沈國公府。
一輛自皇宮駛出的鎏金翟車，正停在朱紅府門之前。
今日不是歲時佳節，亦無詔令歸寧，但南昭國上下無人不知，當朝中宮可無詔自由出宮。
歷朝規制森嚴，後宮妃嬪禁錮深宮，非詔半步不得踏出宮牆。
唯獨當今聖上，大婚之後便一紙明詔昭告天下：皇后身配鳳印，心繫家國，可隨心出入宮禁，無需請旨。
這份特殊，曠古爍今，無人能及。
是以京中百姓、朝堂文武，早已見慣不驚。
此刻長街早已肅清，御林軍分列兩側，鐵甲寒光映著天光，氣氛肅穆卻無半分緊繃壓抑之感。
沈國公府眾人站在府門前，翹首以盼。
「娘娘，沈國公府到了。」明心一邊輕聲說著，一邊掀開厚重的織金鳳紋車簾。
稚棠一身水紅色襦裙，鬢邊綴兩簇粉嫩新鮮海棠花，搭配幾串細碎露珠銀鈴小墜。
眉眼本就生得極艷極亮，杏眼澄澈含光，眼尾微微上挑，自帶明媚風情。
為首的沈陵率先躬身行禮：「臣沈陵，率闔府眾人，恭迎皇后娘娘鳳駕。」
沈國公府其餘人緊跟著屈膝行禮。
稚棠借著明心攙扶的力道快步走下車階，上前扶起沈陵與身旁的寧遙，語氣帶著幾分嗔怪：「爹爹、娘親，我都說不要對我行這般大禮了。」
「還有幾位嫂嫂，也快些起身吧。」
這三四年間，沈府接連喜事不斷，沈清畔三兄弟陸續成婚，各自都有了子嗣，但都尚且年幼。
最大的不過兩歲，最小的才堪堪滿月，故而今日未曾隨眾人一同出府迎候。
幾位嫂嫂聞言直起身，依舊禮數周全。
她們雖剛嫁進沈府時日不長，卻早已將這位小姑子的性情摸得透徹。
知曉她自小便是國公府捧在掌心長大的明珠，被至親極盡寵愛，及笄幾年後，更是成為了當朝皇后，萬千寵愛集於一身，從未嘗過半點苦楚。
這般長大的金枝玉葉，與至親家人相處，向來肆意自在，時常也愛撒嬌耍賴，性子很是嬌憨靈動。
至於嬌縱任性——沒人會這麼覺得，更沒人敢這麼想。
面對這樣的小姑子，她們不是不親近喜愛，但也時刻謹記她更是母儀天下的中宮皇后。
「娘親，我想吃你親手做的桂花糖蒸栗糕。」
稚棠挽住寧遙的胳膊，撒嬌著說道。
寧遙眉眼盛滿寵溺：「早就料到你惦記這一口，娘親一早便蒸好了，一直擱在暖籠里溫著呢。」
稚棠聞言杏眼瞬間亮了幾分，步伐輕快地跟著娘親往府內走。
寧遙問道：「今日怎麼不帶淵淵和檸檸？」
稚棠隨口道：「反正表哥來接我的時候會帶上他們的，我今日提早過來，是有件私事想單獨同娘親說說。」
「私事？」寧遙倒是有些好奇了，不過現在並未多問。
沈陵又同稚棠說了一會兒話，便藉口有事離開，幾位嫂嫂也沒有多停留。
「娘親，去我院子裡。」
稚棠出閣前居住的鹿鳴苑，是整個沈國公府景致最盛、布置最別致華美的院落。
即便是她出閣後這幾年，府中也始終專人日日精細打理，始終保持著最纖塵不染的模樣。
母女二人走進鹿鳴苑中。
苑內雕欄映水，錦鯉逐波，層疊的花木修剪得錯落有致。
周遭伺候的丫鬟及宮人退至院外，只留下明心一人。
「說吧，呦呦想同娘親說什麼？」寧遙牽著女兒的手，溫聲問道。
稚棠微微抿唇，臉上難得泛起一絲紅暈，垂著眸子，指尖輕輕攥著衣襟，一副羞赧又認真的模樣。
遲疑片刻，她才小聲開口：「娘親，再過一個多月，就是表哥的三十歲生辰了。」
「我琢磨了許久，都不知該送他什麼好。」
姜燭岳身為坐擁天下的帝王，四海珍寶盡歸宮闈，什麼稀罕物件不曾見過。
世間奇珍異寶於他不過是尋常俗物，稚棠自然不會再送這些，那樣未免太過敷衍。
因此每年姜燭岳的生辰禮，都是她親自動手籌備而成，從未假手他人。
「我思來想去，最終決定親手給表哥縫製一件寢衣，但娘親也是知道的，我向來不擅女紅。」
說到這裡，稚棠耷拉下肩頭，小臉滿是沮喪與苦惱。
寧遙聞言一怔，隨即瞭然失笑。
她自然是清楚的。自家呦呦自幼是金尊玉貴養出來的掌上明珠，琴棋書畫倒是樣樣精通，唯獨女紅一事向來不擅長，也不喜歡。
他們也從不會逼著她鑽研針線技藝，全都隨她去。
誰曾想，從前半點針線都不願觸碰的小姑娘，此刻竟打算親手縫製貼身寢衣。
「所以你今日提前回府，就是專程來找娘親學針線的？」
身為母親，她不會回絕自家呦呦這份滿含心意與期許的舉動，因為她知道，在這個過程中呦呦是快樂的。
這樣就已經夠了。
「沒錯沒錯！」稚棠抓著她的衣袖，連連點頭說著，「我學得很快的，一個月肯定能完成！」
寧遙柔聲應下：「好，娘親這就教你。」
聞言，稚棠杏眼一亮，連忙看向明心，吩咐道：「明心，把我從宮裡帶來的東西都呈上來吧。」
明心躬身應道：「是，小姐。」
不多時，明心就領著幾位宮人，輕手輕腳抬來一隻雕花描金的雙層樟木箱。
箱子裡裝的全是稚棠提前命人備好，專用來學習女紅針線的一應物件。
寧遙看得一陣失笑又無奈，還真是準備得一應俱全。
稚棠迫不及待道：「娘親，我們這就開始吧！」
寧遙頷首：「好。」
「我們先來學最基礎的穿針走線……」
稚棠沉下心反覆練習，不厭其煩地拆線又重縫，眼底是從未有過的專注認真。
不知不覺，竟已過去了將近兩個時辰。
期間，寧遙讓人將溫好的桂花糖蒸栗糕取來，時不時投餵一下稚棠。
正當稚棠捏著銀針，認真修整最後一段練習針腳時，外邊忽然傳來一陣低斂恭敬的通傳聲。
「陛下駕到——」
聞聲，母女二人皆是一怔。
稚棠來不及多想，語速極快地對著明心急聲道：「快快收起來！全都收好！」
明心不敢耽擱，立刻應聲上前，手腳麻利地將一應物件收攏進樟木箱，合上箱蓋示意宮人迅速抬去內間屏風後。
稚棠站起身，邁步朝著院門口走去。
剛轉過雕花迴廊，她迎面便撞入一道深邃的視線。
姜燭岳身上還穿著一身黑金繡龍袍，瞧著是處理完朝中政務便徑直趕來。
平日裡那雙素來淡漠無波的墨眸，在觸及她身影的那一瞬，頃刻間褪去了凜冽鋒芒。
「呦呦。」他輕輕勾唇喚了一聲。
「表哥來接你了。」