今年，趙延玉終於和師友們聚在一起，過了一個團圓年，只是天下無不散之筵席，年節剛過，眾人便收拾行裝，啟程返回京城。
回到宮中，李穠將江南一行一一向皇帝親述。
尤其當李穠提及宴會之上，趙延玉夢中所得、驚動四座的那一聯詩，蕭華眼中掠過一絲奇異的神采，似感慨，似震動，又似了悟。
「天若有情天亦老，人間正道是滄桑……」
蕭華親自研墨，提筆，將這兩句詩一字一字，鄭重地書寫下來。
寫罷，她凝視良久，吩咐內侍將墨跡小心收起，珍藏於內府。
彼時，北方仍天寒地凍，寒梅於風雪中獨自凌寒綻放，而千里之外的蘇州，卻已悄然入春。
春風拂過垂柳梢頭，那枯黃了一冬的柳條，軟了腰身，冒出茸茸的嫩黃芽苞，遠遠望去，如煙似霧，是草色遙看近卻無，更是萬條垂下綠絲絛。
畫舫輕舟點綴水面，湖水褪去了冬日的沉滯，在春風撩撥下，漾開細細的波紋。
賣花男挎著竹籃，沿街叫賣香花，清甜香氣漫過街巷；綢緞莊掛出了最新花樣的春衫，輕羅薄紗，迎風輕揚；茶樓酒肆里，茶客們品著新上市的春茶，拈起一兩份報紙，閒談時事。
趙府後宅的書房，窗戶半開著，恰好能望見庭院一角。園內奼紫嫣紅開遍，幾隻雀兒在枝頭嘰嘰喳喳。
可趙延玉卻無心賞這良辰美景，埋首於案牘之間，批閱著各州縣送來的公文，多是春耕事宜、水利修繕的奏報。江南春早，農事為先，絲毫懈怠不得。
「大人。」儲青的聲音在門外響起，輕叩門扉。
「進來。」 趙延玉頭也未抬。
儲青捧著一摞紙張快步進來，正是最新一期的《朝聞錄》。「大人，新出的報紙，請您過目。」
趙延玉這才擱下筆，接過報紙，快速瀏覽起來。
頭版是蘇州府鼓勵春耕的新政，二版是近期商稅調整的公示……她的目光一路向下，最終停在了副刊連載的話本欄目。
這一期，刊登的是許恆的話本《雙漸蘇卿》最新章節。
這篇故事，正是經她指點後，修改潤色後才得以刊載上報的定本。
話本講的是，女主雙漸寒窗苦讀，高中狀元，卻得知心上人蘇小卿遭鴇父逼迫，已被迫許配給富商馮魁。
雙漸悲憤不已，星夜兼程，一日千里奔赴臨安，衝破重重阻撓，終將蘇小卿救出，二人歷經磨難，終成眷屬。
旁邊還附了一首《問蘇卿》的散曲。
「俏排場慣戰曾經，自古惺惺，愛惜惺惺。燕友鶯朋，花陰柳影，海誓山盟。那一個堅心志誠？那一個薄倖雜情？則問蘇卿，是愛馮魁，是愛雙生？
平生恨落風塵，虛度年華，減盡精神。月枕雲窗，錦衾繡褥，柳戶花門。一個將百十引江茶問肯，一個將數十聯詩句求親。心事紛紜：待嫁了茶商，怕誤了詩人。」
趙延玉讀罷，唇角微揚，看起來興致勃勃。
「阿恆這篇寫得極好，故事抓人，這首散曲更是點睛之筆。」
她滿意地點點頭，抬眼卻見儲青非但沒有喜色，反而眉頭緊鎖，一副愁雲慘澹的模樣。
趙延玉問道：「怎麼了？報紙銷量不佳？還是排版有誤？」
儲青苦著臉，嘆氣道：「大人，報紙銷量好得很，就是……就是這極好，反倒成了難題了！」
原來，許恆的母親近日舊疾復發，時好時壞，許恆是個孝子，日夜侍奉湯藥，心力交瘁，故事後續稿件遲遲未能交來，眼看下一期就要開天窗。
儲青急得嘴角冒泡，臨時去找別的稿件頂上，可看來看去，竟覺得這個不好，那個也太俗套，比不上許恆的這一篇。讀者們正追得上頭，若突然斷更，或以次充好，怕是要引起不滿。
趙延玉聞言瞭然。她明白儲青的壓力，也深知許恆的難處，略一思索，提出一個兩全之策。
「下一期的版面，我來填上吧。」
「啊？」 儲青猛地瞪大眼睛，幾乎以為自己聽錯了。
趙延玉起身走到靠牆的多寶閣旁，拉開其中一個抽屜，那裡面並未放什麼珍玩古籍，而是整齊地碼放著一疊疊手稿。
她略一翻檢，從中抽出一份不算太厚的手稿，轉身遞給了目瞪口呆的儲青。
動作隨意得，就像大人從糖罐里隨手抓了把糖，遞給眼巴巴望著的小孩。
「這……這是……」儲青雙手接過，猶在夢中。
「一篇短篇的話本子，應該夠填一期的版面了。」
趙延玉繼續溫聲道：「你看看是否合用。阿恆那邊，讓她安心照料母親，稿子的事不必掛心，待尊堂痊癒再說。」
儲青這才如夢初醒，巨大的驚喜瞬間衝垮了連日的焦慮！
誰不知道，庭前玉樹向來一稿難求，如今竟願意親自救場，簡直是雪中送炭！
「合用，定然合用！」儲青忙不迭地點頭，迫不及待地低頭看向手中的稿子。只見封面字跡工整秀麗，題著七個字——《賣油娘獨占花魁》。
起初，儲青還以為這篇話本，與許恆連載的話本差不多，都是講才子佳人的愛情。可當她逐字逐句往下細讀時，臉上的神色漸漸變了。這篇文字，竟與從前的全然不同。
……
（可跳）
話說大宋徽宗年間，汴梁城外安樂村中，有個開糧食店的莘善，夫郎阮氏，婦夫二人年過四旬，單生一男兒取名瑤琴。
這男兒生得眉目如畫，更兼資性聰穎，七歲讀書，十歲能詩，到十二歲時琴棋書畫、男紅刺繡無所不精。
莘善正待尋個佳媳養老，不料金虜南侵，汴京城破，一時間萬戶逃難，遍地哀鴻。
正是寧為太平犬，莫作亂離人。
這一日，莘家三口隨著人潮南奔，怎料途中遇敗兵搶掠，混亂中瑤琴與娘爹失散。
可憐金閨弱質，躲在古墓中哭了一夜，次日竟遇著鄰人卜喬。
這卜喬本是個遊手好閒的，假意道：「你娘爹前面等候，教我帶你同行。」
瑤琴信以為真，隨她行至臨安。誰知這黑心賊竟將瑤琴賣與西湖煙花巷的王九爹，得銀五十兩。
九爹見瑤琴生得標緻，改名王美兒，教他習歌舞琵琶。
那美兒起初寧死不接客，卻被九爹設計灌醉，遭闝客破了身子。自此看破世情，漸漸成了臨安頭牌花魁，一夜纏頭十兩銀，王孫公子趨之若鶩。
且說汴梁逃難人中，有個少年名喚秦重，母親秦良早亡，父親將她賣與油店朱十老為子，改名朱重。但她對外仍自稱秦重。
這秦重生得清秀，為人老實，挑著油擔走街串巷。忽一日給昭慶寺送油，恰見美兒送客出門，但見：
雲鬢半偏新睡覺，花冠不整下堂來。
玉容寂寞淚闌干，梨花一枝春帶雨。
秦重頓時身子酥麻，呆呆半晌，心道：「人生一世，草生一秋。若得這等美人摟抱了睡一夜，死也甘心！」
打聽方知是花魁郎子，一夜需十兩銀。
她暗忖：「我每日賣油只得二三分利，何年湊得夠？怎麼想這等非分之事！正是癩蝦蟆想著天鵝肉吃，如何到口！」
卻偏生個痴念，將每日盈餘另藏竹筒，一分一厘積攢。整整三年，竟湊足十兩雪花銀！
這日秦重穿戴整齊，往王九爹家叩門。
九爹見是賣油娘，推脫道：「花魁郎子日日有貴客，哪有空暇接你？」
秦重掏出銀錠道：「爹爹通融，便等一年半載也無防。」
九爹見銀眼開，教她扮作斯文人候著。
直等了兩月余，才遇美兒醉歸。原來美兒白天陪太守公子宴飲，早已醉意沉沉。他在風月場中閱人無數，一眼就看出秦重雖然衣著體面，終究是市井平民。勉強應付了幾句，便倒頭睡去。
秦重不惱，只靜靜坐守床前，為他蓋被脫履，凝望這張惦念三年的容顏。能這般守著，她便知足。
半夜，美兒忽然一陣作嘔。秦重來不及找器具，急忙用袖子接住污穢。
美兒朦朧間見人影晃動，嗔道：「你是哪個？」
秦重低聲答：「小可是賣油的秦重。」
美兒輕笑：「我記得方才還慊你身份低微，如今倒勞累你照料。」
秦重只道：「小郎子玉體要緊。」
隨後又去端來茶水，怕茶涼了，便將茶壺捂在懷中暖著，如此守到天明。
未曾握雨攜雲，也算偎香倚玉。
次日美兒醒來，見對方為讓自己喝口熱茶，竟將茶壺抱在懷裡暖了一夜，心中不由觸動，歉然想道：「難得這樣的好人，既忠厚，又知冷暖。可惜是市井出身，若是個體面子第，我情願嫁她。」
想到秦重整夜未行越矩之事，便問她花了多少銀錢。
秦重答：「十兩。」
十兩，這對賣油娘而言絕非小數目。
美兒問：「攢了多久？」
「一文一文攢的，三年。」
美兒怔住了。三年積蓄，只為這一夜，可這人什麼也沒做。他取出二十兩銀子遞過去：「我把銀子還你。」
秦重只取回十兩本銀，作揖道：「能伺候小郎子是福分，豈敢多取？」
美兒見她堅辭不受，越發覺得此人不同尋常。
…
卻說秦重因養母朱十老病故，接手油店經營。
恰逢莘善老婦夫流落臨安，到店中做幫工，彼此卻不相認。
時值清明，美兒被福州吳八公子強挾游湖，逼他唱曲。
然而曾觀滄海難為水，除卻巫山不是雲，自那夜以後，美兒心中已有了賣油娘，執意不從。惡徒惱羞成怒，竟剝去他的外衣簪環，將他棄於荒郊。
美兒蓬頭赤足，哭倒路旁，恰遇秦重挑擔經過。秦重急忙解下青布衫為他披上，又喚來暖轎，親自護送至王九爹家。
當夜，美兒盛情相留，吹彈歌舞，曲盡生平之技，奉承秦重。秦重如入仙境，魂搖神馳。
夜深酒闌，二人相挽就寢。雲雨之事，其美滿更不必言。
一個是痴心女子，一個是慣情男兒。紅粉伎傾翻粉盒，賣油娘打潑油瓶。
雲雨方歇，美兒握緊秦重的手泣道：「我要嫁你。」
見秦重驚訝，他掩住她的口，自顧自說下去：「我雖身陷風塵，卻從未忘卻是清白男兒，無時不想著從良。
往日王孫爭捧，不過逢場作戲；如今方知市井中有真心人。
若你不慊我煙花賤質，我願舉案齊眉，白頭奉侍。你若不允……」
「賤虜唯有一死而已。」他淚如雨下。
秦重柔聲道：「人間世道，一個小男子怎能承擔得了?
我視小郎如明月，覺得你至純至潔，從未慊棄。只是……我無錢為你贖身。」
「你有一顆心便夠了。」美兒道。
次日，美兒取出多年積蓄自贖其身。
九爹初時不允，幸得說客劉四爹勸道：「男兒尋得誠實人家，強似迎新送舊。」
美兒脫籍後，暫居秦重油店後宅。一日見院中老僕面善，細問方知是生身母父莘善婦夫！三人抱頭痛哭，方知天意巧合。
更奇的是，秦重生母秦良多年訪道歸杭，偶入店買油，見秦重耳後朱痣，認出親子，秦重於是複姓歸宗。
美兒用私銀擴店開鋪，不上幾年，秦家油號遍及臨安。妻夫育有二子，俱中學入仕。
至今風月中市語，凡誇人善於幫襯，都叫做「秦小官」，又叫「賣油娘」。
易求無價寶，難得有情娘。
錦繡叢中，未必有暖心之客；布衣堆里，反多識趣之人。正如佛家云：「有情世間，眾生平等。」莫道姻緣前定，須信真心可換也。