結束了和芬格爾的通話，蘇墨站在源氏重工那間辦公室的落地窗前，靜靜地看著腳下這座龐大而冰冷的城市。
芬格爾最後那句「乾淨得就像他們想證明，這個人，從來沒有存在過一樣」，還在他耳邊迴響。
這不是保密。
這是在抹殺一個活生生的人，存在過的所有痕跡。
蘇墨握著手機，他胸中盤踞著一股許久未曾動過的戾氣，像一條被驚擾的蟄龍，緩緩睜開了眼睛。
他知道，不能再等了。
他本想按部就班，先理清蛇岐八家和猛鬼眾的棋局，再找到最穩妥的路線，把那個被關起來的小怪獸帶出來。
可現在看來，對方根本不打算給他這個時間。
從芬格爾查到的那些被反覆擦寫的記錄來看，蛇岐八家的內部，正在進行某種不可告人的加速。
每多等一天，繪梨衣被推向深淵的風險就增大一分。
他不能再陪這群人下他們那套規矩森嚴的棋了，就在他準備動身，直接去大樓里「問問路」的時候，房間門被輕輕敲響了。
門外站著的是櫻，那個永遠保持著冷靜和禮節的年輕女人。
她對著蘇墨深深一躬。
她的措辭滴水不漏，把源稚生和夜叉的挑釁，輕描淡寫地歸結為「冒犯」。
蘇墨看著她，臉上沒什麼表情。
他知道這不是道歉，這是傳喚。
那個藏在幕後、真正操盤的老人，終於坐不住了，想親自來稱一稱他這個「S級專員」的分量。
也好。
省得他自己再去找了。
「帶路。」蘇墨只說了兩個字。
櫻似乎沒料到他會答應得這麼幹脆，愣了一下，隨即再次躬身。
「車輛已經備好，請。」
晚宴的地點不在源氏重工，而是在一處位於半山腰的私人料亭。
這裡不對外營業，只接待蛇岐八家最核心的成員，從門口掛著的燈籠，到庭院裡每一塊苔蘚的朝向，都透著一種古老而森嚴的規矩。
蘇墨被領進最深處的一間和室。
房間很大，布置卻很簡單，只有一套古樸的餐具。
橘政宗已經等在那裡。
他穿著一身素色的和服，跪坐在主位，臉上帶著溫和的笑容，像一個正在等待晚輩歸家的慈祥長者。
源稚生跪坐在他身側靠後的位置，神情比白天在源氏重工時更加收斂，像一把收回了鞘里的刀。
烏鴉和夜叉則像兩尊門神，安靜地站在門口兩側。
「蘇專員，一路辛苦。」橘政宗開口，聲音溫潤，聽起來讓人如沐春風，「日本分部有些年輕人不懂規矩，怠慢了貴客，還望海涵。」
他一開口，就把自己放在了長輩的位置上，把源稚生等人的行為，定義為「不懂規矩」。
蘇墨在他對面坐下，沒有客套。
「大家長客氣了。」他說，「只是日本分部的規矩，確實有些特別。」
橘政宗臉上的笑容不變，親自為蘇墨倒上一杯清酒。
「哦？不知蘇專員指的是什麼？」
「比如，為了保護客人的安全，就在客人的必經之路上安排一場襲擊。」蘇墨的語氣很平淡。
「又比如，為了展示分部的坦誠，就把所有不想讓人看見的檔案，都擦得乾乾淨淨。」
他把白天發生的所有事情，都擺到了桌面上。
房間裡的空氣，瞬間冷了下來。
源稚生的呼吸一滯，他沒想到蘇墨會當著他父親的面，如此不留情面。
橘政宗端著酒杯的手，卻穩得沒有一絲晃動。
他像是沒聽出蘇墨話里的諷刺，反而一臉關切地說道。
「看來蘇專員對我們的工作方式有些誤解，猛鬼眾行事癲狂，防不勝防，讓專員受驚，是我們的失職。至於檔案……家族內部，總有些不便為外人道的隱私，尤其涉及到一些需要特殊保護的病患。」
他三言兩語，就把所有問題都輕輕擋了回去，沒有承認，也沒有否認，滴水不漏。
越是這樣溫和，越讓蘇墨覺得，這個老人把所有刀都藏在了袖子裡。
晚宴的菜品一道道送上來，從精緻的懷石前菜，到冰鎮的刺身，再到火候剛好的烤物，每一樣都無可挑剔。
橘政宗一邊布菜，一邊說著一些關於東京歷史和風土人情的閒話，像一個真正熱情好客的主人。
可蘇墨知道，這不過是暴風雨前的寧靜。
果然，在酒過三巡之後，橘政宗給蘇墨斟酒時，忽然輕聲說：「蘇專員似乎對我們家族裡某些孩子，很感興趣。」
來了。
蘇墨放下手中的筷子，看著杯中清澈的酒液，像是完全沒聽出那句話里的試探。
「大家長指的是誰？」他問。
「卡塞爾的檔案里，似乎沒有關於蛇岐八家核心成員的記錄。」
他把問題原封不動地推了回去。
橘政宗臉上的笑容沒有變，溫和得像個尋常人家的長輩。
「學院的檔案，總有更新不到的地方。」他提起酒壺，又為蘇墨斟滿。
「蛇岐八家背負的東西太重，總有些孩子，生來就與眾不同，需要更多的保護。」
他沒有提繪梨衣的名字，卻把「保護」兩個字說得很重。
源稚生沉默地聽著，他知道父親口中的「保護」是什麼。那是一間房間，是二十四小時的監控，是切斷所有與外界的聯繫，是一份份冰冷的數據報告。
「保護的方式有很多種。」蘇墨抬起眼，目光平靜地迎向橘政宗，「把人關起來，刪掉所有記錄，讓她從世界上消失，這也是一種保護嗎？」
他終於還是把那把藏在袖子裡的刀，遞到了桌面上。
源稚生的呼吸停滯了一下，他沒想到蘇墨會如此直接，當著他父親的面，掀開那層所有人都心照不宣的遮羞布。
橘政宗的笑容，終於淡了一分。
他看著蘇墨，像是重新在評估這個來自中國的S級專員。
「蘇專員，看來你對我們家族的內部事務，確實很感興趣。」他慢慢地說。
「只是有些事，遠比檔案上寫的要複雜。蛇岐八家守護日本近千年，我們比任何人都清楚，什麼才是對的。」
「是嗎？」蘇墨拿起酒杯，卻沒有喝。
「我只知道，卡塞爾學院的規章里，混血種的人身自由與精神健康，是最高優先級的評估項目。任何試圖將其圈禁、或作為武器使用的行為，都屬於嚴重違規。」
他把家族內部的事務，直接上升到了學院規則的層面。
橘政宗沉默了。
他可以不在乎一個外來專員的質問，但他不能不在乎卡塞爾學院的規則。
至少表面上不能。
「我明白蘇專員的意思。」橘政宗重新露出那種溫和的笑容，像是剛才那短暫的交鋒從未發生過。
「蛇岐八家當然會遵守學院的規定。只是那位孩子情況特殊，血統極不穩定，貿然與外界接觸，對她，對外界，都很危險。」
他把話題又拉回了「危險」和「不穩定」上。
「我來，就是為了解決這個問題。」蘇墨說。
這句話他說得很平靜，卻讓整個房間裡的空氣都繃緊了。
源稚生的目光猛地銳利起來，烏鴉和夜叉也下意識地站直了身體。
解決這個問題？
他憑什麼？
這是蛇岐八家幾代人都沒能解決的問題。
橘政宗看著蘇墨，看了很久，久到房間裡只剩下窗外微弱的風聲。
「蘇專員的自信，我很欣賞。」他最終緩緩開口，「不過，信任需要時間來建立。在此之前，我們還是先談談猛鬼眾的事吧。」
他輕描淡寫地轉移了話題。
「畢竟，那才是您此次前來東京的，首要任務，不是嗎？」
蘇墨知道，今天的試探到此為止了。
這個老人，不會再給他任何深入的機會。
他沒有再追問，只是點了點頭。
接下來的談話，變得官方而乏味，橘政宗詳細介紹了猛鬼眾近期的活動範圍和幾個主要頭目的資料，源稚生偶爾補充幾句執行局的行動報告。
蘇墨安靜地聽著，沒有插話。
一頓飯在一種詭異的和諧氣氛中吃完。
橘政宗自始至終都保持著完美的禮節，像一個真正德高望重的大家長。
晚宴結束，蘇墨起身告辭。
源稚生負責送他出去，兩人並肩走在安靜的走廊上。
「蘇專員，」源稚生忽然開口，聲音壓得很低，「我不知道你和我父親談了些什麼，但我警告你，不要試圖去觸碰家族的底線。」
「底線？」蘇墨腳步沒停下。
源稚生的身體僵了一下，他停下腳步，看著蘇墨的背影。
這個人知道的，比他想像的要多得多。
蘇墨走到門口，橘政宗的聲音從房間裡傳來，叫住了他。
「蘇專員，」他站在門口，臉上帶著溫和的笑意，「東京的夜晚，和白天很不一樣。有些規則，只有在黑暗裡才看得清。」
他轉向門口的烏鴉和夜叉。
「明天晚上，帶蘇專員去看看東京的另一面吧。也讓他了解一下，我們工作的複雜性。」
烏鴉懶洋洋地應了一聲，嘴角勾起一抹看熱鬧的笑。
夜叉則冷哼一聲，眼神里滿是等著看好戲的挑釁。
蘇墨沒有拒絕。
他知道，這是橘政宗的另一輪試探，也是一次警告。
他要讓他看看蛇岐八家在東京地下世界，到底有多大的話語權。
蘇墨轉身離開，沒有回頭。
他走後，房間裡陷入了長久的沉默。
源稚生重新回到房間，關上了門。
他看著桌上幾乎沒怎麼動過的菜，低聲開口。
「父親，他……」
「他很危險。」橘政宗打斷了他，聲音里再沒有了剛才的溫和，只剩下冰冷的判斷。
「他不是來協助調查的，他是衝著繪梨衣來的。」
源稚生心中一緊。
「他怎麼會……」
「我不知道他是怎麼知道的。」橘政宗走到窗邊，背對著他，「但他的目的很明確，就是要帶走家族的人。稚生，你今天在他面前的表現，讓我很失望。」
源稚生的頭猛地抬起。
「當他提起繪梨衣的時候，你的呼吸變了。」橘政宗的聲音依舊平穩，「當他提到學院規則的時候，你的情緒也出現了波動。你被他牽著走了。」
源稚生沒有辯解。
因為他父親說的都是事實。
「稚生，」橘政宗轉過身，看著自己的兒子，「記住，你是蛇岐八家的少主，你的責任是守護整個家族的秩序，而不是某一個人的情緒。」
「繪梨衣是你的妹妹，但她更是上杉家的家主，是家族的至寶，是未來抵禦深淵的唯一希望。她的存在，高於一切個人情感。」
源稚生沒有說話，只是握緊了拳頭。
「那個蘇墨，必須被控制住。」橘政宗繼續說，「在紅井的適配完成之前，絕不能讓他接觸到繪梨衣。明天晚上的安排，就是為了讓他看清楚，在東京，誰才是主人。」
「如果他還是不明白呢？」源稚生問。
橘政宗看著窗外。
東京的燈火連成一片璀璨的海洋，華麗，卻冰冷。
他像在看自己的棋盤。
「那就讓他，永遠留在這裡。」