清亡十三日。近午。
紫金山。初夏的陽光從頭頂直瀉下來，把整座山照得發白。
蟬聲還沒起，但空氣里已經能聞到那股子熱烘烘的草木氣。山勢起伏，官道從山腳繞上來，又蜿蜒著往下墜，隱入另一邊的密林中。
一隊車馬沿著山道緩緩行來。十輛大車，油布蓋得嚴嚴實實，繩子勒得緊緊的，車輪碾過碎石，發出嘎吱嘎吱的悶響。
押運的官兵們三三兩兩散在車旁，有人牽著馬，有人扛著槍，有人把頭盔掛在鞍後，露出汗濕的髮髻。
鐵甲被太陽曬得滾燙，貼在身上，像裹了一層鐵皮，走一步，嘩啦一聲，走一步，嘩啦一聲。
周謹從前方奔馬而來，馬蹄踏在碎石上，帶起一小蓬塵土。他在王定和索超面前勒住馬，抱拳道。
「前方無有異常。」
他頓了頓，目光從隊伍上掃過，又抬頭看了看天。太陽正當頭頂，白花花的，沒有一絲雲。他的喉結滾動了一下，聲音壓低了些道。
「不過，已經到了初夏，天氣逐漸炎熱。師傅又讓大半人員著甲行軍，加上現在日近晌午，官兵著實有些走不動了。」
索超聞言眉頭一皺，怒道：「此地當是到了紫金山地界，雖然未聞有什麼匪患，但到底是荒山野嶺。最近匪焰囂張，不得不防。」
話音未落，官軍隊伍里立時怨聲載道。
有人低聲一罵，徑直把槍往地上一頓，有人乾脆蹲在路邊不走了。
一個老兵摘下頭盔，露出一頭濕漉漉的花白頭髮，往地上一坐，扯著嗓子喊道。
「本來就不是朝廷公幹，誰不知道這是私活？沒有賞錢也就罷了，還要著甲行軍！這酷暑難耐，連口消暑的茶也沒有，這誰受得了？」
旁邊幾個年輕的兵丁跟著附和，聲音越來越大。
「就是！就是！又不是我們去巴結太師，憑什麼遭這個罪？」
「那盧員外還送了百兩黃金給我們買茶喝呢，茶呢？茶在哪兒？」
「別是被什麼狗吃了！」最後這句話一出，隊伍里鬨笑起來，笑聲裡帶著刺。
索超聞言一急，連忙呵斥道：「受人之託，忠人之事！更何況中書是一京留守，此行完成，當會記在心裡，不會忘記爾等！」
他的臉漲得通紅，額頭上青筋暴起，金蘸斧在手中攥得咯咯作響。
一個蹲在路邊的刀兵抬起頭，乜斜著眼看他，嗤笑道。
「受人之託的又不是我們，自然沒有這忠人之事。
更何況我等可是聽說，那盧員外推脫押運，還讓那小乙哥送了百兩黃金，給咱們做路上消暑之用。
如今天氣正熱，怎不見消暑的涼茶？不會是你等官老爺，吃了中書給我們的回扣了吧？」
此言一出，眾人紛紛躁動，七嘴八舌，吵成一片。有人站起來，有人把刀鞘在地上敲得咚咚響，有人往前擠了兩步，被前面的人攔住了。
王定和索超面面相覷——這「消暑」的錢被誰吃了，他們如何不知！只是這話沒法說！
周謹上前一步，喝道：「吵什麼！這是給太師賀壽，便是中書不給爾等賞錢，太師壽宴上，還能少了你們的好處？少不了！休要聒噪！」
他的聲音雖然年輕，卻沉穩，壓住了半邊的嘈雜。
眾人聞得賞錢，這才罵罵咧咧地散了。
被這一鬧，索超也不敢帶著這群剛鬧過、氣勢正萎靡的人上路。
他看向王定，王定微微點了點頭。索超便安排眾人安營紮寨，準備燒水煮飯。
山道邊的空地上，官兵們卸下甲冑，堆成一堆，有人去撿柴，有人去打水，有人架鍋生火。
煙從鍋底升起來，被風吹散，帶著一股柴火的焦味。
三位領將卻都未休息，各自指揮著。
索超心急，不耐這些瑣事，交給徒弟、副牌將周謹後，便不住地提著金蘸斧騎馬巡邏隊伍。
馬蹄在山道上慢悠悠地走，他的目光從山坡上掃過，從樹叢中掃過，從遠處的山脊上掃過。
——讓索超鬆了一口氣的是，並未有人前來。
一直等到避開正熱的時辰，索超便催促隊伍再次上路。
日頭偏西了些，但熱氣還悶在地上，沒有散。一條細線，在陽光下，追著雲影在山路上走著。
山勢逐漸向下，道路由窄逐漸變寬。
索超的心也隨之舒緩下來，金蘸斧從橫握變成了豎提，手也鬆了松。
…
「吱呀——」
前方路邊，幾棵合抱粗的大樹轟然傾倒。
樹幹砸在地上，揚起一片塵土，群鳥驚飛，黑壓壓一片從林中竄出，在空中盤旋，鳴叫聲尖厲刺耳。
索超的瞳孔猛然一縮。
他是急先鋒，不是沒腦子！他在戲樓聽過《狄青征西》，是將門出身、熟讀兵法的武將。
看見路被幾棵砍倒的松樹堵死，他的第一反應不是「硬衝破敵」，而是——砍樹堵路是伏擊的標準前奏。樹倒路塞，說明兩側山壁有人！
他立時爆喝，聲震山野：「中了埋伏！立刻整隊！後隊精兵相互披甲，不要妄動！」
話音未落，田彪一伙人從兩側山林中衝出。
他們沒想到這個諢號「急先鋒」的人竟然有如此兵法謀略，埋伏還未完全成型便已被識破。
田彪豺眼一眯，立時不等官軍整隊，對陳雄喝道。
「他們人困馬乏，剛吃飽，士氣不振，當一戰潰敵！我帶人前行斗將，你們乘勢掩殺而來！」
話語方落，田彪便帶著七八個弟兄騎馬衝去，馬蹄翻飛，塵土漫天。
急先鋒索超見狀，便知這群人不可小覷。若任由他們沖入陣中，軍陣必然大亂。他提起金蘸斧，正要迎敵——
「隨我迎敵！不能讓他們沖亂了軍陣！」王定的聲音從他身後炸響。
索超餘光一掃，見王定已經提槍上馬，周謹緊隨其後，兩人拍馬衝出。
索超顧不得多想，爆喝一聲：「鼠輩！認得你急先鋒索超大爺否！」
金蘸斧在陽光下金光一閃，他縱馬迎了上去。周謹也爆喝一聲，提槍跟上。
立時間，三方戰成一團！