青亡二十三日。
汴京。
琪樹明霞五鳳樓，夷門自古帝王州。
衣冠繁會文昌府，旌戟森羅部曲侯。
美酒名謳陳廣座，華燈華錦徹清秋。
——
如今寂寞空城裡，金粟堆前鳥雀愁。
這座城。十二至十三世紀之交的汴京，是彼時全球當之無愧的第一都會。是當今天下頭一號的去處。
城內官方在冊戶籍便有二十六萬戶，按每戶五口計，常住民已達一百三十餘萬！
再加上四十萬常駐京畿禁軍、往來不絕的行商遊民、四方旅居之人，全城鼎盛之時，人口足有一百五十至一百七十萬之巨。
是當世唯一一座，人口破百萬的雄城。
放眼天下，同期東羅馬都城君士坦丁堡不過三五十萬人，阿拉伯帝國重鎮巴格達僅三十萬眾。
西歐名城巴黎八萬、倫敦六萬，與汴梁相較，皆如螢火對皓月，相去甚遠。
——此城獨一，再無其二。
盛夏流火，赤日高懸，汴梁通天門外人聲如潮，熱浪裹挾著喧囂撲面而來。
這北門之外本就是市井輻輳之地。官道寬闊平整，路面被往來車馬碾得堅實光亮。
官道兩側茶棚酒肆、瓜果脂粉鋪面、牲口市集鱗次櫛比，各色幌子迎風招展。
沿街貨郎吆喝不絕，吃食、雜貨、首飾的叫賣聲層層疊疊。
城門內外人流如潮，挑擔推車的行商、牽驢趕路的百姓、攜家帶口的行人摩肩接踵。
綾羅華服的仕紳仕女、短褐布衣的力役商販，再加上挎著兵刃結伴閒逛的軍卒往來其間，南腔北調交織一處。
一派盛世繁華景象，滿眼皆是煙火人間。
人群忽如潮水般向兩側紛紛避讓，原本喧鬧的官道瞬間空出大片通路。
一隊人馬自城外緩緩行來。
眾人雖盡數藏起鐵甲、收束槍槊，只隨身懸著佩刀、背著長弓，未披全副戎裝。
可百餘人隊列嚴整，步履劃一，隱隱透出久歷行伍的肅殺氣勢。
即便立於這富甲天下、豪傑雲集的汴梁城中，依舊威壓逼人。
隊伍最前方，一匹赤碳龍駒更是神駿非凡，通體毛色如燃盡炭火，油光發亮，筋骨雄健，神駿異常。
這般稀世良駒，偌大一座汴梁城，尋遍權貴勛貴、富商巨賈，加起來也不足十匹。
然而此處的喧鬧，卻遠不及通遠門那邊。
通天門寬約數丈，平日裡三輛車並行綽綽有餘。此刻卻被堵得水泄不通。
城門內外，兩支隊伍一出一進，像是兩條逆流而上的大魚，迎面撞在了一起。
往外走的，是三千京畿禁軍。
這支隊伍半為百戰精銳，半為朝堂威儀甲士，奉朝廷旨意整隊開拔，奔赴西夏前線。
軍陣正中，主帥种師道按轡穩坐，一身玄色軟甲，鬚髮微霜，面容清瘦，身形不算魁梧，目光卻沉如深潭，一眼望去，便似能洞穿人心。
數十年戍守西疆的風霜刻在眉眼間，威而不猛，自有一代名將的沉凝氣度。
陣型位次分明：种師道左手邊，副帥劉延慶身披舊戰鎧，鬚髮半白，面色紅潤，神態老成圓融，是久歷沙場的宿將。
右手邊，文官監軍孫傅一身緋色朝服，冠袍齊整，身姿端嚴。
劉延慶身後，韓世忠勒馬而立，身軀如鐵塔一般黝黑壯碩，雙目炯炯，一身悍氣內肆意橫行。
孫傅身側，王稟身姿筆挺，面容方正，神情肅穆，嚴守軍規軍紀，一絲不苟。
少年驍將姚平仲銀甲映日，策馬向前多出半個馬身，立於种師道斜前方，眉目鋒利，少年銳氣撲面而來。
——區區三千人，卻儘是風雲人物！
而當道不讓，從城外當著軍隊的面硬要往城內進的，自然也不是尋常。
三百餘人，冠帶鮮明，貂裘錦帽，腰懸彎刀，胯下皆是北地良駒。
——遼國、使團。
為首之人，年近三十，身材高大，面白微須，眼窩略深，一身錦袍貴氣盎然，氣質淵渟岳峙，沉靜如山。
——遼使、耶律大石。
其身側副使，阿里奇身披厚重鐵甲，虎背熊腰，面如鍋底，虬髯張揚，一雙銅鈴大眼睥睨宋軍，凶焰滔天。
阿里奇身後，曹明濟、楚明玉、咬兒惟康三員遼將按刃而立，個個面色緊繃，虎視眈眈，戰意隱現。
……
老種經略麾下西軍旌旗招展，數千甲士披甲而行，正要開拔奔赴西夏前線。
按禮制，接待遼使的鴻鵠寺絕不可能把使團入城的門和時間安排得與大軍出征相撞。
可此刻，遼國使團三百餘人冠帶鮮明，橫攔城門，顯然是故意探得老種出征的消息，前來施壓。
他們此來本就是調停宋夏戰事，折損大宋軍威，搶占上風。
烈日之下，甲光交錯，空氣緊繃得幾乎凝固，無形的殺氣與對峙之意瀰漫全場，劍拔弩張。
韓世忠目光如炬，死死盯住對面的阿里奇，周身悍氣翻湧，半步不退。
阿里奇亦是挑眉回視，眼中挑釁之色愈來愈濃，兩大猛將隔空對峙，火藥味十足。
孫傅性子最急，他是監軍，本不該越俎代庖，可眼看大軍被堵在自家城門口，臉上實在掛不住，低聲道。
「兩國邦交有道，他在此攔阻王師出征，於理不合。本官以隨軍監軍之身，上前呵斥，令其速速讓路便是。」
种師道緩緩搖頭，聲音平靜道：「大軍出征，爭的便是一股銳氣與聲勢。
你一介文臣上前交涉，姿態先矮了三分。一旦被對方言語糾纏拖延，軍心必定渙散，正中他們下懷。」
一旁的韓世忠按捺不住，沉聲請命道：「末將願上前，與遼將言語分說，斗將較技，挫一挫他們的囂張氣焰！」
「不可。」种師道厲聲訓斥道：「即便你僥倖取勝，兩軍將士難免出現傷亡。
對方存心胡攪蠻纏，戰事一旦拖延，誤了出征時日，同樣動搖軍心。
何況你只是軍中裨將，當眾傷及遼國副使，兩國再起紛爭，你焉有活路？」
韓世忠雙拳緊握，胸中憤懣難平，卻也知曉主帥所言在理，只能強壓怒火。
對面阿里奇等人更是頻頻投來挑釁目光，極盡譏諷。
副帥劉延慶眉頭微蹙，開口勸道：「大軍在此逡巡不前，與原地自挫軍心別無二致。
當斷不斷，必受其亂。
依我之見，不如快刀斬亂麻。韓世忠雖是性情粗莽的潑才，卻也有一身過人勇力，憑他出手，拿下對面敵將並非難事。」
种師道目光閃爍，心中思慮不定。
——他亦有藉機立威之意，可眼角餘光掃過耶律大石，見這遼國青年使臣氣度深沉，絕非有勇無謀之輩，一時不敢貿然行事。
就在眾人進退兩難之際，种師道神色忽然一動，頭顱微微偏向遼使身後的官道方向。側了側耳。
——有馬隊。