清晨的薄霧尚未散盡，斷河堡外的空地上早已人頭攢動。
四堡擴軍至五百人的告示才剛在各堡門前貼出，不過短短一日功夫，消息便順著風雪傳遍了白狼集周邊數以十計的流民窩棚、獵戶聚落以及散落的屯莊。
天光放亮時，聚集在斷河堡校場外的青壯漢子已不下八百人。
人群在寒風中縮著脖子，眼神里卻無一不閃爍著灼熱的期盼。如今整條北牆誰人不知，斷河堡的許守備不僅能從蠻族手裡奪回軍糧甲冑，更能逼得雲州總兵府低頭補發欠餉。在四堡當兵，不僅有一日兩頓紮實的乾飯，立了功真給分田分糧，就連不幸陣亡，名字都會被規規矩矩地刻入軍冊，家眷由四堡供養到老。
在這人命賤如草芥的塞外荒原，這等規矩，對掙扎在生死線上的流民而言，無異於一座能遮風擋雨的山嶽。
然而，當校場沉重的大門緩緩拉開時，迎面而來的並非往日那般簡單的體魄摸骨，而是一片森嚴規整的鐵血陣仗。
校場正前方，蕭紅鸞身披暗紅輕甲，手按佩刀，筆直地立在點將台前。在她身後，六十名披掛玄字號精鐵札甲的重步卒分列兩旁，長矛如林，鐵盾相扣，冷冽的煞氣逼得喧鬧的人群不由自主地安靜下來。
沈清禾與柳如煙帶著數名文書小吏坐在木案後，身旁擺著厚厚的空白軍籍冊與筆墨。
「列隊！」
周老七跨步上前，粗獷的嗓門如同炸雷般在校場上空迴響：
「喧譁者黜！插隊者黜！偷奸耍滑者黜！想吃鎮北軍的糧，先收起你們在流民堆里的混帳習氣！」
蕭紅鸞緩步走下台階，目光冷冽地掃過長隊，聲音清亮而帶著不容置疑的威嚴：
「此前四堡初建，招兵是為了湊齊三百戰力禦敵，只要體格尚可、敢拿刀聽令，便能入伍。但這一次，是建製成軍。」
蕭紅鸞抬手指向校場內劃分出的數個考核區域，繼續說道：
「凡入我鎮北軍者，不再混編一處。力大體沉者入重矛，敏捷膽壯者入斥候，精於騎射者入戰騎，善弄機巧者入輜重工坊，通曉文墨醫理者入後勤醫營。能過關者，今日便可領寒衣號牌；過不去者，自回流民營等候屯墾調派。」
話音落地，考核正式拉開帷幕。
第一道關卡，便是最為嚴酷的體魄與意志篩查。
校場東側，整齊排列著兩百斤與三百斤沉重的青石鎖。應募的漢子需雙手提石負重前行五十步，隨後立刻舉起丈二白蠟杆長矛，連續刺出三十次，矛尖下垂超過半寸者當場淘汰。
一名身材格外壯碩的流民漢子咬著牙，青筋暴起地抓起三百斤石鎖，大步走完五十步，落地時腳下積雪飛濺。他抓起重矛，一口氣刺出三十槍，槍槍帶出刺耳的風聲。
蕭紅鸞在旁冷眼旁觀，微微頷首：「臂力過人，步盤紮實。入重矛營，列甲隊候令。」
那漢子抹了一把額頭滾落的汗珠，欣喜若狂地抱拳退下。
而在校場西側，山地斥候的選拔則由侯三與阿蠻親自把關。
這裡沒有沉重的石鎖，只有幾具隱藏在雪堆、木樁與暗溝裡的機關假人，以及設在百步開外的移動靶標。應試者不僅要在複雜地形中快速穿行潛伏，還要根據阿蠻布置的細微痕跡，推斷出「敵騎」的數量與去向。
十幾個自幼在山林里討生活的年輕獵戶在這裡大展身手。他們腳步輕靈，藉助微風與陰影遮蔽身形，在雪地里滑行翻滾，短弩射擊連中靶心。
侯三叼著草莖，在那幾名獵戶的肩頭拍了拍：「身手利落，眼睛夠毒。跟著阿蠻去領皮甲和連弩，以後專門負責北牆三十里外的暗哨。」
然而，最讓圍觀流民感到意外的，是校場北側設立的特殊考核區。
那裡沒有刀槍箭靶，擺放的儘是木料、鐵砧、車輪、馬掌以及筆墨帳冊。
幾名原本以為自己力氣不足、無緣參軍的中年漢子，有些侷促地站在白芷與沈清禾面前。
一名曾經在內地當過車馬行車夫的老實漢子，當著眾人的面，熟練地用短斧與木楔在半柱香內修好了一具斷裂的輜重車軸；另一名老鐵匠則手法純熟地敲打出一副嚴絲合縫的防滑馬掌。
白芷拿著炭筆在冊子上迅速勾畫，清脆地開口：「合格。入輜重營工匠隊，月餉與戰兵同例，專司車馬器械維保。」
那名車夫愣在原地，有些不敢置信地結巴道：「這位姑娘……我這不上陣殺敵的，也能拿戰兵的軍餉？」
立在不遠處的許青山走了過來，溫和地看著他，開口說道：
「打仗，打的不僅是陣前的刀光劍影。軍械壞了誰來修？車軸斷了誰來換？馬掌磨平了誰來釘？能打勝仗的軍隊，從來不只是靠拿刀的那幾百人。」
許青山目光掃過那些身懷技藝的手藝人，神色鄭重：
「只要在軍中各司其職，保得住糧道，修得好鎧甲，你們手裡的鐵錘與鑿子，與將士們手中的長矛一樣重。」
這番話落下，幾名工匠漢子眼眶泛紅，齊齊躬身領命。
一整日的嚴苛篩選下來，原本地上黑壓壓的人群被層層分流。
淘汰了近六百名體格不濟或心懷僥倖之輩，最終留下的，是一百九十八名真正具備一技之長或驍勇體魄的精壯之士。
加上四堡原有的三百零二名老兵，整整五百人的常備戰兵編制，至此徹底成型！
蕭紅鸞捧著重新編訂的名冊，快步走到許青山身旁，語氣中透著一股成軍的振奮：
「五百人已全部歸隊定員。」
「鎮北騎六十騎，全配快馬皮甲與角弓；重矛營一百六十人，全員披掛玄字號精鐵札甲與大盾；弩手隊一百人，配備白芷工坊改造的雙聯強弩；山地斥候六十人，由侯三與阿蠻統領；輜重後勤營八十人，涵蓋木匠、鐵匠與馭手；隨軍醫營四十人，由秦月奴統一操練戰場急救。」
這是一套分工明確、涵蓋前線搏殺與後方運轉的完整邊軍體系，不再是過去那個擠在破土堡里各自為戰的烏合之眾。
然而，當眾將領沉浸在成軍的喜悅中時，議事廳的門被推開，沈清禾與趙梨花捧著兩疊厚重的帳冊，神色嚴肅地走了進來。
沈清禾將帳冊攤在桌案上，算盤珠子在她的指尖下發出清脆而急促的噼啪聲。
「百夫長，兵招齊了，但咱們眼下必須面對一個極現實的難處。」
沈清禾抬起頭，清秀的面容上帶著一絲凝重：
「此前四堡三百戰兵，加上隨軍流民，每日消耗的口糧尚在可控範圍之內。可如今戰兵人數激增至五百人，且戰兵操練消耗巨大，一日需供兩餐乾飯，每旬還需見葷腥油水。」
一旁的趙梨花將另一本後勤測算帳冊遞到許青山眼前，手指點在那些硃砂數字上：
「奴家方才與清禾仔細核算過。五百戰兵，加上六十匹戰馬、兩百多頭馱運騾馬，每日光是消耗的精糧就要八石以上，草料、豆料更是不計其數。就算雲州總兵府按約補齊了過去兩年的欠糧，若僅憑四堡目前的存糧坐吃山空，頂多只能撐到開春三月。」
屋內的氣氛，隨著這筆冰冷帳目的攤開，陡然安靜了下來。
戰兵披甲拿餉，不事農桑。多出兩百張嘴，在這白雪皚皚的寒冬臘月，便是一座沉甸甸壓在頭頂的糧食大山。
周老七撓了撓頭，臉上的興奮褪去了大半，悶聲不吭。
郭山與馮守義等人亦是面面相覷，皺緊了眉頭。
站在門邊的侯三眼珠子轉了轉，忍不住湊上前，試探著小聲嘀咕了一句：
「百夫長……這糧餉要是實在吃緊，要不……咱們少招幾個？退回去四五十個，省下來的糧食也夠頂一陣子不是？」
許青山正低頭查看著趙梨花的帳目，聞言連頭都沒抬，只是平淡地吐出一句話：
「你要是覺得糧少，每頓飯你先少吃一碗。」
侯三脖子一縮，趕緊一把捂住嘴巴，訕訕地退回了牆角，再不敢多說半個字。
廳內原本凝重的氛圍，被這一句話引得泛起幾聲輕笑，緊繃的氣息隨之消散了不少。
許青山合上手中的帳冊，抬起眼眸，目光深邃而堅定：
「退兵是不可能的。邊關風雲變幻，禿鷲部吃了大虧絕不會善罷甘休，雲州陳懷山更是在暗處虎視眈眈。五百戰兵是我們守住北牆的底線，一個人都不能少。」
他站起身，走到牆上懸掛的四堡疆域圖前，目光落在了斷河堡外大片平整的沿河荒地上。
「五百兵容易，五百張嘴難。既然靠朝廷的糧餉不夠吃，那從明天開始，我們就用這五百戰兵的刀，把這荒原上的土地，徹底盤活。」
許青山轉過身，看向趙梨花與沈清禾，沉聲下令：
「通知下去，明日起，啟動斷河大軍屯！」