臣妾拜見貴妃娘娘。」
縱使二人在宮中有幾分淺淡交情，該守的規矩禮數，淑妃依舊遵守。
凌棲禾吩咐穀雨賜座，「阿姊免禮。」
淑妃依言落座：「聽聞貴妃妹妹有孕，臣妾特來道賀，順帶備了些薄禮，是一副孩童金項圈，聊表心意。」
凌棲禾示意身旁穀雨將禮物收下：「阿姊實在太過客氣，每回前來都備著重禮，本宮心中實在不安。恰好本宮也為阿姊備下一份回禮，只是物件尚在路途，改日定親手送予阿姊。」
同聰慧之人說話不必太過直白，留幾分朦朧意蘊，反倒更合心意。
淑妃眼波輕轉;「不知貴妃妹妹這份回禮，是死物還是活物？」
凌棲禾藏著深意：「贈予阿姊的自然是活物，死物怎能解阿姊的心頭之恨。」
淑妃不再打啞語：「妹妹全都知曉了？」
「早在阿姊暗中提點本宮，告知吳保身世來歷，又指引本宮追查淺落草蹤跡之時，本宮便明白，阿姊亦是深陷棋局之人。」
淑妃滿是落寞：「妹妹未免太過高看臣妾，臣妾不過是深宮之中微不足道的一粒塵埃，向來無人在意，何談入局。」
「阿姊出身江東名門，更是聞名天下的才女，何須如此妄自菲薄，是魏將軍無福。」 凌棲禾一語戳破心底隱秘。
淑妃對此毫不意外，她知曉綰貴妃聰慧無雙，定能洞悉一切。她輕嘆一聲：「妹妹如今身懷龍裔，受盡陛下萬般恩寵，春風得意，自然不懂愛而不得、求而無果的痛苦。」
「世間情分萬般模樣，親情、友情、愛情，皆是彌足珍貴，本無高低輕重之分。」
「阿姊抒出的是愛情，魏將軍回應阿姊的是友情、也或許是親情。
當友情、親情與愛情的天平失去了平衡，魏將軍未必就會選擇愛情。阿姊何必暗自傷神。」
愛情？淑妃從未聽過這種說法。
「愛情就是男女之間的愛慕之情」凌棲禾為淑妃答疑解惑。
這番獨到說辭令淑妃心頭一震，細細思索間，豁然開朗。
昔日白月瑤以死相逼，逼魏行山與她退婚，魏行山始終未曾應允，許是怕傷了二人青梅竹馬的情分。
後來她嫁入宸王府成為庶妃，他遠赴沙場立下赫赫戰功，只求宸王好生照拂於她。這些年來，蕭臨淵的確待她禮遇有加。」
細數過往，魏行山為她所做的，遠比白月瑤更多。
「他只是忠君報國的心太熱烈，當年的大楚烽煙四起，朝野混沌不堪，容不下他這等清明之人。他從未料到白月瑤心腸竟那般歹毒，最終落得埋骨沙場、客死異鄉的悽慘下場。」
見淑妃不再暗自神傷，凌棲禾終於問出連日來縈繞心頭的疑惑：「當初阿姊提醒本宮真相皆藏於白府之中，阿姊與白月瑤決裂多年，此事定然不是她告知予你，阿姊又是如何得知白滄海府邸密室藏有蹊蹺？」
「我林家與白家皆是江東書香世家，兩家書畫筆法各有獨到風骨，一眼便能分辨。」 「昔日我曾在瀟湘書肆的《花木蘭》話本里，見過護國縣主的畫像，那筆法氣韻，唯有白滄海能夠畫出那般絕妙神韻。」
「由此我便斷定，白滄海定然對護國縣主心存覬覦。既然坊間都能流出此等畫像，那白府之內，必定藏著諸多隱秘痕跡。」
凌棲禾暗自讚嘆淑妃心思玲瓏，揣測分毫無誤。白府密室之中，上千幅栩栩如生的畫像，確實出自白滄海之手。
她看向淑妃，直言點破：「先是暗中遞出吳保這條線索，後又提點本宮查抄白府，阿姊早就猜測出我阿娘的死是白家人造成的。
從本宮入宮那日起，阿姊便留意於本宮，一心想借本宮之手除掉白月瑤。顯然是魏將軍慘死與白月瑤脫不了干係，阿姊是想借本宮之力，為魏將軍報仇雪恨。」
「何來借力一說？」 淑妃毫無被戳破心事的窘迫，「你我二人，本就是殊途同歸。」
凌棲禾故作神秘，輕勾唇角：「既然如此，阿姊不妨猜猜，本宮送你的回禮究竟是何物？」
淑妃略一思索：「想來該是王明麾下消失的幕僚。」
凌棲禾步步追問：「那阿姊可知，這名幕僚究竟是何人？」
「此人必定與凌霄脫不了干係。」 淑妃輕笑出聲：「此前謝指揮使慘死在幽州回京途中，沒過多久妹妹一怒之下掀翻臨安城，與凌霄勢不兩立。幽州本就是燕雲舊地，細細推敲便知，十八年前那場舊事背後真正操縱之人，便是凌霄。」
「如此看來，我與阿姊，果真是殊途同歸。」 凌棲禾淺笑著頷首。
淑妃隨即反問：「妹妹又是從何處得知，我與魏行山過往之事？」
「你二人早年定下婚約一事，本就不是秘聞，稍加打聽便能知曉。」 凌棲禾坦然直言，「阿姊入宮多年，從不博取聖寵，本宮便猜到阿姊心意從來不在陛下身上。
昔日親厚姐妹反目成仇，多半逃不開情愛糾葛，這些也不過是本宮私下揣測罷了。」
「妹妹所言極是，女子心底的直覺，向來勝過世間萬千痕跡。」
二人相視一笑，所有未盡之言，盡在不言之中。
淑妃起身斂裙，準備起身告辭，行至殿門處，忽然駐足回頭：「陛下待妹妹是真心實意，我與陛下相交多年，從未見過他這般傾心一人。」
「相交？」 凌棲禾敏銳捕捉到二字，同為後宮妃嬪，尋常人皆是說侍奉君王多年，這般說辭倒是格外怪異。
淑妃莞爾一笑：「妹妹這般聰慧，定然早已猜出端倪。當年我入宸王府之時，便直言無心侍奉君側，陛下品性端方，從未強迫於我。
後來又有魏行山託付，求他照拂於我，陛下待我便多了幾分敬重。時日一久，我與陛下之間，反倒有了朋友之誼。」
聽著淑妃口中那般輕鬆自在的朋友之誼，凌棲禾心中滿是不解。
這便是淑妃眼中的蕭臨淵，君子之風，從不強迫於人。
他不強迫於人？她怎麼感覺處處強迫呢？對她怎麼就沒有尊重？凌棲禾想不通……