【神諭紀元·二四三〇年】
時光荏苒，又是三十年寒暑。
大夏的疆域在歷代先王的藍圖上不斷延伸。
在北方，以燧城為起點，向北推進三百里的宏偉計劃終於畫上了句號。
一座巍峨的堅城第二十城，在風雪與戰火中矗立起來。
自從第十座大城之後，為了方便管理和記錄，新建的城池多以數字直接命名，簡單而霸氣。
然而，這三十年的建設之路並不平坦。
那個曾經在極寒之地掙扎求生的遊牧族群，似乎並不甘心看著人類的城牆切斷他們的獵場。
雖然他們不敢攻打大城，但像蒼蠅一樣的小股騎兵騷擾卻從未斷絕。
偷襲運糧隊、射殺落單的工匠、破壞修好的道路……
雖然在大夏正規軍的鐵甲鋼刀面前，這些遊牧騎兵幾乎沒有勝績，每次都被殺得丟盔棄甲，但那種「打不完、趕不走」的噁心感，讓坐鎮王都的夏王不勝其煩。
夏王宮，演武場。
此時的夏王木燁，已經年過五十。
歲月的風霜染白了他的雙鬢，但他的腰杆依然挺拔如松。
他站在點將台上，看著台下一名正在演練騎射的年輕將領。
那人名叫趙武。
他出身兵家，精通騎術與戰陣，是木燁千挑萬選出來的繼承人。
「武。」
木燁開口喚道。
「王！」趙武翻身下馬，單膝跪地。
「二十城已經建成了，但那群蒼蠅還在嗡嗡叫。」
燁的眼中閃過一絲殺氣，「孤忍了他們三十年，現在騰出手來了。孤不想再看到他們在我大夏的邊境跳來跳去。」
他走下台，將一枚象徵兵權的虎符交到趙武手中。
「你即刻前往二十城！」
「點齊八千最精銳的鐵騎，一人三馬，帶足乾糧！」
「給孤一路向北，再推五百里！不管他們藏在哪個耗子洞裡，都要把他們的老巢給孤挖出來！打疼他們！打怕他們！打得他們五十年不敢南下牧馬！」
「領命！」
趙武雙手接過虎符，眼中戰意滔天。
【神諭紀元·二四三〇年（秋）】
北風捲地，草木枯黃。
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第二十城的城門大開，八千鐵騎如同一條黑色的巨龍，咆哮著沖入了北方的荒原。
這是一場沒有懸念的碾壓，也是一場漫長的追逐。
趙武的戰術很簡單：以暴制暴，以快打快。
遊牧民族引以為傲的機動性，在一人三馬，在裝備了幾百年間工匠不斷改善而研發出來的高橋馬鞍和馬鐙的大夏精銳騎兵面前，蕩然無存。
而裝備上的代差，更是讓戰鬥變成了一邊倒的屠殺。
行軍首月，趙武突襲了一個擁有萬人的大型部落。大夏鐵騎在黎明時分發起衝鋒，還沒等對方反應過來，鋼刀已經架在了脖子上。
行軍三月，趙武深入草原三百里，接連拔除了三個萬人部落和十幾個千人部落。
所過之處，帳篷被焚毀，反抗者被斬殺。
剩下的人口被繩索串成一串，像牲口一樣被趕回第二十城，成為了新的礦工和修路苦力。
然而，讓趙武感到頭疼的是，他始終找不到所謂的王庭或老巢。
這群遊牧人就像是草原上的野草，今天在這裡，明天就在那裡。
沒有城池，沒有固定的居所。
行軍七個月。
大軍已經深入北方五百里。
此時的隊伍已經略顯疲憊，但繳獲的牛羊馬匹卻是數不勝數，漫山遍野都是被俘獲的牲畜，後勤壓力驟增。
趙武勒馬在一處高坡上，看著更北方的地平線。
斥候回報。
「將軍！再往北二百里，是一片更加廣闊的大草原，除了偶爾可見的森林外，就是一望無際的平原。那裡棲息著更多的遊牧部落，數量……難以計數。」
「無底洞啊。」
趙武嘆了口氣。
他明白，再打下去已經沒有意義了。
殺不完，也占領不了。
這裡太冷了，土地太貧瘠，除了放牧，幾乎無法耕種。
對於以農耕為本的大夏來說，這是一塊食之無味棄之可惜的雞肋。
「傳令！班師！」
趙武果斷下令，「帶上所有的俘虜和牛羊，把這裡燒乾淨，我們回家！」
在回程的戰利品清單中，除了牛羊和奴隸，還有幾車特殊的石頭。
那是士兵們在搗毀一個部落營地時發現的。
那些野人用這種黑色的石頭取暖，雖然煙大且難聞，但燃燒的時間極長，熱量極高。
趙武覺得這東西或許有用，便讓人裝了幾車帶回工匠司。
如果此時江辰在線，他一定會激動地跳起來，那是煤炭！
是開啟工業革命的黑金！
可惜，此時的江辰正坐在燕京飯店的會議室里，聽著台上老教授的報告，根本無暇顧及遊戲裡的這點「小發現」。
這幾車煤炭，只能被堆在少府的庫房角落裡，等待著某位聰明工匠的靈光一現。
……
趙武班師回朝，帶回了北境大捷的消息，也帶回了關於北方地理環境的詳細報告。
然而，在慶功宴後的御前會議上，氣氛卻並不輕鬆。
巨大的地圖懸掛在大殿上。
木燁看著地圖，手中硃筆在北境畫了一條紅線。
「既然北方只有苦寒的草原和殺不完的野人，那向北的擴張，暫時到此為止吧。」
木燁做出了決斷，「維持第二十城的防線，定期清剿即可。我們的國力，不能空耗在那片不毛之地上。」
因為現在的夏國，面臨著更重要的戰略選擇，三面用兵。
「看這裡。」
燁的手指移向東部的大河，清河。
「這二十年來，河城與東岸城的軍隊順流而下，不斷推進。在清河的南岸和北岸，我們發現了大量的肥沃平原，以及……」
燁的語氣變得凝重，「國家。」
「不是鬆散的部落匯聚了，而是擁有城牆、擁有青銅器、甚至擁有初步文字的王國！」
「根據前線急報，在清河下游，至少發現了三個萬人級別的城邦聯盟。他們占據著沿河的沃土，並且對我們的擴張表現出了極大的敵意。」
「現在，我們在清河北岸和南岸，各有一支三萬人的大軍正在與當地土著對峙。」
「比起北方的草原，這裡才是大夏未來的糧倉，是必須拿下的核心利益！」
「傳令！」
木燁的眼神銳利如刀，「暫停北伐，調集物資，重心南移！我要在十年內，讓清河兩岸，盡插夏旗！」