日至中天，正陽當空。
牆外是萬民奔忙、市井吵雜、兵甲奔趨的層層濁響。隔著數重朱門黛牆，傳進來只剩一縷若有若無的人聲余息。
聲遠、人遠、民遠。
萬卷堂內，窗明几淨，日光平鋪案幾。
蔡京端坐太師椅上，一身常服素雅沉穩，白髮摻黑，神色淡漠深沉，眼底藏著數十年宦海熬出的精算與涼薄。
案頭鋪開厚厚一疊蘇州應奉局帳冊，皆是朱勔逐月遞來的花石綱耗損明細。
政和四年，艮岳大興。
官家一意營建東北方皇家艮岳仙山，搜羅天下太湖奇石、江南珍木、奇花異草，十船為一綱，千里漕運不絕。
一塊神運巨石，動輒役民數千、毀橋拆屋、耗財數十萬緡。
經年累月，東南脂膏盡數抽離，靡費數額一年高過一年，層層疊加，早已突破國庫承載底線。
蔡京指尖撫過帳目密密麻麻的數字，眸光微沉。
今年花石綱耗費，較之去年陡增三成。
東南漕運早已不堪重負，州縣庫儲半空，民間中產破產、貧民流離，怨聲暗積，青溪一帶暗流涌動，只待星火燎原。
更要命的是，汴京本倉儲備日漸吃緊，糧儲、材木、經費處處空缺。
可宮中傳旨未歇，官家心意愈發熾烈——艮岳不止不休，還要續修增廣、疊山引水、豢獸植林，務求盡善盡美，堪比天外仙府。
偌大朝堂財政，早已被一座艮岳、一路花石綱，啃出無底深淵。
蔡京執筆沉吟，心中飛速盤算籌錢門路。
只能再壓東南：增征地方雜捐、加派戶稅人頭；再刮商路：從鹽引、茶稅、漕運厘金之中擠挪餘款，拆東補西、填此巨壑。
天下民力雖近枯竭，但帝王私慾在前、權位穩固為上，萬民疾苦，從來都是朝堂權衡里最不值錢的籌碼。
堂外輕步聲響，長孫蔡行垂首入內，身姿挺拔、年少機敏，立於一側躬身回話，不驚不擾道。
「祖父，近日開封府遞來市井密報，城內兇案頻發，頻次陡然密集。
富商遇刺、碼頭力夫暴斃、荒廟無名棄屍，數案堆疊，無跡可查，府衙束手無策，不敢上報御前。」
蔡京筆尖未停，眼皮未曾抬起，語氣淡得毫無波瀾道。
「知道了。」
於他而言，市井仇殺、草莽亡命、街巷兇案，儘是細枝末節、塵埃瑣事。
朝堂大局尚且自顧不暇，邊患、財政、宮苑、黨爭層層壓頂，誰有閒心去管汴京街頭的螻蟻生死？
蔡行察言觀色，知曉祖父全然不屑這些市井亂象，當即順勢轉開話題，笑語輕提道。
「比起這些瑣事，近日城中最盛的風聲，是那武翼郎李繼業。
自前番通天門戲耍遼使、揚名御前之後，風頭一時無兩。
連日出入汴京名樓雅舍、權貴圈層，往來瀟灑、意氣張揚，當真少年得意、春風滿面。」
聽聞此名，蔡京終於抬眸，唇角勾起一抹淡淡嗤笑，眼底滿是看透的淡漠道。
「少年心性，一朝得志便沉不住氣。些許虛名榮寵，便飄飄然不知根底。」
他微微搖頭，順帶點評一句道：「還有那周邦彥，素來詞筆清雅、風骨不俗。
近來卻專為錄事巷風月填詞贈人，筆墨盡沾脂粉，格局狹小、意氣輕浮，才情盡墮，再無從前清貴氣韻。」
蔡行連忙附和道：「祖父所言極是，二人皆是太過張揚，難成大器。」
蔡京放下筆，指尖輕點案沿，忽然出聲考校道。
「錄事巷風月糾葛，滿城流言、人人皆知，聲勢已然發酵到位。
你說，朝堂之上，要不要挑個由頭，讓言官遞折，當眾參上兩句，敲打那小子一番？」
蔡行心思急轉，片刻之後從容躬身，條理清晰逐條辨析利弊道。
「孫兒以為，萬萬不可。
其一，此事根在官家，帝王微服私游、偏愛風雅，本就是心照不宣的宮闈私情。
一旦朝堂公開彈劾，便是逼得聖顏面面掃地，落得君臣尷尬，我蔡家首當其衝，必遭聖心遷怒。
其二，李繼業是官家破格敕封、祖父您親手舉薦之人。
此時敲打於他，無異於自打臉面、自我否定，徒落朝堂口舌。
其三，此人新銳氣盛、無根基卻有聖寵、有機遇、有膽識，此刻不動，留作日後制衡各方、周轉局面，反倒更有用處。
不如任由風流流言自散，冷眼觀其驕躁自敗，最為穩妥。」
一番剖析，周全縝密、深諳權術。
蔡京聞言眼中精光一閃，面露喜色，連連頷首讚許道。
「好！好！
不枉我常年教你朝堂權衡、利弊取捨。通透、穩妥、知進退、懂藏鋒。我蔡家門第後繼有人了。」
爺孫二人神色鬆弛，堂內氣氛回暖。
蔡京笑意未收，隨口漫問一句家事私情道。
「你與嬌秀，近來相處如何？」
蔡行聞言微微一怔，愣在當場。
近來朝堂瑣事、帳目核查、各方應酬纏身，日日奔走忙碌，竟是許久未曾相見。一時之間，竟答不上半句。
蔡京見他遲疑，神色驟然一凝，批閱文書的指尖速度不減，語氣沉緩叮囑道。
「莫要冷落。
西線戰報陸續傳回，西夏戰事大概率大勝收官。
此戰之後，童貫再添赫赫軍功，聖眷更隆、權柄愈重，朝中勢力格局又要變動。
嬌秀身系童貫、楊戩兩脈牽連，是你穩穩噹噹的一條人脈、一層牽絆、一重緩衝。」
蔡行聞言心中瞭然，隨即少年傲氣翻湧，唇角揚起自得笑意，語氣滿是自負道。
「祖父放心。
孫兒乃是隴西之外、當朝第一門第長孫，門第風華、才情氣度，何須刻意攀附討好？
嬌秀身處宦門，見盡浮沉冷暖，自然知曉優劣高下，定然傾心相付、心向於我。」
蔡京聞言仰頭大笑，笑聲渾厚坦蕩，滿是欣慰自負道。
「哈哈哈！
我孫志驕氣盛、風骨卓然，本就不比任何人差！」
萬卷堂內，爺孫相顧，笑聲相融，滿是世家權貴的篤定與驕矜。
朝堂權衡、財局算計、人脈布局、權位穩固，盡在股掌之間。
他們眼裡是江山稅賦、朝堂黨爭、軍功權柄、門第興衰。
……
…
高牆之外，廟堂之外，禮法之外。
汴京城郊，岳廟後山幽林，樹蔭層層疊疊，隔絕天光人聲，僻靜無人。
「阿嚏——」
一聲嬌軟喘息，猝然破開林間靜謐，帶著幾分慌亂羞赧，輕輕漾開。
緊隨其後，一道男聲低柔溫煦，滿是小心翼翼的噓寒問暖，壓得極低，藏盡隱秘私情。
「怎的著涼了？莫慌，此處無人，我替你擋風。」
日中正盛，密林幽深。