議事廳內原本融洽輕鬆的氣氛，在阿蠻吐出「不下千騎」這四個字的剎那，陡然凝固成冰。
炭盆里的火苗依舊在跳躍，卻驅不散空氣中驟然瀰漫開來的刺骨煞氣。
沈清禾握著帳冊的指尖微微收緊，柳如煙眸光微沉，快步走到了那幅懸掛在正牆中央的北牆全圖前。周老七更是收斂了臉上的憨笑，那雙蒲扇般的大手按在腰間刀柄上，渾身骨節發出細微的輕響。
近千騎！
在遼闊廣袤的塞外荒原上，近千名全副武裝、配有重型彎刀與大弓的精銳蠻騎，足以正面踏平一座沒有堅固城防的中型塢堡，甚至能將數千缺乏掩護的步卒在平原上徹底絞殺殆盡。
「阿蠻，看清楚他們的進軍路線和編制了嗎？」許青山面色沉靜如水，走到桌案前，目光落在正北方的落雁坡區域。
阿蠻點了點頭，用手指在地圖上重重劃下一道從北向南直插斷河堡的紅線：
「看清楚了。領頭的是禿鷲部新任首領烏骨的大旗。在他身後，還跟著蒼狼部與黑水部的雜色狼頭旗。三個部落的人馬匯在一起，分作前中後三隊，騎的全是草原耐寒的高頭大馬，一人雙騎，帶了大量的行軍肉乾與箭囊。」
阿蠻抬起頭，眼神森冷：「他們不走官道，沿途避開了青崖堡北側的深山險道，直撲斷河灘涂。按照現在的腳程，黃昏前後，前鋒游騎就能摸到咱們外圍十里的哨卡。」
柳如煙看著地圖，冷聲道：「灰熊嶺一戰，禿鷲部不僅丟了三百套重鎧、兩千精箭，還折損了一百多名精銳騎兵以及一萬多兩銀貨。再加上此前斷河堡一戰他們死傷慘重，部族內部早已炸了鍋。這幫草原狼崽子，是傾巢而出，來找咱們要帳了。」
「他們要的不止是帳。」
沈清禾美眸如水，清冷地分析道：「第一，他們要搶回被我們截獲的一萬兩千兩白銀和那些上等金沙；第二，灰熊嶺被俘虜的禿鷲部頭領和巡防營活口全在我們手裡，他們要殺人滅口，抹掉私通大乾軍需的證據；第三……」
沈清禾目光移向窗外那片剛剛開鑿出水渠、正準備大興屯墾的平整河灘：
「他們要徹底踏平斷河堡，把我們剛剛建起來的軍屯和水利全數毀掉，重新把北牆變成他們可以隨意劫掠的牧場。」
周老七聽到這裡，狠狠啐了一口唾沫，銅鈴般的大眼裡滿是凶光：「這幫草原上的畜生，真當咱們斷河堡還是以前那座任由他們來去自如的空殼子？三百套精鐵札甲剛穿上身，老子正愁沒地方給弟兄們試刀呢！百夫長，下令吧，讓老子帶重矛營頂上去，把他們的馬蹄子全給剁了！」
「休得魯莽。」
蕭紅鸞清冷的聲音在大廳內響起，打斷了周老七的叫嚷。
蕭紅鸞走到長案旁，修長的手指落在名冊上，神情帶著幾分凝重：
「周老七，你別忘了，咱們雖然剛剛擴軍至五百人，但其中將近兩百名新兵是昨天才剛剛完成整編定員的。他們雖然有體魄、有膽氣，甚至有些人懂些拳腳箭術，但他們連最基本的軍陣配合都未曾演練純熟，更沒有真正經歷過數百騎兵沖陣的大場面。」
蕭紅鸞轉頭看向許青山，沉聲道：
「烏骨敢在這個節骨眼上傾巢南下，必然是在白狼集或者雲州方向安插了眼線。他們知道你剛從雲州述職返回，四堡兵馬剛剛擴充，新老士卒尚未磨合，防線處於青黃不接之時。在烏骨眼裡，這是踏平斷河堡最好的機會，也是唯一的機會。」
廳內眾人聞言，神色皆是一凜。
蕭紅鸞說的正是死穴所在。一支新組建的軍隊，哪怕裝備再好，若是沒有經過戰火的洗禮，在面對近千名呼嘯而來的兇悍蠻騎正面衝鋒時，只要前排稍有慌亂，整個陣型就可能在頃刻間被沖得七零八落。
面對這山雨欲來的滔天重壓，許青山那雙深邃如淵的眼眸中，卻沒有絲毫的驚慌與焦躁。相反，他的嘴角竟緩緩揚起了一抹冷峻而鋒利的弧度。
他看著地圖上那道直插斷河堡的箭頭，輕聲開口：
「來得挺巧。」
蕭紅鸞微微挑眉，有些不解地看著他：「新兵還沒練完，陣型未定，戰法未熟，你覺得這叫來得巧？」
許青山轉過身，深邃的目光迎上蕭紅鸞的眼睛，聲音平緩卻帶著一股震懾人心的力量：
「所以才要他們來。」
許青山負手而立，大氅在寒風中微微拂動：
「在校場上操練一千次，舉一萬次石鎖，也教不會一個新兵如何在刀刃劈到面門時不閉眼睛。訓練場上不會死人，只有戰場會。」
許青山目光掃過廳內所有的將領，語氣森寒如鐵：
「三百套札甲已經穿在了身上，好糧好肉已經吃進了肚裡，手裡的精鋼長矛也早已磨得鋥亮。大乾的邊關不需要溫室里養出來的花草，鎮北軍要的，是在屍山血海里活下來的狼！」
「這一仗，就是這批新兵最好的淬火石！」
這番話落下，大廳內的凝重氣氛為之一變，一股沉渾熾熱的戰意自每個人的胸腔深處轟然燃起。
蕭紅鸞深深地看了許青山一眼，眼底掠過一絲由衷的激賞。她不再多言，只是將手按在刀柄上，跨前一步沉聲應道：「你想怎麼打？」
許青山走回桌案前，手指在【四堡協防圖錄】上輕輕叩擊：
「烏骨以為我們只有一座斷河堡可以守，以為他面對的是五百名各自為戰的孤軍。」
許青山的指尖順著地圖上的地勢緩緩遊走，最終重重停留在斷河堡與鐵門堡之間一處地勢險要的峽谷通道上。
「鷹嘴溝。」
許青山抬起頭，眼中閃爍著運籌帷幄的冷光：
「當年落兒溝一戰，我們借著狹窄地形伏擊了五百蠻騎；而這一次，我們要讓這近千名部族聯軍看清楚，北牆這四座互為犄角的大堡，合在一起，究竟是一道什麼樣的天羅地網！」
許青山神色一正，當場下達軍令：
「沈清禾、趙梨花！」
「在！」兩女齊聲應道。
「即刻組織斷河堡外所有開荒軍戶與流民，攜帶口糧撤入內堡與後方地窖；同時，讓二十輛輜重車裝滿空糧袋與雜草，在斷河沿岸故意往返搬運，造成糧倉倉促搶運的假象！」
「阿蠻！」
「在！」
「帶上二十名山地斥候，沿落雁坡南下路線故意留下雜亂的撤退痕跡與馬蹄印，引誘烏骨的主力大隊，讓他們確信斷河堡防備空虛、主力未集！」
「白芷！」
「在！」
「鐵門堡與斷河堡城頭的所有重型床弩全部上弦，備足防凍桐油與破甲重箭，水閘絞盤派精壯死守，聽我號令行事！」
「蕭紅鸞、周老七！」
「末將在！」
「重矛營披全甲，戰騎營配雙弓，隨我出關布陣！」
一道道軍令擲地有聲，整座斷河堡猶如一台龐大而精密的戰爭兵器，在號角聲中轟然運轉開來。
……
半個時辰後。
斷河堡最高的青石烽火台上，一蓬乾燥的狼糞與松脂被火把引燃。
「轟！」
濃烈烏黑的滾滾狼煙，攜帶著刺骨的警訊，衝破了鉛灰色的風雪天幕，筆直地刺向蒼穹！
緊接著，數里之外的鐵門堡、青崖堡、黑石堡烽火台依次被引燃。
四道接連天地的黑色狼煙，在塞北荒原的風雪中首尾呼應，連成了一條橫跨百里的蒼茫烽火線！
而在這道防線正北方的地平線盡頭。
狂風卷著漫天的大雪呼嘯而過，原本蒼白無垠的大地邊緣，突然浮現出一片黑壓壓的陰影。
馬蹄聲沉悶如雷，震得地面的積雪不斷跳動。
近千名身著厚重皮袍、手挽強弓彎刀的蠻族騎兵，宛如一片鋪天蓋地的黑色浪潮，在烏骨那面巨大的狼頭戰旗下，朝著斷河堡的方向洶湧壓來！
四道粗壯如墨的狼煙，在塞北蒼茫的風雪天幕下拔地而起。
斷河、鐵門、青崖、黑石，四座相隔數十里的軍堡，在這一刻通過這滾滾狼煙徹底連成了一體。風雪雖烈，卻壓不滅那沖天而起的黑色烽煙。
刺耳悽厲的號角聲在群山與荒原之間激盪迴響，整條北牆防線，在沉寂了數月之後，迎來了成軍以來的第一次全線戰備動員！