蘇過聞言微微窘迫，神色支支吾吾，低聲回道：
「高殿帥有意舉薦孩兒出任西寧通判，隨軍鎮守西疆。
只是孩兒掛念父親沉疴纏身、無人照料，便婉言推辭了。」
話音落下，蘇軾瞬間斂了溫和神色，又氣又急，忍不住咳嗽幾聲，語氣帶著恨鐵不成鋼的凝重：
「糊塗！為父身邊尚有你大哥、二哥侍奉湯藥，何須你日日困守床前！」
他撐著病體坐直身子，目光灼灼，字字鏗鏘：「你即刻動身，趕赴西疆，入高俅幕府，隨他辦事！」
「父親！您身子未愈，孩兒怎能離去！」蘇過大驚，連忙跪地勸阻。
「天地君親師，先有天下社稷，而後才有小家親緣！」
蘇軾強壓咳喘，厲聲打斷他的話，眼神決絕，
「我已是垂垂老矣、殘軀將盡之人，一己性命榮辱，豈能與天下萬民、邊關安定、華夏子弟相提並論！」
他稍稍平復氣息，放緩語速，語重心長囑託：
「過兒你需謹記。
新法舊制，各有優劣，但凡能立於朝堂、推行於世，必有其存在的道理。
朝中能人輩出，是非利弊，世人皆能看清。
可唯獨一件事，是亡國禍根——身居高位者，一旦開端結黨、興起黨爭，便是社稷傾覆、朝堂大亂的開端。」
「萬事皆怕矯枉過正。
高俅有心抬舉武人、重塑軍魂、革新軍制，這會確實應該這麼做。
可他急於扶正武人地位、扭轉百年積弊，為父唯恐他求成心切、急功近利，行事過剛，易生偏頗。」
蘇軾抬手撫過案上殘灰，目光深遠：「你去他身邊，勤勉做事、踏實立身，更要時常勸諫規勸。
身居高位者，最忌耳目閉塞、只聽順言、不聞異聲。
你便做他身邊那一道清醒之音，糾其偏、補其缺、緩其急、正其心。」
蘇過素來至孝，常言道久病床前無孝子，這些時日蘇軾臥病，擦拭軀體、
更換衣衫諸事，蘇過全都親力親為，不肯託付僕役下人，生怕旁人照料不周。
他雙膝重重跪倒在地，眼眶頃刻泛紅，聲音帶著難以抑制的哽咽：
「可是父親重病纏身，過兒如何敢遠走？
西寧州相隔千里之遙，往返動輒數月，倘若此間父親身體有變，過兒遠在天邊，悔之晚矣！」
蘇軾伸出枯瘦的手掌，輕輕撫上蘇過的頭頂，語氣放緩：「傻孩子，先起身答話。」
待蘇過勉強起身，他緩緩開口：「為父知曉你一片孝心，亦深知你胸中藏有才略。
靜下心來回想，為父這一生，表面曠達不羈，實則一生浮沉，拖累你叔父，又牽累你們兄弟數人跟著顛沛流離，午夜思及，心中常有愧疚。
如今機緣巧合，能與高俅相交，對你而言，未嘗不是一條出路。」
蘇過聽懂父親言下之意，連忙躬身回話：「過兒無心仕途，只求守在父親身側，朝夕相伴，安穩度日便足矣。」
蘇軾聞言淡淡一笑，此番卻未曾厲聲斥責，緩緩道出一串震爍大宋的姓名：
「司馬光、范仲淹、包拯、韓琦、富弼、文彥博、歐陽修，王安石、章惇、蔡卞、曾布。」
蘇過心頭微怔，不解父親為何忽然提起一眾當世名臣。
「還有咱們蘇家。」 蘇軾目光悠遠，仿佛穿透重重歲月，回望往昔光景，
「我們這一輩人，當真生在了一個難得的時代。
這些人之中，哪個不是飽讀詩書，何人具備治國安民的才幹？
縱然彼此政見相悖，唇槍舌劍互不相讓，可人人心懷社稷，胸中自有乾坤格局。」
「每每回想青年歲月，我總覺得，自己趕上了華夏百年難遇的盛世。
那時在位的仁宗官家，稱得上仁義二字。
曾有老秀才屢試不第，鬱郁難平，提筆作下憤懣詩句，近乎忤逆。
消息傳入宮中，仁宗只是淡然一笑，言道不過窮書生宣洩心中鬱氣，反倒授了一個微職安置。」
「再說當年的我，一腔少年熱血，殿試之上直言進諫，直指仁宗耽於聲色、疏於理政。
這般狂悖言語，官家非但不降罪，反倒提拔任用。」
蘇軾低聲輕笑一聲，帶著幾分唏噓，「如今回頭再看，彼時的我，哪裡通曉治國萬事。
可我尚且不算出格，包拯包希仁，當庭直諫，唾沫星子直濺龍顏，罵皇帝倒成了他的本職工作了。
縱觀古今，難得遇見這般容人的天子。」
蘇過應聲感慨：「確實如此。
仁宗駕崩那日，汴京全城自發休市，百姓沿街痛哭，街巷哀聲綿延數日，家家戶戶焚燒紙錢，煙塵瀰漫整座京城，幾乎遮蔽天日。」
「不止中原。」 蘇軾緩緩頷首，
「遠在北地的遼道宗耶律洪基聞訊亦是放聲痛哭，直言四十二年不識兵戈。
四十二載南北無大戰，天下生民得以休養生息。」
話音稍頓，話鋒陡然一轉，沉聲道：「可也正是這漫長的承平歲月，朝野沉迷文德虛論，輕視行伍將士。
本就受祖宗規制壓制的武人，久而久之，脊樑愈發難以挺直。
我們大概都忘了，文治後面還有武功二字。」
蘇過一時怔在原地，揣摩不透父親這番論斷。
「王安石初啟變法之時，我心中多有異議。
只是這些年一路遭貶，走遍南北蠻荒，見盡民間百態，許多舊事，慢慢也就想通了。
越靠近邊境，越能看見政令難以通行的窘境，最令人心驚的，便是各處武備廢弛、軍力孱弱。
為父一生講仁、講義、講禮、講德，可走遍蠻荒邊境，最終看透一件事 ——文德只能安己，武力方能安世。」
蘇軾語聲愈發凝重：
「交趾李朝興兵北上，李常傑領八萬大軍攻破邕州，大肆屠城，蘇緘滿門忠烈，盡數殉國；
踏白城一戰，吐蕃酋首木征舉兵反撲，景思立所部全軍覆沒；
荊湖之地五溪蠻、梅山蠻動輒作亂，區區數百蠻人，便敢衝擊縣衙府衙。
各地駐軍，早已形同虛設。」
一番話說完，蘇軾抬眼緊緊望向蘇過，一字一句，振聾發聵：
「偌大一個王朝，手中若是沒有一支能戰之師，外敵蠻夷，又怎會同你談論仁義道德？
仁義護不住一城百姓，禮樂擋不住屠刀利刃。」
高俅所言極是 ——蠻夷亡我之心從不死。
他日若胡塵遍地、異族入主，五胡亂華之事重演，這朝堂文脈、詩書禮樂、漢家衣冠，盡數要被踩在腳下。
屆時我漢家子孫，生生世世，皆為卑奴。
蘇軾劇烈咳嗽兩聲，卻目光愈發堅定：
「大宋不缺文臣，不缺才子，不缺名士清流。
大宋缺的是挺直的武脊、不敗的軍心、護得住萬民的刀鋒。」
高俅欲抬武人、整軍制、破百年積弊，或許急躁、或許有瑕，可他走的，是續命華夏的正道。
過兒，你去吧。
你去他身邊，不為功名，不為仕途。
為這天下漢家子弟，爭一身脊樑，爭一世尊嚴。」