徐寧聞言，嚇的下意識飛快掃視左右周遭。
——妻子所言句句屬實，他日日隨駕出入宮禁，見慣了宮廷奢靡荒唐、朝堂積弊腐朽、民間疾苦流離，所見亂象遠比市井百姓更多。
可這些宮闈秘辛、官家過失，他縱然心知肚明，也絕不敢外泄半句，只能盡數壓入心底，默然承受。
他本沒有應聲。可陡然間，他常年值守禁衛練就的警覺驟然繃緊，脊背一凜。
目光不動聲色側轉，餘光掠向神廟後側蔥鬱的山林小徑。
兩道身影正自林間緩步走過，一人錦衣束帶、身姿閒散，是世家公子氣派；一人青衫儒袍、手持摺扇，頗有中年文士風骨。
二人步履從容，一路閒談，未片刻便隱入密林樹影深處，行蹤隱秘，全然不似前來上香逛廟的尋常香客。
神保觀地處城郊偏僻之處，未到正誕吉日，本就少有達官貴人專程前來閒逛。
這一貴一儒氣度卓然，既不參拜神像，也不觀覽搭建中的戲台，反倒流連後山僻靜之地，實在蹊蹺。
徐寧眉頭微蹙，凝目想要辨清二人樣貌，濃密樹影卻已將兩道身影徹底吞沒。
「怎麼了？」徐娘子順著他方才望向山林的方向看去，林間只剩一片寂寂綠意，並無半個人影，不由輕輕推了推他的胳膊。
徐寧緩緩斂去眼底沉凝的疑慮，不願讓妻子無端心生不安，只淡淡搖頭道。
「無事，日頭太過熾烈，方才一時眼花罷了。」
他壓下心緒，伸手扶著妻子轉身緩步下山，再未回頭。
身後露台上傳來叮叮噹噹的釘錘敲擊聲，道士們還在忙著挪移供桌，山道旁的野花開得熱烈繁盛。
蟬鳴聒噪灼人，烈日鋪灑而下，整座神保觀都在為一場盛大節期預演喧囂。
……
…
郡王府朱門巍峨高聳，絲竹管弦混著杯盞碰撞的脆響，順著雕花格窗悠悠漫出，府內一派世家宴飲的喧騰氣象。
側門階前，宣贊早已披掛完畢，冷鐵鱗甲經烈日炙烤滾燙逼人，護心鏡的餘熱隔著襯裡衣料，灼得皮肉隱隱發疼。
他面如玄鐵，捲髮虬須，自躬身侍立的僕役手中接過馬鞭，五指緊攥鞭柄。
翻身上馬，穩穩坐定鞍韉，再不回頭望向那片笑語盈盈的府宅。
——自當年郡主因嫌他形貌粗悍、終日鬱結染病、鬱鬱而終後，郡王便再不願與他相見。
府中每逢家宴歡聚、宗親齊聚，他永遠是被隔絕在外的局外人。
昔日憑一手無雙連珠箭力挫番將、被郡王慧眼擇為郡馬的榮光，早已隨歲月煙消雲散。
身後歡歌笑語陣陣，從此再與他宣贊無半分瓜葛。
他雙腿猛夾馬腹，策馬揚鞭，朝著殿前司衙署疾馳而去。
殿前司值房內空蕩蕩一片，同僚大多前往校場操練，案頭散落著數份未批閱完的公文，陶壺裡的涼茶早已涼透。
宣贊解下佩刀擱在案角，剛將甲冑鬆緩些許，身後便傳來甲葉相擊的鏗鏘腳步聲。
八十萬禁軍都教頭丘岳邁步進門，臉上依舊是一貫不冷不熱的神情道。
「奉高太尉鈞令：六月二十四日二郎神誕辰，神保觀全域需布防巡守，城郊山道一併戒嚴，此番值守統轄之責，交由你宣贊全權統領。」
宣贊未有多餘問詢，抱拳躬身領命道：「末將遵令。」
丘岳微微頷首，客套一句「郡馬辛苦」，旋即轉身離去，全無停留攀談之意。
宣贊望著他遠去的背影，心中瞭然：這些年來，每逢節慶巡防，這種繁雜瑣碎、極易擔責背鍋的差事，無人願接，到頭來總歸落在自己身上。
童貫素來不喜他，郡王又早已與之疏遠，在殿前司無靠山可依，便只能承接這些吃力不討好的苦差。
遙想少年立於西軍校場，連珠箭破空而出、射落番將大旗，被郡王一眼看中、擇為郡馬時何等春風得意。
而今一朝失勢，處處遭同僚漠視、上官輕慢，屢受排擠拿捏，一身勇武與胸中抱負，盡數堵在胸口，化作化不開的沉鬱。
他擱下筆，自嘲地低笑一聲，正起身準備前往營中點卯巡營，門外傳來親兵的通稟聲道。
「宣防禦，門外有客求見。」
宣贊微露詫異。他在殿前司向來門庭冷落，同僚多避之不及，竟會有人專程前來拜訪？
稍作沉吟，他吩咐親兵引客人入內。
來人著石青暗紋綢袍，腰間束一條素銀玉帶，手中輕搖一柄烏木描金摺扇，面容清雋，舉止從容間帶著幾分矜傲。
正是蔡攸門下幕僚，吳敏。
吳敏入內，含笑拱手自報家門道：「在下吳敏，供職於蔡長公子蔡攸門下，見過宣防禦。」
宣贊端坐案後，指尖輕叩桌沿。
他與蔡京本無深交，更不曾與蔡攸有往來，心底當即升起幾分警惕，不動聲音抬手請吳敏落座，開口問道。
「吳先生今日前來，不知有何見教？」
吳敏不急著道明來意，只慢悠悠展開摺扇輕搖數下，方才緩緩開口道。
「聽聞防禦方才接下二郎誕辰城郊巡防的軍令，在下有一樁私事，想托郡馬相助一二。」
宣贊眸色驟然一凝。
——丘岳方才才將巡防命令送達值房，消息尚未傳遍殿前司，蔡府幕僚卻已聞訊登門，足見蔡氏一黨眼線遍布衙署，消息竟比領命的他還要靈通。
他壓下心底訝異，沉聲反問道：「不知蔡公子所託，究竟是何事？」
吳敏「啪」地合起扇面，輕敲桌角，身子微微前傾，壓低語聲道：「非是公子有事，不過是在下想要一樁尋人的私事罷了。」
話音稍頓，他抬眼直視宣贊，一字一句道。
「不知宣防禦，可曾聽過無憂洞、鬼樊樓這兩處名號？」
宣贊目光微微下沉，沉默未語，可眼底一閃而過的凝重，已然給出了答案。
吳敏見狀知曉對方洞悉內情，便以扇面半遮面龐，繼續低聲敘說道。
「數日前，在下托友人劉僩，前往鬼樊樓地底採買幾件稀罕物件。
可待劉僩入洞之後便音訊全無，隨後鬼樊樓便傳來消息：
他整座無憂洞底層遭人突襲踏破，洞內伏屍數百，亂戰之中殞命之人傳言近三千。
貨物未曾交付，友人劉僩就此下落不明。當初託付交易的銀錢，也一併陷落在那場亂局之中。
今日冒昧登門，只求拜託防禦代為查探，活要見人，死要見屍，查清劉僩失蹤的緣由與蹤跡。」