片刻之後，不知是誰先帶頭，數百士子齊齊躬身，齊聲應道。
「學生，明白！」
聲浪起伏，驚得滿池荷葉作響。人群之中，反應卻各不相同。
那名白日裡被馬蹄濺了一身黃泥的寒門書生，原本一肚子牢騷滿腹。
可聽完這一番話，方才那張憤世嫉俗的臉上，竟慢慢漲出一層血色。他嘴唇動了動，剛要言語。
就在此時，一名布衣書生挺身離席，對著蔡京拱手，高聲道。
「太師所言，振聾發聵！生員不才，願獻小詩一首，以明心志！」
說罷，他朗聲吟哦：
「邊塵未淨國憂存，豈許妖氛亂帝閽。
願借書生三尺筆，掃清魍魎報君恩！」
詩句鏗鏘，滿座皆驚。
這書生本是寒門，此詩詞也非出眾，但能當眾以詩明志，這番急智卻為眾人先。
座上眾士子，有的拍案叫好，有的暗暗點頭。也有幾人神色複雜，心中暗自盤算。
蔡京撫須，臉上露出讚許之色，抬手示意身旁侍從。
「好！好一個掃清魍魎報君恩！
國困當前，士子當有此肝膽。此子心懷社稷，不溺於風月辭章，當予厚賞！」
侍從捧來兩樣物件，一樣是一方上好端硯，配成套貢墨兔毫筆，另一樣是一卷蔡京親筆手札。
蔡京親自開口宣告賞賜道：「此物，乃是文房重器，賜你。
更有老夫親筆薦書，可遞至國子監，他日赴考，當為你作一言之薦。
今日西園雅集，你這一首詩，老夫便記在心上。
望你日後，莫負今日之志！」
那寒門書生又驚又喜，連忙拜伏在地，連連叩首謝恩道。
「今日我等蒙太師不棄，得入西園。
他日若得一官半職，定當為大宋收復西北，馬革裹屍，也不辜負這一身所學！」
這一句詩吟得響亮，周圍士子聞言，無不動容。
有人擊節讚嘆，有人跟著低聲附和，有人眼眶微紅，當場便有幾人昂首，接連吟哦起邊塞古調。
「——誓掃匈奴不顧身，五千貂錦喪胡塵！」
「——願得此身長報國，何鬚生入玉門關！」
一時間，荷風送過，兩岸士子的吟誦聲此起彼落，慷慨激昂。
竟把方才那點牢騷、那點憤懣、那點對權貴的怨懟，全數燒成了一腔報國的熱血。
亭上蔡京端著茶盞，隔著半垂的錦幔，靜靜地看著岸邊這群被幾句話點燃的年輕人。
他花白的眉梢微微一動，端起茶盞，淺淺呷了一口。
眼底那點意味不明的笑意，又深了幾分。話鋒陡然一轉道。
「諸位，方才諸君一腔報國之志，令人動容。
座上這位，乃是大遼新科狀元，耶律大石。
我大宋自謂華夏正統，文教鼎盛，今日西園雅集，天下才士齊聚於此。
萬萬不可叫遼國來的狀元公，看了我大宋士林的笑話！
一語落地，方才激昂的吟誦驟然停歇，滿園霎時靜了下來。
數百名士子的目光，齊刷刷齊聚在耶律大石身上。熱血翻湧，摩拳擦掌，一心要與遼邦才士一較高下。
耶律大石立在席側，聞言微微欠身，神色沉靜，不卑不亢。
心底卻驟然一怔，瞬間便將這一場詩會較量的利害盤算得通透。
若是自己勝了，便可借這西園雅集，駁斥大宋士林，一洗世人心中「遼國文教不興」的偏見，為大遼文壇揚威，名揚中原。
可他也看得明白，蔡京同樣不吃虧。
縱然自己占了上風，大宋士子經此一番交鋒，受了刺激，反倒知恥後勇，激發出發奮讀書報國的心氣。
倘若他敗了，那便更妙。
大宋便可以借著擊敗遼國狀元的名頭，大肆宣揚，彰顯華夏文教鼎盛，大振本朝士林聲望。
無論勝負，這場兩國才士的比試，都會化作傳遍天下的一樁大事。
朝野士林目光盡數被吸引過來，無形中，便能將京畿無憂洞作亂的那樁醜事，大大分攤淡化。
就在耶律大石暗自思忖權衡之際，蔡京抬手示意身旁屬官，屬官跨步出亭，當眾高聲宣告這場較量的彩頭。
「今日此會，特設彩頭。
若我大宋士子，詩賦才情壓過遼使，奪得此席魁首。
老夫便親題西園雅集魁首四字，書於錦軸之上，更付一封薦書，直達禮部國子監。
此軸可傳於士林，留作後世佳話。」
話音傳開，滿座士子轟然譁然。
這哪裡是尋常的筆墨玩物。錦軸題名，是士林流芳的名望；直達禮部國子監的薦書，是踏向仕途的敲門磚。
對於寒窗苦讀的讀書人來說，這份獎賞，重逾千金。無數士子眼中瞬間燃起灼灼光芒。
隨即，蔡京目光轉向耶律大石，語氣也是柔和道。
「至於耶律林牙，乃是大遼國使。
倘今日狀元公揮毫，佳作冠絕此席，老夫當奏請官家，以大宋內府珍藏相贈。
——古端硯一方，前朝名家書畫手卷一卷，此乃朝廷禮器，以酬遼邦才士之高才，以示兩國邦交之誼。」
耶律大石聽罷，心中已然明了其中利害。
此番出使，本就難有實打實的功績，若是能奪得這份來自大宋朝廷的重禮，亦是不小的收穫。他再無推脫的餘地。
周遭士子見狀，心緒越發沸騰，紛紛簇擁上前。
人群緩緩挪動，將耶律大石圍攏在園中三座拔地而起的太湖奇石之下。
石峰嶙峋嵯峨，花石綱運來的奇石倒映在碧波荷塘之中。
一邊是大宋萬千才俊，一邊是遼邦的狀元使臣，一場文斗的序幕，就此拉開。
荷池對岸，士子與遼使的辯難之聲隔著層層荷葉遙遙傳來，喧鬧不絕。
亭內錦幔半垂，隔絕了外面的紛擾。
蔡京抬手，虛虛向著對岸被冷落的李繼業招了招。
袍袖微動，神態不再是方才面對眾人時那副宰輔的肅厲，反倒顯出幾分世家長輩的親和，眉眼微微柔和下來道。
「李郎君，且入亭一敘。」
李繼業聞言，抬手理了理玄色袍擺，大步踏上亭階。
入亭之後，不卑不亢，躬身長揖，身姿恭謹，眉宇間又帶幾分熟稔道。
「李繼業，見過太師。」
蔡京抬手虛扶了一把，示意他不必多禮，臉上浮起一層歉然，語氣像是長輩對晚輩敘舊一般，帶著幾分無奈道。
「近來朝務堆案如山，郎君也是親眼得見。本早便與郎君相約，待西園詩會開席，便可把酒閒談，暢論世事。
奈何瑣事一樁接一樁，竟一拖，就拖到了今日。」
他側過頭，目光越過欄杆，望向池邊被一眾士子團團圍住的耶律大石，嘴角噙著一絲淡淡的笑意道。
「便任由遼使與我大宋諸生在此較量一番。
也好瞧一瞧，究竟是遼國文教當真有了長進，還是我大宋士林，已然日漸落寞。」
李繼業直起身，垂手立在一旁，神色懇切，目光坦蕩笑道。
「太師為國宵衣旰食，操勞萬機，實乃國之柱石。
大宋得太師坐鎮，便是社稷之福，天下黎庶，皆仰仗太師庇佑。」
蔡京聽罷，雙目細細上下打量李繼業，目光掠過他英挺的面龐、挺拔的身形。
看著這一身少年銳氣，老者眼底掠過一縷悵然，指尖輕輕摩挲頷下花白鬍鬚，輕嘆一聲，神色里滿是對逝去韶華的感慨道。
「這般少年風華，真是叫人羨慕。老夫已是鬢髮如雪，歲月催人，不復當年了。」
說罷，他抬手，指了指身側的蒲團，手掌輕輕往下一壓道。
「坐吧。」
李繼業再度拱手謝過，方才斂衣落座。
亭內霎時間靜了下來。