蕭臨淵得知淑妃來過的消息，晚膳時刻問起：「淑妃今日來過景宸宮，棲棲何時與她私下有了交情？」
凌棲禾故意道：「自然是因陛下才有的交情。」
蕭臨淵汗毛豎起：「與朕有何干係。」
凌棲禾舀起一勺羹湯：「臣妾與淑妃阿姊同為陛下的妾室，偶爾走動走動，方能顯得陛下後宮和睦。」
蕭臨淵默默叫苦，又是翻舊帳的一日，滿心無奈，只能溫聲安撫：「淑妃性情不錯，你若覺得煩悶，可以與她閒話常談。」
他正絞盡腦汁，如何就此揭過這筆舊帳，誰知凌棲禾話鋒陡然一轉：「那陛下如何看待魏行山？」
蕭臨淵心頭一緊，幾乎是下意識飛快接話：「魏行山有魏無敵之名，乃是天生沙場將才，驍勇果敢，行事稜角分明，心性純粹。
凌棲禾輕輕放下手中湯勺：「陛下對他多有誇讚，可為何當年要任凌霄為全軍主帥，偏偏不用百戰百勝的魏行山？」莫非陛下當真任人唯親？看來陛下對凌霄，倒是情深義重。」
蕭臨淵心頭一噎，方才好不容易翻篇的舊帳又換著花樣翻了一遍。蕭臨淵為了安撫貴妃多愁善感的心，只得全須全尾的說來。
在朕心中，魏行山是百年難遇的將才。
此人天生善戰，驍勇無雙，最敢打險仗、硬仗。他用兵天馬行空，全然不拘古法，打法革新凌厲，膽識、銳氣、戰機嗅覺，皆是頂尖。
逆太子尚未逼宮之時，朕親掛帥印坐鎮北疆，魏行山便是朕最得力的先鋒大將。朕用他最是順手。收復燕雲十州那幾場硬仗，他衝鋒在前、屢破敵陣，北疆半壁安穩，有他極大一份功勞。
可天生將才，必有短板，這也是朕最終不敢將全軍主帥之權交付於他的緣由。
魏行山少年成名，一身傲骨太盛。他重情重義，心性坦蕩，絕非陰私小人。可他性情剛烈偏激、恩怨太明，遇事極易憑意氣行事，少了主帥該有的隱忍周旋、全局穩重。
再者，他出身顯貴、年少登頂，天生不擅體恤底層士卒。從前朕屢賜御膳珍食、酒肉輜重，軍中將士饑寒疲乏、苦不堪言，他卻不懂體恤收攏人心，多餘糧肉任由腐壞，也不曾分發兵士。平日治軍威嚴有餘、溫情不足，待人疏冷孤傲，不擅安撫軍心、凝聚部眾。
做先鋒猛將，他天下頂尖；做統籌十萬將士、穩一方戰局、鎮一地軍心的主帥，他格局心性，還差幾分沉穩包容。
再說凌霄。
論沙場破敵、奇謀制勝的天賦，凌霄遠不及魏行山。可他勝在穩，勝在懂治軍、馭人、收攏人心。
你該聽過他的傳聞，麾下士兵瘡毒纏身，他能俯身親自為士卒吸膿療傷。旁人或許覺得虛偽、刻意作戲，可軍營之中，最不看真假、只看實效。
他待兵如手足，恩義布施周全。朕當初選帥，要的不止是 「能打仗」，更要能統全軍。
魏行山鋒芒太烈、稜角太銳，適合攻堅破局、衝鋒拓土； 凌霄穩得住大局、鎮得住軍心，適合統領全軍。
這便是朕當年的權衡取捨。 朕從未否定魏行山的將才，只是 利刃適合破陣，重鼎方能鎮疆。
一番詳盡解釋，蕭臨淵自覺已經掰開揉碎講清所有緣由，料想凌棲禾已釋懷，臉頰泛起溫柔笑意，伸手便想將人攬入懷中安撫。
可凌棲禾身形輕輕一側，不動聲色堪堪避開了他的觸碰：「說到底，陛下不過是借著私情，放任凌家軍一步步壯大罷了。
陛下手握皇權，就從未有過一絲疑心，凌霄日後手握重兵，反噬皇權嗎？」
蕭臨淵伸在半空的手一頓，坦然直言：「朕不否認，最初給予凌霄兵權，縱容凌家軍崛起，的確摻雜了私人情面。
但朕在凌家軍每一處要害關口，皆安插了眼線。此前霍征一死，凌霄便斷去左膀右臂。任憑他再擅長籠絡軍心，獨木終究難支，人性經不起考驗，沒有臂膀輔佐，凌家軍過不了多久就會頻發內亂。」
這一年來蕭臨淵獨寵綰貴妃，後宮其餘殿宇形同冷宮。如今貴妃身懷龍裔，不少妃嬪暗中揣度：貴妃有孕身子不便，她們的機會來了。冷寂許久的後宮，又重新活絡起來。
紫宸殿御前伺候的宮人，每日都要被各宮妃嬪遣來的宮人圍堵，各色金銀首飾、綢緞珍寶源源不斷送上門，只為打探陛下的起居行蹤、何時獨處，都在想方設法攀附聖駕。
芙渠宮內，謹昭容獨坐窗邊，指尖捻著東離送來的一封又一封密信， 心事重重。
她本是東漓送來和親的公主，早年綰貴妃尚未入宮時，尚能分得幾分恩寵，憑帝王一點薄情護住母國邊境安穩。
自凌棲禾入宮獨占帝心，她便徹底被擱置，母國往來求助的信函日漸頻繁，處處受制於人。
此番收到東漓太子親筆密信，命她奪得聖寵，迷惑宸安帝，為東離謀得良機。
謹昭容將信紙緊緊攥在掌心。綰貴妃身懷身孕，眼下正是她的機會。
凌家軍行軍途中
黃沙漫天，長風卷著塵土席捲荒蕪官道，萬千騎兵列陣緩步前行。凌霄一身玄色暗紋勁裝，身姿挺拔端坐於戰馬之上。貼身侍衛韓讓策馬快步上前，停在身側：「侯爺，大事不好，陸安身份暴露，郭仁被生擒。」
韓讓心口發沉，不敢抬頭直視自家侯爺冰冷的眼眸。馬背上凌霄長久沉默不語，良久，韓讓終究按捺不住心底焦灼，急切請示：「侯爺，屬下是否即刻抽調暗中埋伏的精銳人手，連夜前往營救陸安？」
凌霄抬手駁回：「不必。」
他目光穿透漫天黃沙，遙遙望向遼州邊關的方向：「如今大軍距遼州邊關還有二十日路程，只要本侯順利入主遼州，朝堂之上，無人能奈我何。」
遠方驟然傳來急促雜亂的馬蹄聲，信使翻身利落下馬，單膝跪地，高舉密信：「侯爺，密信！」
凌霄伸手接過信函，撕開封口，展開信紙，看清落款四字--紫藤達野（東漓），深邃眼底掠過一抹晦暗不明的寒光。