姜燭岳用完晚膳後，便有內侍來報，說是太后遣人請他前往慈寧宮一趟。
他淡淡應了聲，起身往慈寧宮走去。
慈寧宮內的宮人內侍早已屏退，只有太后一人端坐在鳳榻上。
「皇兒來了，坐吧。」太后臉上帶著笑意。
姜燭岳躬身行禮，依言在旁坐下。
太后看著他，眉眼柔和，語氣是難得的輕鬆：「哀家今日叫你過來，沒什麼要緊事，只是有些話想同你說說。」
她頓了頓，目光裡帶著幾分揶揄與欣慰：「今日春獵上……哀家都瞧見了，你是如何打算的？」
姜燭岳抬起頭，那雙素來深寂淡漠的墨色瞳眸，此刻竟難得掠過一絲極淡的波瀾。
「母后，兒臣花了近一個月來思考——」
「兒臣對她究竟是如何看的，又究竟是何時對她起了這般心思。時至今日，兒臣仍在思考，兒臣該如何去守護她的一生。」
他語氣仍然平靜，那雙眼裡蘊含著的東西卻太過沉默，太過鄭重。
仿佛在他心中，那是值得他用一生去思考、去探索的事情。
太后一頓，顯然沒料到他會說出這樣一番話。
這是不開竅則已，一開竅便一鳴驚人嗎，實在是令她有些嘆為觀止。
「所以你是認定她了？」
姜燭岳垂眸，輕輕頷首。
太后輕輕一嘆：「從前母后盼著你成家，不過是希望你身邊能有位知心人相伴。你既不願，母后便也從不逼你。」
「如今你既已有了放在心上的人，便要多幾分溫柔與體貼，莫再像從前那般沉悶寡言了。」
說到最後，太后已是恨鐵不成鋼地瞪他一眼。
「兒臣……」姜燭岳眼裡閃過一絲微茫，「記下了。」
他……很沉悶嗎？
太后似是看穿他心中所想，慢悠悠說道：「呦呦是個閒不住、愛鬧愛撒嬌的性子，配你這麼個三棍子打不出一句軟話的人……」
「真是暴殄天物。」
姜燭岳聞言，沉默下來。
他並沒有。
他亦是誇過表妹，對表妹說過軟話的。
母后這是在污衊他。
「說起來，哀家倒是想起一件事。」太后忽然話鋒一轉，眸底笑意更深，帶著幾分打趣。
「前些日子，」太后添油加醋地說道，「還不知是誰，信誓旦旦地在哀家面前說，此生無意娶妻，更從未想過要娶自己的表妹。」
姜燭岳一怔，半晌無言以對。
他完全忘了這回事。
太后睨他一眼：「怎麼不說話了？是生性不愛說話嗎？」
姜燭岳有些無奈：「母后。」
他已經開始感到後悔了，後悔那日分明已然察覺自己的心意，卻仍然說出那樣的話來。
「後悔了吧？」太后笑呵呵道，「還有更後悔的呢。」
「據我所知，你舅舅一家，早就商議著給呦呦相看婚事，名冊都已備妥，呦呦恐怕早就看過了。」
這話一出，姜燭岳周身的氣息驟然一凝，漆黑瞳眸里瞬間覆上一層不易察覺的沉冷。
婚事、相看、名冊……
幾個字輕飄飄落在耳中，卻在姜燭岳心底砸出重重的一聲悶響。
他從不知，在他仍在輾轉反側的時候，竟已有人在盤算著將她許給旁人。
一想到呦呦可能拿著那本名冊，對著一個個陌生名字細細打量，他心口就泛起一陣細密的悶痛。
那是他的呦呦，他的表妹，他此生認定的妻子。
他絕無可能將她讓給旁人。
太后看著他瞬間沉下的臉色，眼底笑意愈深，只靜靜等著他開口。
「呦呦是朕的表妹，亦是朕的妻子、朕的皇后。」
姜燭岳聲線淡然，眼底卻是深沉的占有。
「無人能覬覦。」
＊
從慈寧宮出來後，姜燭岳沉默良久。
福安小心翼翼跟在身後，不敢出聲驚擾，只覺陛下周身氣壓比平日裡低沉了數倍不止。
片刻後，帝王輕啟唇：「備車，去沈國公府。」
福安嚇得險些踉蹌跪地，連忙低聲勸阻：「陛下，此刻天色已深，貿然前往沈國公府，怕是……」
「那便回御書房。」
姜燭岳丟下一句，轉身便大步離去，竟連等候在旁的御輦都棄之不顧。
福安站在原地徹底傻眼，一時竟不知該如何是好。
御書房內，燭火明滅。
姜燭岳負身立在窗前，望向沈國公府的方向。
福安輕手輕腳走進來，垂首不敢言語。
半晌，姜燭岳才緩緩開口，聲音低沉冷冽，不帶半分波瀾：「福安。」
福安連忙躬身：「奴才在。」
「一個時辰內，朕要看到那本名冊擺在朕面前。」
福安心頭猛地一沉，將頭壓得更低：「奴才遵旨。」
他不敢有絲毫耽擱，轉身便快步退去，連腳步都帶著幾分慌亂。
當那本名冊被小心翼翼捧進御書房，輕輕放在案上時，姜燭岳並未第一時間拿起來翻看。
他依舊背對著身，望著窗外沉沉的夜色，看不清臉上的情緒。
半晌，帝王才緩緩轉過身，步履沉穩地走到案前。
紙頁輕響，在寂靜的御書房裡格外清晰，一行行世家公子的名字映入眼帘。
太傅之子、段丞相的嫡長子、御史中丞的嫡孫……
「呵。」
姜燭岳合上名冊，聲音聽不出喜怒。
「明日巳時，備好車馬。」
福安連忙應道：「奴才遵旨。」
他在心裡暗暗叫苦，天爺啊，陛下如今也太嚇人了。只盼明日見了五姑娘，能讓陛下開懷些，別再折騰他這個可憐的奴才了。
第二日巳時，一輛馬車從皇宮方向駛出，直往沈國公府而去。
稚棠並不知自家表哥此時正在趕來，她今日起得早，用完早膳後便纏著寧遙教自己繪團扇。
她從未嘗試過，現下卻是起了興致。
寧遙實在耐不住她的撒嬌痴纏，便取來素白團扇與顏料，坐在庭院裡耐心指點。
稚棠握著畫筆，對著扇面輕手輕腳地勾勒：「娘親，是這樣嗎？」
寧遙瞧著女兒笨拙又認真的模樣，眼底漾開柔意，伸手輕輕扶了扶她握筆的手：「慢些，心要靜，畫出來才好看。」
「娘親，呦呦哪裡心不靜了？」稚棠微微鼓起臉。
寧遙反問道：「你說呢？」
怕是心早都飛到皇宮裡去了。
稚棠正欲反駁，便聽見院外傳來一陣略顯急促的腳步聲，以及府里下人的通傳聲。
「陛下駕到！」
下一瞬，一道頎長挺拔的身影緩緩踏入庭院。
姜燭岳並未穿龍袍，而是穿了一身墨綠纏枝紋錦袍，身姿軒昂有度，少了幾分朝堂上的凜冽威嚴，多了幾分清雋矜貴。
他的目光，徑直落向了怔然望過來的稚棠。