一路前行，走出數里地，李助忽然停下腳步，轉身對著公孫勝拱手一揖。
「公孫將軍，前方便是清河縣地界。
一路同行，多有叨擾，江湖再會，貧道就此別過。」
話音剛落，不等公孫勝答話，李助轉身快步離去。
這群官場中人城府太深，嘴裡一句實話都沒有，絕非同道之人，還是儘早抽身脫身。
公孫勝見狀連忙快步追上前，揚聲喊道：
「道友請留步！
我見你武藝精湛，又通曉經史文章，正打算把你舉薦給高殿帥。
終日漂泊四方做個雲遊道士，哪裡比得上投身廟堂、為國效力？」
聽見這番話，李助向前奔走的腳步不自覺放緩下來。
公孫勝加快步伐追上李助，不等對方開口搶先說道：
「先前諸多事情刻意遮掩，皆因我身負軍民差遣，身不由己，諸多難處，還望李先生多多包涵。
這一路同行，你我論道談世，我清楚你身懷大才。
我家殿帥用人向來不拘一格，若是願意相隨，你在他麾下，必定能一展抱負，得到重用。」
李助腳步頓住，心底泛起波瀾。
平心而論，這番邀約很難不讓人心動。
常年漂泊四方，空有一身本事，始終沒有安穩去處。
高俅如今聖眷深厚，胸襟見識又不同於尋常官僚，若是真能得到賞識，何嘗不是一條出路。
「多謝公孫將軍抬愛。
我不過是四海漂泊的方士，哪裡能夠入得了高殿帥的眼界。」
公孫勝伸手撓了撓腦門，笑道：「我和殿帥，也不是什么正道途徑相識的。」
李助一怔：「啊？」
「哈哈，說起來好笑。
早前我在大相國寺旁擺攤算命，只求掙些銀錢餬口度日。」
李助眼中泛起幾分意外：「巧了，我也曾在那一帶擺攤。」
「那日殿帥恰巧過來卜卦，當時殿帥還只是提舉皇城司，我觀他面相氣度，富貴格局無可估量；
殿帥瞧我談吐模樣尚可，便邀我為他占上一卦。
一來二去，他便將我招至麾下。
後來我跟隨殿帥遠赴西疆征討河湟，立下微功，蒙殿帥拔擢，方才做到都虞候。」
「原來如此，想不到公孫先生竟是沙場有功之人。」
「這些陳年舊事不必多提。
如今你已知曉我的身份，別站在路上僵持了，走！
咱們進清河縣尋一間上好客棧，今日由我做東，好好請你痛飲幾杯。」
話音落下，公孫勝乾脆伸手搭上李助肩頭，半拉半勸，一同朝著清河縣城門走去。
李助心中雜念紛呈，卻也沒有用力掙脫，順著他的步子一併前行。
誠如李成先前所說，高俅垂拱殿那一番體恤大宋沙場將士苦寒的論調，已然在天下各路軍營掀起不小波瀾。
大宋立國以來，崇文抑武代代相承，武官地位壓得極低。
誰都看得明白其中根由。
世人皆知大宋崇文抑武，歷代君王防武將擁兵自重、藩鎮割據，這份提防之心，一點沒錯。
然水至清則無魚，朝堂制衡防弊本無可厚非，可提防之餘，卻不該將浴血沙場的行伍兒郎，視作草芥螻蟻。
百年以來，軍中將士受盡冷眼。
市井坊間，日日傳唱著扎心的鄙語：賊配軍，賊配軍，不如京中唱歌姬；
好鐵不打釘，好男不當兵。
人人輕賤當兵之人，人人鄙夷沙場武夫。
可偌大大宋，萬裡邊疆，若無這群被唾罵的「賊配軍」、若無這群捨生忘死的血性兒郎，千里河山靠誰鎮守？
是青樓婉轉的歌姬？
還是那些慣會空談道義、世修降表的文臣士大夫？
垂拱殿那場朝堂辯論的消息，跨越千山萬水，一路傳至遙遠的熙河路，送入章楶的大營之中。
臥病榻上纏綿多日、久病不起的老將，聽聞高俅那句震徹滿朝的詰問，一瞬間老淚縱橫，滾燙的熱淚瞬間浸濕了枕衾。
除去三萬吐蕃降卒的主意是他提出的，並非他生性嗜殺，可唯有他自己清楚，
這條外人眼中的毒計，從來不是源於狠戾，而是經年戍邊、屢遭叛亂逼出來的無盡後怕。
河湟戰事落幕，三萬吐蕃降卒歸降，看似是大捷收官，實則暗藏無窮隱患。
朝廷按管理必會劃撥巨額錢糧賞賜安撫降眾，可這群異族之人向來反覆無常、毫無信義可言。
倘若大軍駐守境內，尚能震懾四方；一旦西軍班師回撤，朝廷守備稍有疲軟疏漏，
只需吐蕃部族有人振臂一呼，這三萬拿過大宋賞賜、熟稔邊疆地形的降卒，轉瞬便能化作三萬控弦之士，捲土重來、再燃戰火，邊患屢禁不止、永無寧日。
他戍邊數十年，見慣了邊疆反覆、降卒反噬的慘劇，早已被這般無休止的叛亂逼得滿心驚懼。
他本不惜背負千古罵名、定下狠厲計策，所求從來不是屠戮之功，只為根除西疆隱患，保大宋邊境安穩。
可他心裡無比清楚，此事一旦敗露，便是萬劫不復的罪責。
萬幸，萬幸有高俅。
是高俅巧施布局，借力打力，促成吐蕃降卒內鬥自潰，替他、替整個西軍抹平了這樁天大的禍事，也替大宋規避了日後無窮邊患。
如若不然，此番風波爆發，他章楶身死名裂是小事，一眾浴血西征的西軍將士，必會被朝廷秋後算帳、鐵血清洗。
朝堂文臣對外姑息縱容，可對自家戍邊將士的刀，從來鋒利無比、毫不留情。
滿朝文武人人明哲保身，個個避禍趨利，無人敢為西軍說一句公道話。
唯有高俅一人，不懼權貴威壓、不懼朝野非議，當庭直面當朝宰輔，擲地有聲為西線所有浴血拼殺的將士挺身發聲。
這一刻，病榻之上的章楶心中百感交集，只剩一個無比堅定的念頭。
他賭對了。
當初力排眾議、傾力扶持高俅，這一生沙場博弈、朝堂站隊，從未有過這般篤定的順遂，他終究沒有押錯人。
西疆將士常年駐守苦寒絕域，頂風雪、踏黃沙，以血肉之軀拓土守疆，歲歲流血、年年苦戰。
可換來的，從來都是文臣居高臨下的苛責、毫無底線的猜忌，有功輕賞、有錯重罰，受盡世間委屈。
時至今日，終於有人立於大庭廣眾的朝堂之上，對峙當朝宰輔，為萬千苦寒邊軍爭來一份公道、一份體面。
章楶顫抖著抬手，拭去滿面老淚，渾濁的目光透過門窗，望向遠處蒼茫連綿的西疆群山，嗓音沙啞，低聲喃喃自語：
「西疆諸軍，終究是盼來了知曉兵苦、體恤將士的人啊。」
心緒翻湧良久，他緩過神來，沉聲傳令，喚种師道入內答話。
不多時，一身戎裝的种師道快步走入大帳，立於榻前肅立行禮。
二人共事西疆多年，並肩戍邊、歷經百戰，早已是最懂彼此的袍澤知己。
帳內侍從上前，輕手輕腳為臥病多日的章楶解下束髮錦帶，取來木梳細細梳理凌亂髮絲。
往日尚且夾雜些許青黑的發縷，如今盡數化作霜雪，一縷縷、一簌簌垂落下來，鋪滿枕席，慘白得刺眼。
數十年戍邊風霜、朝堂憂懼、沙場血淚，終究熬盡了他一身少年意氣，只餘下滿頭皚皚白髮。
木梳划過，落髮簌簌，儘是半生坎坷、一世滄桑。
章楶凝望著滿枕霜發，眼底翻湧無盡唏噓。
半生披甲守西疆，血戰千里、鞠躬盡瘁，未曾折腰於外敵，未曾怯懦於亂世，到頭來，終究是被歲月與朝堂磋磨得滿身傷病、華發盡霜。
他望著帳外遼闊蒼涼的西疆長空，輕聲低吟一句，字句含盡半生悲涼與釋然：
「可憐白髮生。」
隨後將西軍將領一位位叫入自己房內，秉燭夜談......