此番遠赴汴京調停宋夏戰事的遼國使團，規模盛大，規格遠超尋常邦交出使。
大遼以簽書樞密院蕭良為正使，南院翰林學士虞仲文為副使，更有高端禮等一眾朝臣隨團隨行，儀仗煊赫，聲勢浩大。
外人初見，皆以為大遼極為重視此次宋夏紛爭，必會傾力斡旋、強勢施壓大宋。
可唯有使團內部眾人知曉，這支看似體面隆重的隊伍，自上京啟程之日起，
便分歧重重、離心離德，一路爭執不休，從關外吵到關內，自始至終沒能敲定一個統一的處置方略。
大遼國體，南北分治，壁壘分明。
北面樞密專治契丹、諸部蕃務，掌天下兵馬兵權；南面樞密統轄漢地州縣，主民政訟事、邦交盟約。
正使蕭良，出身契丹蕭氏望族，身居樞密院高位，常年經手邊境軍務，是北院核心重臣。
他立場鮮明，堅決援夏，主張強硬外交，即刻向大宋施壓，勒令西軍止戈撤軍，
歸還侵占西夏國土，守住宋遼夏三國對峙的舊格局，絕不允許大宋蠶食河西，壯大養馬之地。
副使虞仲文，乃是南院漢臣，飽讀詩書、深諳利弊，想法與蕭良截然相反。
他極力反對貿然偏袒西夏、更不贊同以武力威懾大宋。
在他眼中，西夏向來反覆無常。
早年梁太后掌權時期，屢次輕慢遼國、背信棄義、侵擾遼境，積怨已久。
如今李乾順遣使泣血求援，看似俯首稱臣，實則是走投無路的權宜之計，未必真心歸服大遼。
區區西夏，根本不值得大遼賭上國運，還要違背兩國幾十年以來的南北之誓，損失每年巨額的歲幣。
虞仲文心中想的是，最好便是作壁上觀，靜待宋夏廝殺互耗、兩敗俱傷，
待到雙方國力疲敝、無力再戰之時，大遼再出面居中調停，既能拿捏宋夏兩國，又能坐收漁利，穩固北朝霸主地位。
二人的分歧，本質是大遼南北樞密的國策之爭。
北院樞密使老成持重，固守百年制衡之道，始終以庇護西夏、牽制北宋為核心，嚴防大宋西疆坐大，是朝堂堅定的親夏制衡派。
而南院樞密一眾漢臣，全數極力反對啟釁，更看重宋遼百年和平盟約。
但最主要的是，遼主耶律延禧如今無心朝政。
尤其近年以來，沉迷遊獵嬉遊，疏於治國，國事多交付於後族。
此番西夏告急文書遞入上京之時，耶律延禧剛準備前往旺國崖避暑遊獵，被西夏使者打擾了幾天也沒拿出個主意。
主要是一心著急的想要去狩獵，在他看來這事可大可小，西夏和宋朝老打來打去的，最後也不是都好好的嗎？
君王無主心骨，最後下詔令南北樞密自行商議、折中處置，便急匆匆的出了上京，去了旺國崖。
這一句「自行商議，折中處置」，便讓朝堂爭議徹底陷入僵局。
從上京吵到路途千里，從初夏吵到秋初，南北兩派各執一詞、互不相讓，終究沒能吵出一個統一的定論、可行的方略。
一路行來，蕭良與虞仲文數次當庭爭執、言辭激烈，幾度撕破臉面。
二人心氣相悖、政見不合，索性連食宿都刻意分隔、不同棧歇宿。
夾在中間的高端禮，成了唯一的傳信人、和事佬。
日日往返兩撥人馬之間，兩頭勸解、兩頭傳話，疲於奔命，一路行程，便被這無休止的內耗折騰得身心俱疲，只覺腿腳都要跑細幾分。
偌大遼使團，看似氣勢洶洶奔赴汴京調停戰事，實則人心分裂、國策懸空，自始至終，都沒能擰成一股繩。
最後還是虞仲文退了一步，先通過外交表明遼朝密切關切西邊戰事，警告若西夏覆滅，南北邊境將生事端。
眾人方才把口徑大略商定，儀仗剛停在鴻臚寺門前，一聲淒切的 「天使！」 驟然響起。
李造福直挺挺跪在道旁，放聲痛哭，那悲戚模樣，仿佛西夏已然國破。
「宋軍蠻橫，強奪卓囉，大軍壓境！
倘若大夏傾覆，宋廷盡占西北，北國南疆，便要直接暴露在宋軍鐵蹄之下！」
蕭良本就主張援夏，見李造福聲淚俱下、慘狀逼人，面色當即沉下，厲聲詰問：
「西夏乃是我大遼藩屬，宋廷無故興兵攻伐我屬國，莫非是覺得南北兩朝邊境安穩得太久了？」
鴻臚寺少卿吳竑本是新黨中人，正是極力支持開邊拓土的年輕官員。
聽聞蕭良這番居高臨下的質問，臉上笑意瞬間斂盡。
他先吩咐左右，將李造福驅離道旁，放言若是繼續當眾妄言惑眾，便直接收押入獄。
而後他抬眼，神色凜然回話：「西夏卓囉監軍司都統軍仁多保忠，
領兵越界，在京玉關屠戮我護糧兵士與民夫，焚燒大批糧草輜重，拆毀京玉關浮橋。
且這些年西夏屢次縱兵入塞，劫掠邊戶，殺害西軍將士。
我朝邊軍忍無可忍，方才起兵自衛還擊，何錯之有？
難道要坐等夏兵一路打到汴京，蕭主使才滿意了？」
蕭良一時語塞，半晌無言。
一來他事前並不知曉京玉關這一段前因，二來他萬萬想不到，大宋一名小小鴻臚寺少卿，竟敢這般當面頂撞遼國正使。
連周遭儀仗親兵、值守吏卒都屏息斂聲，最怕空氣突然的安靜。
鴻臚寺卿宋昭聽聞門外生事，急匆匆從衙內趕出。
一眼便看清場面緊繃，連忙上前打圓場，當眾假意斥責吳竑不懂禮數、衝撞上賓，轉身又滿臉熱忱恭敬，殷勤接引遼使一行人入寺安置。
蕭良被吳竑當眾硬頂一通，心中鬱氣稍散，臉色才略微緩和。
他冷哼一聲，衣袖狠狠一甩，帶著一身傲氣大步踏入鴻臚寺大門。
反觀虞仲文，對著宋昭一眾宋臣含笑拱手寒暄，禮數盡到，方才隨行入內。
使團進門後，宋昭才一把拉住吳竑，壓低聲音小聲告誡：
「鴻臚寺本職，只管接待館舍、禮儀供給、例行賞賜。
宋夏邊戰、邦交博弈乃是軍國大政，自有尚書省、中書、樞密院與官家定奪，輪不到你一個少卿當庭逞口舌之快！
做好分內之事，便是無過。」
吳竑依舊滿心不忿，低聲回懟：「寺卿您不知道那蕭良，盛氣凌人、居高臨下，仿佛我大宋當真懼他遼國一般。
遼人若真有底氣、真能做主，大可一紙國書勒令我朝退兵。
既然登門斡旋、求人辦事，本就已然落了下風，憑何驕橫跋扈？」
「行了行了，就你會說！」宋昭無奈打斷，不願再與他爭辯，連忙整肅神色，再度堆起滿面笑意，快步上前陪同遼國使臣，打理接待事宜。
只是吳竑這話說的倒是沒毛病。
古往今來，但凡主動上門調停、求人斡旋者，先天便弱了一分底氣。
遼國若真有碾壓大宋的實力、有護夏的決心，根本無需遣使入京扯皮，早以強硬姿態勒令大宋罷兵。
可蕭良、李造福一眾人，皆是身居高位、久處上層，早已養成俯視眾生的習性。
他們只會抬頭望天，卻忘了腳下踩地。
宋廷都已經貼了黃榜，他們稍微多向下聽聽，就知道這消息了。
鴻臚寺依制安頓好遼使一行人館舍、膳食，待諸事落定，蕭良依舊記掛方才門外爭端，心中疑慮未消。
他當即吩咐高端禮，前去將李造福請入館中，打算細細詢問河西戰事全貌，弄清前因後果。