【神諭紀元·二九三〇年（冬）】
東海之濱，海城。
北風卷著雪花，呼嘯著掠過這座繁華的港口城市。
此時的大夏，正處於一年中最寒冷的時節。
按照常理，這時候的港口應當是封凍歇業、船隻入庫的。
但今天的海城碼頭，卻比盛夏時節還要沸騰。
數不清的百姓裹著厚厚的皮裘，擠在結了一層薄冰的棧橋上，呼出的白氣匯聚成了一片雲霧。
他們的目光，都聚焦在深水區那支整裝待發的龐大艦隊上。
這是一支不同尋常的艦隊。
在艦隊的最前方，兩艘巍峨如山的五層樓船並排而立。
它們通體漆黑，船首包覆著用於破冰的厚重鐵皮，高聳的桅杆上掛著大夏的雷擊木旗幟。
左邊那艘，船舷上刻著兩個鎏金大字：【呂新號】。
右邊那艘，刻著：【牛理號】。
這是夏王親自賜名，以紀念辭世不久的那兩位萬世之師。
這兩艘船，象徵著大夏文明對真理的最高追求格物與致知。
「為什麼要選在冬天出發？」
碼頭的一角，一名年輕的學子凍得直跺腳，不解地問身邊的老博士，「這時候出海，向北走，不是找死嗎？」
「這叫順天時。」
老博士攏著袖子，看著遠處指揮若定的艦隊統帥，眼中滿是讚賞，「根據先賢留下的推演，我們所在的半球，是越向北越向上越冷。」
「但如果我們現在出發，一路向北，等到我們抵達極北之地時，恰好能趕上那裡的夏天。」
「若是夏天出發，到了那裡就是寒冬，神仙也得凍死。」
「原來如此……」學子恍然大悟。
這是大夏第一次利用天文學知識來指導戰略級的遠航。
此次出征的統帥，名為江沛。
他是海城土生土長的航海世家子弟，從小在風浪里長大，對這片大海有著近乎直覺般的敏銳。
年近四十的他，皮膚被海風吹成了古銅色，沉穩如山，有著二十年的南下航海經驗，是如今大夏水軍中公認的定海神針。
他站在呂新號的指揮台上，最後一次檢視著艦隊的物資清單。
首先是包括一千名精銳水軍，五百名負責後勤的工匠，以及最重要的五百名來自大夏學宮格物院、數學院、醫學院等的科學考察團總計三千二百人。
三艘巨大的補給船，裝滿了麵粉、肉乾、鹹魚，以及整整五船艙的蜂窩煤。
在這個沒有棉花的時代，禦寒是最大的難題。
士兵和學者們身上往往穿著好幾層。
最裡面是柔軟的麻布，中間是蓬鬆的羊毛氈，最外面是厚實的帶毛獸皮。
雖然臃腫得像個球，但這身行頭在更北方零下幾十度的環境裡就是命。
而蜂窩煤，則是這支艦隊敢於挑戰極北的底氣。
經過工匠司多年專門設計的船用鐵皮爐被固定在每個船艙的角落裡。
這種爐子不僅能取暖，上面的鐵板還能燒水做飯，煙道直接通向船外。
只要煤不停，船艙里就是溫暖的春天。
「時辰已到！」
隨著祭司的一聲高唱，沒有繁瑣的儀式，江沛直接拔出佩劍，聲音洪亮如鍾。
「起錨！升帆！」
「為了大夏！為了真理！」
「嗚——！！！」
沉悶的號角聲撕裂了冬日的寒風。
巨大的硬帆在絞盤的吱呀聲中升起，吃滿了強勁的西北風。
艦隊緩緩駛離港口，向著北方那片灰暗的海平線駛去。
……
離開海城的前十天，航行還算順利。
艦隊沿著熟悉的東海岸線北上，經過了大河入海口，經過了繁華的東岸城。
沿途的補給站早已準備好了新鮮的蔬菜和淡水。
但過了東岸城再往北，世界就開始變了。
這裡是大夏疆域的邊緣，也是文明與荒蠻的分界線。
此時，時間雖然已經進入了春季的尾聲，按理說氣溫應該回升。
但在船上的眾人並不意外的發現，天，越來越冷了。
海水的顏色從蔚藍變成了深邃的墨黑，仿佛下方隱藏著無盡的深淵。
海面上開始出現零星的浮冰，像白色的幽靈一樣在波濤中起伏。
「報告統帥！甲板結冰了！」
水手長跑進指揮室，眉毛上掛滿了白霜，「浪打上來瞬間就凍住了，太滑了！必須要讓人時刻鏟冰，否則船身會變重！」
「讓輪換休息的士兵去鏟！務必保證甲板安全！」
江沛看著海圖，眉頭緊鎖，「這裡才剛過大夏的國境不遠，怎麼會這麼冷？」
他透過舷窗看向窗外。
此時雖然是白天，但太陽卻像是生了病一樣，蒼白無力地掛在南邊的天空上，根本感受不到絲毫暖意。
航行時間進入了第二個月。
艦隊進入了真正的北境海域。
這裡的景象，讓所有自詡見多識廣的學宮學子都感到了震撼。
左側的大陸海岸線已經完全變成了一片死寂的白色。
連綿起伏的群山被厚厚的冰雪覆蓋，仿佛一條條銀色的巨龍趴在海邊。
沒有樹木，沒有綠色，只有裸露在外的黑色岩石和無盡的雪原。
「看那邊！」
一名站在瞭望台的格物院學子突然驚呼。
眾人順著他手指的方向看去。
只見在不遠處的一塊巨大浮冰上，躺著一群圓滾滾、黑乎乎的肉球。
它們有著圓圓的腦袋，長長的鬍鬚，正在慵懶地曬著那點可憐的太陽。
海豹。
而在更遠處的海面上，一道巨大的水柱突然沖天而起，伴隨著一聲悠長而空靈的鳴叫。
「轟——」
一頭體型比呂新號還要龐大的巨獸，緩緩浮出水面，露出了它那深灰色的脊背和巨大的尾鰭。
鯨魚。
「天哪……這就是《山海志》里記載的『北冥有魚，其名為鯤』嗎？」
一名儒家學子激動得渾身發抖，哪怕手裡的毛筆都被凍硬了，還在拼命地記錄，「原來這世上真有如此巨獸！」
這種壯麗而蒼涼的景色，讓船上的每個人都暫時忘記了寒冷。
但大自然很快就露出了它猙獰的一面。
越往北，浮冰越多，甚至開始出現像小山一樣的冰山。
「減速！所有瞭望手就位！」
江沛不敢大意。
這些冰山藏在水下的部分比水上大得多，一旦撞上，哪怕是鐵皮船首也得完蛋。
「咔嚓……咔嚓……」
船隊在布滿浮冰的海面上小心翼翼地穿行。
呂新號作為旗艦，沖在最前面。
它那包覆了厚厚鐵皮的尖銳船艏，像一把鋒利的犁刀，狠狠地撞向前方阻路的薄冰層。
伴隨著令人牙酸的破碎聲，冰層裂開，露出下方黑色的海水。
「這就是格物的力量啊。」
一名年輕的工匠看著破冰前行的巨艦，感嘆道，「如果是以前的木船，咱們早就被困死在這裡了。」
此時，雖然日曆上已經是暮春三月，南方的王都應該已經繁花似錦。
但這片海域的溫度，卻降到了滴水成冰的地步。
「統帥，煤炭消耗比預計的快。」
軍需官拿著帳本，臉色難看，「為了保持體溫，爐子日夜不敢熄。再加上為了防止淡水結冰，水艙那邊也得加熱……照這個速度，我們可能撐不到返航。」
江沛看著窗外那漫天的風雪，沉默了片刻。
「傳令，尋找避風港靠岸！」
他指著海圖上一處向內凹陷的海岸線，「那裡有一片針葉林！去伐木！去獵殺那些長毛的海獸，用它們的油來燒！把煤省下來！」
「既然來了，那就不能半途而廢。」
江沛的目光越過風雪，看向更北的北方。
「牛理先師說過，大地的極點，太陽是不落的。我要帶你們去看看，那個日不落的地方，到底長什麼樣！」