南榮暝下意識搖頭：「我並未這樣想。」
稚棠輕哼一聲：「真的？」
南榮暝微微頷首，垂眸認真看她。
夜色沉謐，四下寂然，唯有彼此的呼吸近在咫尺。
稚棠定定望他，撞進那雙深沉的墨色眸子裡。
驀地，在悄然加快的心跳里，她只覺有些無措，再也不敢同他這般對視下去。
她偏過臉，鬢邊一縷軟發滑落，掩住她泛紅的耳根，「我還沒問殿下呢，怎麼突然來侯府，還不走正門。」
這分明是明知故問。
「那日之後……」南榮暝躊躇片刻。
「我便派了人守在侯府周圍，暗中護你安危。所以在得知有人往侯府遞字條那一刻，我立刻便知曉了。」
稚棠應道：「喔。」
她早就心知肚明，不過是隨便尋了個話頭。
「殿下說出來，不怕我覺得，你是在監視我嗎？」
「不怕。」南榮暝說得毫不猶豫。
「殿下果真自信。」稚棠小聲嘟囔。
她往後退一步，認真說道：「那張字條，是不是三皇子和陳家在背後搞的鬼？」
「是他們。」南榮暝聞言，也不奇怪她會猜到，「是我的錯，沒能及時解決了他們。」
「殿下不要以為我什麼都不懂。」
稚棠白了他一眼，繼續說道：「朝中仍有支持三皇子的舊部與世家勢力，盤根錯節，並非輕易就能連根拔除。」
南榮暝看著她，心道，像一隻聰明的小奶貓。
在小姑娘再抬頭看過來時，他連忙開口，語氣恢復了平日裡的沉穩低緩。
「從前父皇待母后相敬如賓，中宮雖穩，卻無半分逾矩的恩寵，可陳貴妃不同。」
「當年陳貴妃寵冠六宮，盛寵無雙，本就根基深厚的陳家，更是借著這份天恩，愈發權傾朝野。」
「三皇子能有如今的底氣，一半是仗著陳貴妃，另一半靠的便是陳家，以至於在他成婚後，朝中諸多朝臣便暗中站隊依附。」
所以其實一開始，南榮暝的太子之位，並不算得穩固。
尤其是，他雖為皇后嫡出，卻並非皇長子。
不過這麼多年下來，卻是三皇子逐漸勢弱，曾經煊赫一時的陳家，如今也被他和父皇一步步削權制衡，早已不復往日鼎盛。
「很快了。」南榮暝含笑道，「很快他們就得付出應有的代價。」
誰叫他們不長眼，非要打小姑娘的主意。
稚棠莫名聽懂了他的話，心頭微微一顫，抿了抿唇裝作鎮定，別開目光看向院中的花木。
「夜很深了，殿下也該回去……」
她話音未落，便忽然聽得不遠處一陣腳步聲響起，伴著府里下人極低的請安聲，正朝著這邊走過來。
「你去看看那邊，是不是有什麼聲音。」
「是，侯爺。」
稚棠還有些懵懵的，完全沒反應過來。
南榮暝飛快瞥了眼不遠處的院牆，心知此刻再想越牆離去，已然來不及。
他來不及多想，伸手便輕輕扣住稚棠的手腕，聲線微啞道：「得罪了，雲姑娘。」
說罷，便趁著下人尚未走近，立刻拉著她快步閃身，往一旁花木掩映的假山後躲去。
夜色朦朧，假山山石嶙峋，又有垂落的藤蔓枝葉遮覆，恰好能將兩人的身形嚴嚴實實地藏在陰影之中。
南榮暝下意識微微側身，將稚棠整個人護在自己與山石之間，寬闊的身影將她完全擋住。
狹小的空間裡，兩人在黑暗裡四目相對。
稚棠茫然又無措，她怎麼就被他拉到這裡來了？
她渾身都繃得緊緊的，指尖不受控制地蜷縮起來，下意識緊緊攥住了南榮暝胸前的衣襟。
南榮暝垂著眸，儘管光線暗沉，他卻似乎仍能看清小姑娘臉頰泛起的薄紅。
以及那仿佛要跳出胸腔的急促心跳，已然分不清，究竟是她的，還是他的。
就在這時，下人持著燈籠已經走來，腳步聲步步逼近。
南榮暝忽而低下頭，湊到小姑娘耳畔，用氣音道：「噓。」
稚棠渾身一顫，耳廓被他溫熱的氣息輕輕掃過，一陣酥麻感瞬間順著脊背蔓延開來。
這人怎麼能這麼……
她張了張唇，神色羞惱，最終卻只是攥得更緊了。
南榮暝將她的小表情盡收眼底，心底瞬間軟成一片。
燈籠的微光在假山外晃動，下人持燈駐足，細細打量著四周草木，片刻後才轉身回去復命。
「侯爺，此處並無異常。」
雲崢刻意壓低的聲音響起：「夜深了，退下吧，莫要驚擾了小姐歇息。」
腳步聲漸漸遠去，直至徹底消失，再也聽不見半分動靜。
緊張的氛圍驟然散去，稚棠才倏然回過神，後知後覺意識到兩人此刻的姿勢有多親昵。
她往後退開，故作鎮定道：「殿下還是趕快走吧，小心我爹又折回來。」
「方才……實在是冒犯雲姑娘了。」
南榮暝望著她，輕聲說道。
「方才殿下分明可以自己躲好，用不著拉著我一起。」
稚棠猶自帶著幾分惱意，抬眸氣鼓鼓地瞪了他一眼。
一雙杏眼水潤朦朧，非但沒有半分威懾力，反而添了幾分嬌軟的嗔意。
南榮暝聞言，墨色眸底掠過一絲微不可察的怔忡。
方才情急之下，他滿心只想著不能讓人瞧見，尤其是她父兄及母親，根本來不及細想其他。
又或許，是心底不受控的本能衝動，才讓他做出了那等舉動。
「抱歉。」南榮暝低低說道。
可是怎麼辦，他竟然完全不後悔。
稚棠驕哼一聲：「那殿下快走吧。」
她一副趕人的模樣。
南榮暝望著她故作不耐，實則在用小眼神偷瞄著他，眸底瞬間漾開一抹溫柔的笑意。
他不再多做逗留，低聲道：「夜深露重，你也早些回房歇息。」
「喔。」稚棠悶悶道。
「明日見。」南榮暝說完，深深看了她一眼，旋即轉身邁步，幾步便掠至院牆之下。
就在他翻上院牆，準備離去的剎那，傳來了小姑娘小小聲的一句：「明日見。」
南榮暝身形微頓，唇角不自覺上揚，心底像是被什麼東西輕輕熨得發燙。
他沒有回頭，直接縱身躍下院牆，悄無聲息隱入沉沉夜色之中。
稚棠站在原地怔了片刻，雙手捧著發燙的臉頰，眼底仍漾著未散的水光與羞怯。
她故作鎮定地輕咳一聲，壓下心頭的悸動，才轉身匆匆回了房。
她不知道的是，院牆外，有個人倚著高牆靜靜佇立良久。
那雙幽深的眼眸里，早已浸滿了化不開的溫柔。
他的……小姑娘。