「表哥！」
稚棠小跑上前，撲進了姜燭岳懷裡。
姜燭岳低頭看著埋在自己胸口的小姑娘，指腹輕輕蹭過她柔軟的唇角，「原來是回來偷吃東西。」
「表哥你怎麼知道我吃……」
稚棠話說一半突然頓住，下意識捂住自己的唇角，臉頰瞬間泛起一層薄紅。
方才只顧著練針線、被娘親投餵栗糕，吃得開心，壓根沒留意嘴角竟然沾了點糕屑。
但下一秒，她又理直氣壯起來：「表哥說話不嚴謹，這怎麼能是偷吃？」
姜燭岳垂眸凝著她，眼底閃過一絲不易察覺的探究。
他素來心思縝密，方才踏入院落時，便察覺院內氣氛異樣倉促，一眾宮人舉止處處透著匆忙。
可他只默默將一切看在眼裡，並未開口追問。
姜燭岳抬手拭淨她唇角最後一點糕屑，嗓音低沉繾綣：「好，是表哥說話不嚴謹。」
稚棠這才笑開，從他懷裡退出來：「淵淵和檸檸呢，你沒帶他們嗎？」
姜燭岳回道：「在母后宮裡。」
聞言，稚棠微微一怔，隨即眼神瞪過來，帶著幾分嬌嗔的埋怨。
「表哥竟然把孩子獨自扔在宮裡，自己一個人跑出來？」
姜燭岳捏了捏她軟軟的臉頰，聲線溫柔又縱容：「呦呦不也是？」
「一早獨自跑回國公府，把兩個小傢伙和我一併丟在宮中，如今反倒來倒打一耙了。」
稚棠瞬間語塞，杏眼眨了兩下，頓時沒了方才理直氣壯的氣焰。
自知理虧的小姑娘仍小聲辯駁：「我是回來和娘親說事的，不能相提並論。」
姜燭岳沒有追問是什麼事。
既然他的小姑娘極力隱瞞著他，恐怕是一份專門為他準備的驚喜。
姜燭岳寵溺地摸摸小姑娘的發頂，輕聲開口：「如今已到午膳時辰，便直接留在國公府用膳，之後再啟程回宮吧。」
稚棠聞言，立刻彎著眉眼點了點頭，「哥哥他們應該也快回來了。」
一旁寧遙看著二人旁若無人的親昵模樣，無奈含笑搖頭，轉頭吩咐下人備膳。
不多時，沈清畔三兄弟當差回來，一眼便瞧見自家妹妹，當即快步走上前來。
三人先是對著姜燭岳躬身行禮問安，隨即圍著自家妹妹噓寒問暖。
姜燭岳站在旁邊，目光始終落在稚棠身上，並未出聲打擾他們兄妹敘家常。
幾人說笑片刻，寧遙適時走上前，說道：「好了，你們兄妹幾個有話稍後慢慢細說，現在該去用膳了。」
沈清畔幾人聞言連忙收斂話語，齊聲應下。
罪過，竟險些忘了陛下還在這裡。
稚棠仰起瑩白小臉，朝姜燭岳伸出小手。
姜燭岳牽過她的手，包在掌心裡，唇角微揚。
沈家眾人看得嘖嘖稱奇。
即便已經看了好幾年，眾人依舊時常心生感慨。
從前的姜燭岳心性孤冷，性情淡漠，從不會對任何人流露半分柔軟姿態，更別說這般眉眼帶笑的模樣。
可偏偏遇上稚棠，旁人求而不得的帝王溫柔，他卻毫無保留。
沈家眾人越看，心裡越是滿意。
無論是過去還是現在，他們家呦呦都是這般鮮活又靈動的模樣，這足以說明她始終是被人呵護疼寵著的。
而身為九五至尊的姜燭岳，便是護她歲歲明媚、年年無憂的最大底氣。
他們再放心不過。
＊
雲胡宮。
臨近戌時，姜燭岳在御書房處置完當日剩餘奏摺，徑直走回寢殿。
剛跨過殿門，便見窗邊軟榻上的嬌小身影驟然一僵。
稚棠原本正垂著腦袋，捏著針線在練習，聽見腳步聲，她像是做了什麼心虛的事，瞬間手忙腳亂起來。
倉促將布料針線胡亂收好，她飛快端正坐姿，裝作靜靜倚榻放空的模樣。
姜燭岳腳步停在門口，待殿內動靜消下去，才悠然抬步往裡走，面上一派平靜無波。
「表哥回來啦！」
稚棠直起身，在姜燭岳走過來時，撒嬌般抱住他的胳膊。
姜燭岳攬著她在軟榻上坐下，只當自己沒看見旁邊露出來一角的東西。
稚棠心裡暗自鬆了口氣，以為自己遮掩得天衣無縫，仰著小臉甜甜看他：「表哥今日忙完得好早。」
「怕你一個人待著無聊。」姜燭岳柔聲應著。
不過他想，現在小姑娘應該更願意自己一個人待著。
他眼底藏著一絲不易察覺的淡淡笑意，心下嘆了口氣。
怎么小姑娘越養越嬌，也越養越單純，竟以為他什麼都沒發現。
「我不無聊啊。」稚棠軟聲說道。
隨後，抱著懷中軟軟小小的人，徑直走向內室床榻。
「表哥？」稚棠遲疑著喚道。
「現在時辰還早，呦呦來陪表哥歇息片刻吧。」
姜燭岳將人輕輕放至床榻上，一隻手已然解下了外束的玉帶，隨手搭在一旁。
稚棠眨了眨眼，隨即羞紅著臉嗔道：「現在還不是……」
餘下的話，盡數被吞沒在唇齒間。
「無妨，已是戌時了。」
姜燭岳只說了這麼一句，便又俯下了身。
殿內的動靜直至夜半時分，才堪堪停下。
姜燭岳披上外衣，走至方才稚棠方才坐著的窗邊軟榻邊。
他彎腰伸手，掀開墊在外側的錦緞軟墊，看到底下藏著的布料以及針線，靜默了片刻。
那是一塊質地軟糯的月白貢緞，正是姜燭岳除卻龍袍外，平日裡最常穿的料子。
姜燭岳小心翼翼拾起細看，唇角不自覺勾起一抹極淺、極溫柔的弧度。
他的小姑娘啊……
擔心小姑娘會睡不安穩，姜燭岳並未再多停留，將東西原樣塞回軟墊之下，這才輕手輕腳折返內室。
姜燭岳俯身躺回床中，輕輕側身將小姑娘攏進懷裡，安然闔上了眼。
之後的一個多月里，稚棠時常借著回沈國公府探望至親的由頭，專心縫製著那件寢衣。
在宮裡時，則趁著姜燭岳去往御書房處理朝政的空檔，抓緊時間準備著。
可惜，她在女紅上屬實是沒有多少天賦，眼看姜燭岳的生辰將至，那件寢衣卻只堪堪完成了三分之二。
稚棠急得眼底微微發慌，苦惱不已。
姜燭岳將這一切都看在眼裡。
直到他生辰前幾日，稚棠本想咬咬牙趕一趕時間。
可在拿出那件寢衣時，稚棠不由愣住了。
只見攤開在膝頭的月白貢緞寢衣，已然徹底完工。
從前那些被她縫得並不算多好的針腳，此刻盡數變得勻整平直，細密紮實，找不到半分潦草瑕疵。
稚棠指尖輕輕撫過平整細膩的布面，怔怔坐了許久。
「呦呦？」
正在此時，姜燭岳的聲音忽然自殿門口傳來。
稚棠抬眸望他，輕聲說道：「表哥，這是不是你……」
姜燭岳眼底盛著化不開的溫柔，輕輕頷首：「是我。」
稚棠唇瓣微張，怔然看著他。
「這原本是我要送給表哥的生辰禮，結果表哥反倒自己替我做完了。」
姜燭岳走過來，將她抱至膝上。
「呦呦可以為了我勤練女紅，我又如何做不得？」
「至於你的心意，我早已經收到了，我很是歡喜。」
姜燭岳抬手，指腹輕輕撫過她指尖殘留的淡淡針痕，動作溫柔得近乎珍視。
稚棠抬眸，水光盈盈的杏眼望著他，半晌用力點了點頭。
她雙臂環住他脖頸，軟軟貼在他心口，輕聲認真道：「我好喜歡表哥。」
姜燭岳一下下輕撫著她的脊背，低低應了一聲。
那雙沉靜的墨色眼眸里，滿是愛意與柔情。