江南夏日的清晨，儲青從榻上醒來，推開雕花木窗，微風輕拂面龐，河面上，已有撐著竹船的小販悠悠划過，船頭竹籃里滿是帶著露水的鮮花，白的茉莉，粉的月季，紫的鳶尾，鮮艷欲滴。
儲青瞧著喜歡，揚聲喚住那賣花船，買了幾束，插在書房案頭的瓷瓶里。
她淨了手，在案前坐下，繼續完成那幅夜宴圖。
此番儲青用的是工筆畫寫實的畫法，那日在宴會上只是勾個墨線，打個草稿而已，如今歸家，方得靜下心來慢慢描摹。
她憑記憶提筆落墨，畫了大半日，窗外日頭漸高，這才擱下筆休息，取過書架上那本《仙途》重讀起來。
本來論道大會的篇章就很令人激動了，可眼瞧著好戲還在後頭。趙延玉曾經透露過，可以提前給她瞧瞧後續手稿，簡直要把儲青興奮得徹夜難眠。
雖說庭前玉樹行文的速度在作者里絕對算得上勤奮高產，比起那些讓讀者和作者比命長的不知強了多少，可架不住故事太精彩，只恨她寫得少、寫得慢。
儲青暗自思忖，不如尋個機會，與趙延玉商議做一期《仙途》作者答問，既能滿足讀者期盼，還能讓《朝聞錄》「蹭蹭熱度」。
正盤算間，門外忽然遞來一封信函，儲青展開一看，臉色卻漸漸沉了下去。
……
「就是這麼回事了。」
儲青看完信函，又氣又急，當即起身趕往趙延玉府邸，將此事原原本本告知。
信中人竟欲重金收買，要在《朝聞錄》刊登詆毀趙延玉的黑稿。不是庭前玉樹，而是身為朝廷命官的趙延玉，污衊其為官貪腐、中飽私囊。
儲青急切道：「大人，此事萬萬不可大意，此人居心叵測，竟想用如此卑劣手段污您清譽，實在可恨！」
趙延玉聽儲青打抱不平，又仔細看了那封信，臉上並無太多驚訝之色，反而露出一絲若有所思的表情。
「莫要輕舉妄動，此事蹊蹺，背後定有隱情，先暗中查探清楚再說。」
雖未讓黑稿見報，可過了幾日，坊間卻隱隱傳出些流言。
這流言，說來也好笑。攻擊趙延玉貪污，卻拿不出什麼像樣的證據，多是捕風捉影，風言風語。
只說趙延玉很有錢，過著空虛奢侈、貪慕虛榮的日子，還仿著《紅樓夢》里的「豐年好大雪，珍珠如土金如鐵」，編了幾句歪詩。
「趙門勢比三山重，玉作塵沙金作風。寶樹連雲遮日月，朱樓壓海貫西東。」
舉的例子，無非是她常赴宴、也常設宴款待名流，席面奢華，靡靡之音不絕於耳，所謂「談笑有鴻儒，往來無白丁」。又說她吃穿用度皆非凡品，衣著講究，飲食精緻，宅院華美，僕從如雲。出手闊綽，時常接濟文人墨客，打賞下屬也頗為大方。
結論便是，她一個巡撫，俸祿幾何？哪來這許多錢財？定是貪污受賄，刮盡了民脂民膏！
更有甚者，將矛頭直指湖州賑災，暗示趙延玉藉機中飽私囊，侵吞救災款項。
趙延玉聽了都覺得好笑。
這說的真的是她嗎？
這些流言看似說得有鼻子有眼，可只要稍有一點見識的人，便知其中漏洞百出，純屬胡說八道。
她當即繼續追查，發覺此事與湖州賑災息息相關，遂一邊暗中布局應對，一邊順藤摸瓜探尋幕後主使。
…
風波未平，又有人生事。
湖州官府衙門外，忽然來了一個衣衫襤褸的中年男子，撲倒在石階前嚎啕大哭。
口口聲聲哭訴趙延玉在湖州賑災時，假借清丈田畝、安置災民之名，強占了他家僅有的幾畝薄田。
「可憐我家中孤兒寡父，沒個女人主事，就被這般欺負啊——」他聲淚俱下，引來不少百姓駐足圍觀。
可湖州百姓不同別處，今歲洪災之中，受過趙延玉賑災活命之恩，早已將其視作青天，豈會輕信這等讒言？
彼時，曾被趙延玉從洪水中救起、又派人送醫救治的婦人劉氏，挺身而出，指著那鬧事之人厲聲駁斥：「趙大人在湖州，是貪官嗎？」
「她一心為了百姓，開倉放糧、疏通河道、安置流民，自己跟我們一樣泡在泥水裡！當真是菩薩轉世！
我這條命，就是趙大人從水裡撈上來的！這樣好的官，她會貪那幾畝地？她會害我們？這人分明是誣告！是有人指使他來害趙大人的！」
劉氏在湖州災民中頗有人緣，她這一番話立刻引起了共鳴。不少湖州百姓紛紛出聲。
「劉嬸子說得對！趙大人是清官！是好官！」
「放你爹的屁！趙大人要是貪官，那天底下就沒清官了！」
「把這亂嚼舌根的長舌夫抓起來！」
群情激憤，那告狀的男子見勢不妙，慌忙扒開人群，灰溜溜逃竄而去。
後來，一直留意民間風向的儲青得知此事，當即撰文，將此事前因後果刊載於《朝聞錄》，文章一出，傳閱甚廣。原先那些影影綽綽的流言，如同晨霧見日，頃刻消散大半。縱使還有幾句陰溝里的嘀咕，也再無人肯信。
民間輿論，徹底倒向了趙延玉這邊。
而她這邊，追查也已有眉目，鎖定了目標。
……
尹府
楊氏將手中的茶盞重重撂在案上。
先前他暗中遣人散布流言、又尋人在湖州衙前鬧事，本想著縱使扳不倒趙延玉，也要讓她沾一身腥。卻不料趙延玉深得民心，民間輿情竟徹底倒向她。
楊氏冷冷一笑。他妻主尹薔至今還在大牢里關著，說不準哪日就丟了性命，每念及此，便如萬蟻噬心。他無論如何都要替妻主報復回來。
一計不成，他並未善罷甘休——想到在京中任御史的姐姐楊真，楊氏立即修書送去。
三日後，早朝之上。
楊真果然出列，手持朝笏，朗聲上奏：「陛下，臣聞兩江巡撫趙延玉，近年權勢日盛，家財頗豐，恐有貪墨瀆職之慊！」
「為證趙大人清白，亦堵天下悠悠之口，懇請陛下下旨徹查，以正視聽！」
御座之上，蕭華眉頭微蹙。她自然不信趙延玉會貪污。趙延玉是什麼樣的人，她再清楚不過。況且湖州之事，趙延玉處置得當，災情得以控制，民心迅速穩定，功績斐然。
但朝堂之事，從無絕對黑白。
她抬起眼，視線緩緩掃過丹陛之下躬身屏息的眾臣，最後落在楊真身上，那目光平靜無波，卻讓躬身低頭的楊真感到背脊無端泛起一絲寒意。
良久，皇帝緩緩開口：「楊愛卿所奏，朕已知曉。清者自清，濁者自濁。為免物議，以示公正……」
「傳旨兩江巡撫趙延玉，即日啟程，回京述職，當面向朕陳情。」