【神諭紀元·二九三〇年（夏至）】
北境海域，極北冰原邊緣。
此時的大夏王都正值酷暑，蟬鳴噪耳。
然而在這裡，天地間只剩下一種顏色。
白。
海面上，原本零星的浮冰已經連成了一片片巨大的冰蓋。
遠處，一座座如山嶽般巍峨的冰山在灰暗的海水中緩緩漂流，發出令人心悸的「咔嚓」聲。
龐大的艦隊不得不停了下來。
雖然呂新號和牛理號都包覆了鐵皮撞角，但在這種幾乎封凍的海域面前，木質結構的船身依然脆弱得像個蛋殼。
一旦被兩塊巨大的浮冰夾擊，哪怕是五層樓船也會瞬間解體。
旗艦呂新號，指揮室。
統帥江沛看著鋪在桌上的海圖，眉頭緊鎖。
海圖的北端已經是一片空白，那是從未有人涉足的禁區。
「統帥，不能再走了。」
隨軍的工匠司主事一臉焦急，「昨晚又有兩艘護衛艦的船板被浮冰刮壞了。再往前，冰層太厚，大船根本擠不過去。而且我們的煤炭……雖然省著用，但也只夠返航了。」
江沛沉默良久，目光透過舷窗，看向北方那片迷濛的白色。
那裡，就是傳說中的極點，是地軸轉動的地方，是所有經線匯聚的終點。
「我們走了萬裏海路，難道就要在門口停下嗎？」
江沛不甘心。
他轉身看向身後那群眼巴巴盯著他的學宮博士和學子們。
「我決定了。」
江沛深吸一口氣，「大部隊在此拋錨，建立臨時冰上營地，修補船隻，補充淡水。」
「由另一艘旗艦牛理號，卸下所有不必要的重物，只帶最精良的裝備和十天的補給。再帶上三艘吃水淺、機動靈活的小船作為斥候。」
「我們要組建一支敢死隊，繼續向北！去看看那個所謂的極點到底長什麼樣！」
話音剛落，指揮室里瞬間炸了鍋。
「我去！」
「算我一個！」
讓江沛和隨軍將領們沒想到的是，爭搶名額最凶的，不是那些渴望軍功的士兵，而是這群平日裡抱著書本的學子。
尤其是那些身穿儒袍的儒家學子。
一名年長的博士剛想勸阻：「你們是國家的種子，這種玩命的事讓當兵的去……」
「先生此言差矣！」
一名年輕的儒生直接擼起了袖子，露出了兩條精壯的胳膊。
他在寒風中揮舞著拳頭，大聲說道.
「君子六藝，射御為本！我們大夏的讀書人，不是手無縛雞之力的廢物！」
「這半年來，測繪海圖是我們，分辨星象是我們。到了最關鍵的一步，怎麼能讓我們縮在後面？」
「船工師傅們年紀大了，經不起這極寒的折騰.博士們是國寶，腦子比命貴。這種力氣活和送命的活，就該我們年輕人上！」
「對！讓我們去！」
「我從小在礦山長大，力氣大！」
看著這群眼神狂熱的年輕人，江沛心中湧起一股暖流。
這就是未來大夏的脊樑啊。
最終，名單確定。
由三百名涵蓋各學科身體最強壯、水性最好的學宮學子，加上五十名經驗豐富的老水手，以及江沛本人親自帶隊。
其餘近三千人，留守冰原邊緣。
……
牛理號獨自啟程。
為了減輕重量，它甚至拆掉了一部分多餘的甲板建築。
三艘小船在前方探路，用長杆推開浮冰，為母船開闢航道。
越往北，風越小，但寒意卻越發透骨。
即便船艙里燒著蜂窩煤爐，大家依然要裹著三層獸皮才能勉強禦寒。
北進第三天。
意外發生了。
在穿過一片密集的冰山迷宮時，左側的一艘探路小船不幸被水下潛伏的暗冰撞擊。
「咔嚓！」
脆弱的船底瞬間破碎，冰冷刺骨的海水湧入。
「救人！快救人！」
雖然江沛反應極快，立刻下令牛理號靠過去施救。
但在這零度下的水裡，哪怕只是泡上一分鐘，也是致命的。
當七名落水的學子被撈上來時，他們已經凍得渾身發紫，意識模糊。
「快！扒光衣服！用雪擦身！然後裹進熱毛毯里！灌薑湯！」
隨隊的醫家學子紅著眼睛，瘋狂地搶救著同窗。
雖然命保住了，但這七個人肯定是大病一場，甚至可能落下終身的殘疾。
這慘烈的一幕，讓所有人都意識到了這片白色地獄的殘酷。
這裡不歡迎生命。
北進的第五天，隊伍終於跨過了一條看不見的界線。
北極圈。
一個奇異的現象出現了。
此時已是深夜子時，按照常理，世界應該陷入黑暗。
但是，沒有。
太陽依然掛在北方的地平線上，像一個橘紅色的火球，欲落不落。
它沿著地平線緩緩移動，卻始終不肯沉入海面。
白夜。
或者是極晝。
「天哪……」
所有的學子都衝上了甲板，忘記了寒冷，痴迷地看著這違背常識的一幕。
「牛理先師是對的！」
一名格物院學子激動得痛哭流涕，指著太陽，「只有大地是球形的，且有一根傾斜的軸，才會出現這種日不落的奇景！」
「我們見證了真理！我們就在真理的盡頭！」
然而，伴隨著真理而來的，是迷失。
「統帥！不對勁！」
負責掌舵的老船工滿頭大汗地跑過來，「指南針……指南針瘋了！」
江沛快步走到羅盤前。
只見那個原本總是穩穩指向南方的磁針，此刻卻像是喝醉了酒一樣，在盤子裡瘋狂地亂轉，或者死死地指著下方，完全失去了方向感。
「這是怎麼回事？」江沛驚問。
「磁偏角……」
一名專門研究磁學的學子臉色蒼白，「我們在王都時就發現，指南針指的南方和太陽的南方有微小的偏差。越往北走，這個偏差越大。」
「現在，我們離磁極太近了。磁場在這裡是豎直向下的，水平方向的指引力已經失效了。」
「它在持續、穩定地欺騙我們。」
在這茫茫冰海之上，沒有地標，沒有黑夜，無法觀星定位，現在連指南針也廢了。
一種恐慌的情緒開始蔓延。
「別慌！」
江沛厲聲喝道，「沒有指南針，我們還有眼睛！還有筆！」
「這也是為什麼我要帶你們來的原因！」
他指著那些拿著繪圖板的學子，「這一路走來，每隔半個時辰，你們就記錄一次航向和地標。我們是靠著這張圖走進來的，就能靠著這張圖走出去！」
「只要我們不亂跑，沿著原路返回，就能找到呂新號！」