【神諭紀元·三〇四一年（夏·五月）】
大夏王都，少府鐵器工坊。
隨著初夏的到來，工坊內的溫度已經高得猶如太上老君的煉丹爐。
赤裸著上半身、渾身亮閃閃全是汗水的鐵匠們，正在有條不紊地忙碌著。
但在今天，所有人的目光都有意無意地瞥向工坊最深處的二號工坊。
這座工坊是新近被少府單獨劃分出來的，周圍甚至有士兵站崗。
因為從今天起，這個二號工坊將擁有一個全新的、足以載入大夏工業史冊的名字【蒸汽機及配件專屬製造局】。
工坊中央，一台龐大得令人窒息的鋼鐵巨獸已經組裝完畢。
這是自去年冬天，羅力博士在北郊試驗場成功點火三代蒸汽機後，經過半年多的圖紙優化與配件打磨，真正意義上投入工業應用的第一台實用型蒸汽機。
而它現在的外接形態，是一台恐怖的蒸汽鍛錘。
「羅博士，氣壓夠了！」一名緊盯著銅製氣壓閥的學徒大聲匯報導。
「好！所有人退後！」
羅力站在高台上，手中拿著一面紅旗，眼神狂熱地盯著下方那個足有上千斤重的純鐵鍛錘，「開閥！」
「呲——！！！」
伴隨著一聲震耳欲聾的高壓水汽泄露聲，滾燙的白色蒸汽順著密閉的鎢鋼氣缸狂涌而入。
在恐怖的蒸汽力推動下，那個連十幾個壯漢都抬不動的千斤鐵錘，被連杆硬生生地拔向了半空。
緊接著，冷水注入，真空形成。
「轟！！！」
千斤重錘在大氣壓和重力的雙重加持下，如同隕石墜地般狠狠砸在下方的精鋼砧板上。
一塊剛剛從爐子裡夾出來、燒得通紅的生鐵錠，瞬間被砸得火星四濺，肉眼可見地癟下去了一大塊！
「起！」
「轟！！！」
「起！」
「轟！！！」
大地在劇烈地顫抖。
二號工坊的屋頂上，積攢的灰塵被震得簌簌落下。
沒有停歇，沒有喘息。
這台沒有生命的鋼鐵巨獸，以一種穩定到令人頭皮發麻的頻率，不知疲倦地重複著起落、捶打的動作。
原本需要四五個頂級老鐵匠掄著大錘、喊著號子砸上小半個時辰才能鍛打均勻的鐵錠，在它面前，僅僅用了不到一炷香的功夫，就被砸成了質地細密的百鍊鋼！
周圍圍觀的工匠們全都看傻了，不少人甚至張大了嘴巴，連手裡的工具掉在地上都渾然不覺。
「這……這也太猛了！」
一名老鐵匠咽了口唾沫，震撼得無以復加。
「我以前在河城幹過，見過那利用水流帶動的水力鍛錘。本以為那已經是天底下最省力氣的巧件兒了……可跟眼前這玩意兒比起來，水力鍛錘簡直就像是小孩過家家的玩具！」
「是啊！」
另一名管事也是雙眼放光，「水力鍛錘看天吃飯，到了枯水期或者冬天河面結冰就得停工。而且工坊還必須建在水流湍急的荒郊野外。但這蒸汽機……」
管事指著那不斷往爐膛里填塞蜂窩煤的鍋爐，「只要有煤，有水，這玩意兒哪怕是建在王都中心的平地里，它也能日夜不息地砸下去！」
「解放了！老祖宗啊，咱們打鐵的，終於不用靠這膀子力氣硬扛了！」
羅力看著下方歡呼雀躍的工匠，疲憊的臉上露出了由衷的笑容。
他知道，大夏的工業齒輪，在這一聲聲震天動地的轟鳴中，徹底掛上了最高檔。這二號工坊不僅會生產鐵錘，以後還會生產出無數個標準的螺絲、氣缸、齒輪。
一個機器生產機器的時代，已經到來了。
……
【神諭紀元·三〇四一年（秋·八月）】
大夏的科技樹在蒸汽的推動下瘋狂拔高，與之相匹配的，是對頂尖人才如同黑洞般的極度渴求。
工部，工匠司衙門。
初秋的微風吹散了酷暑，工匠司司長坐在大堂之上，看著下方整齊站立的三十多名年輕人，滿意地點了點頭。
這是今年大夏學宮分配給工部的最新一批新鮮血液。
能站在這裡的，無一不是經歷了大夏統考千軍萬馬過獨木橋，又在學宮裡熬過了數年魔鬼般淘汰的絕頂天才。
在大夏，關係戶是走不進核心技術與行政崗位的。
因為大夏有著一套極其變態的神權威懾與舉報機制。
私底下，你可以走親訪友、拉拉關係。
但在公事上，大夏講究的是絕對的能者上，庸者下。
如果有人敢在學宮考試或者工坊選拔中徇私舞弊，頂掉真正有才華的學子，那麼受了委屈的學子根本不需要去衙門擊鼓鳴冤。
他們只需要去當地最神聖的地方。
祭壇。
跪在父神的大鼎前，放聲大哭，將冤情和舞弊者的名字寫在紙上，燒入鼎中。
這看似是一種迷信的告御狀，但在大夏，祭司院那幫掌管信仰、六親不認的祭司們，是真的會把這當成「褻瀆神明、阻礙大夏發展」的異端行為來徹查的！
一旦祭司院的獨立監察官介入，查實了舞弊。
等待那些關係戶和貪官的，絕不是簡單的免職，而是直接剝奪戶籍，全家老小整整齊齊地發配到北境的礦井深處，去和那些戰俘一起挖十年的煤！
在那種暗無天日的礦井裡，每天擔心著坍塌的風險，他們會用一生去懺悔為什麼要用權力去踐踏大夏的根基。
所以，在如此高壓且絕對信仰的環境下，這三十多名站在工匠司里的年輕人，全都是含金量十足的純金。
「都免禮吧。」
司長翻看著手中的履歷名冊，目光突然停在了兩個名字上。
「林岩，楚塵。出列。」
兩名穿著乾淨麻布長衫、氣質與周圍工科生略有不同的年輕人應聲而出，恭敬行禮。
「你們兩個，是從化學院畢業的？」司長挑了挑眉。
化學院，是那個絕世天才何木一手創立的學科。
裡面全是一群喜歡把各種石頭粉末和酸水混在一起、整天炸得灰頭土臉的瘋子。
工匠司平時招的都是擅長數學、物理或者建築的工家學子，化學院的人來這裡，倒是稀客。
「回司長，正是。」兩人答道。
「好。」
司長並沒有輕視，反而眼中閃過一絲讚賞，「能從何木院長的手底下全須全尾地畢業，還能拿到甲等評定，足見你們的優秀。」
「既然學的是探究物質本源的學問，我這裡，正好有一個足以難死工匠司所有老木匠和老石匠的難題，要交給你們。」
司長站起身，走到大堂懸掛的王都地圖前。
他用手在地圖外圍畫了一個大大的圈。
「夏王已經下令，王都必須再次進行史無前例的大擴建。這一次擴建的範圍，比前幾次加起來還要大！」
「雖然憑藉大夏如今的國威，王都周圍數千里再無敵患，我們不需要再去修築那些厚重防敵的城牆。但是……」
司長轉過身，神色變得無比凝重，「民居、工坊、倉庫、學堂，這些建築是實打實需要蓋起來的！」
「如今王都的土地寸土寸金，房子不能再像以前那樣只蓋一層兩層了，我們要往上蓋！三層、四層、甚至五層的樓房！」
「但我們遇到了死結，也就是材料。」
司長走到大堂角落，踢了踢堆在那裡的青磚和木料。
「木料好找，青磚好燒。但用來粘合它們的灰漿，跟不上了！」
「過去，我們用的是黃泥、石灰，遇到大工程，就用極其昂貴的糯米汁混合石灰來做砂漿。那東西確實堅固，上百年都不裂。但那可是糯米啊！是百姓嘴裡的糧食！」
司長痛心疾首地說道：「現在是幾萬座房子要蓋！如果全用糯米汁，大夏就算有再多的糧倉，也得被這大擴建吃空！王上絕對不會允許我們為了蓋房子去搶百姓口中的餘糧！」
「而如果只用普通的石灰和黃泥，房子蓋到三層以上，一旦遇到狂風暴雨或者輕微的地龍翻身，就會面臨倒塌的風險！」
司長走到林岩和楚塵面前，雙手重重地拍在他們的肩膀上。
「你們是學化學的，學的是物質演變之理。」
「我要你們去研究！去大夏的千山萬水裡找！」
「不需要它好吃，不需要它好看。我只要一種材料，一種比黃泥便宜、比石灰堅固、能像糯米汁一樣把石頭和青磚死死咬合在一起的神土！」
「最好是那種只要摻點水和沙子，風乾之後就能變得像花崗岩一樣堅不可摧的東西！」
「只要你們能搞出來。」
司長的眼中透著破釜沉舟的決絕和期待，「你們倆，就是大夏萬千廣廈的再造父母！這工匠司的副司長位置，我直接給你們留著！」
面對司長畫下的大餅和這近乎於無理取鬧的材料需求，換做以前的工匠，估計只能搖頭嘆息。
但站在他面前的，是大夏第一代接受過系統化學教育的精英。
林岩和楚塵對視一眼。
他們的眼中沒有畏懼，反而燃燒起了熊熊的探索欲。
在他們的認知里，只要物質的結構可以被打破重組，那就沒有什麼是造不出來的。
「定不辱命！」
兩人齊聲應諾。
大夏的建築史，在這一刻，悄然推開了另一扇名為現代材料的大門。
……
【神諭紀元·三〇四二年（春）】
大夏王都北郊，大夏科學研究院。
距離顯微鏡與望遠鏡的問世，已經過去了整整十二年。在這十二年裡，這兩樣堪稱神仙眼珠子的光學儀器，徹底改變了大夏的軍事與醫學。
大夏的戰艦和邊防哨塔上，如果哪位將領手裡沒有舉著一個千里鏡，出門都不好意思跟同僚打招呼。
而在醫學院和生物學院的實驗室內，顯微鏡更是成了博士和學子們探索微觀生命、消毒殺菌的無上聖物。
但是，一個極其致命的物理瓶頸，死死卡住了這兩門學科的普及。
造價太高了，而且產量極低。
在科學研究院的一間寬大實驗室內，今年已經五十九歲的光學泰斗錢瑋，正看著桌上一堆廢棄的天然水晶碎片，眉頭緊鎖，深深地嘆了口氣。
「院長，這已經是這個月報廢的第三批上等東海水晶了。」
一名年輕的助手心疼地說道，「現在天然水晶的價格被炒上了天，比同等重量的黃金還要貴三倍，要不是我們有官方特供，估計都買不起！」
「而且大多數水晶內部都帶有天然的冰裂紋和棉絮雜質，真正能打磨成完美透鏡的，百里挑一。」
「我知道。」
錢瑋揉了揉酸痛的眼睛，他這大半輩子都在跟光和透鏡打交道，自然比誰都清楚天然材料的局限性。
「大夏現在的軍隊擴編了多少？醫館又開了多少？光靠去深山老林里挖那些天然的水晶，就算把大夏的國庫掏空，也配不齊十分之一的缺口！」
「天然的東西，終究是有極限的。」
錢瑋轉過身，看向身後站著的幾位中年學者。
這些學者可不是普通人，他們是河城分院鄭旺的得意門生，是大夏剛剛崛起的新興學科材料學的頂尖專家。
「諸位。」
錢瑋向這幾位材料學博士鄭重地拱了拱手，「我錢某人半生研究光學，懂折射，懂焦距，但我煉不出石頭。今日把諸位請到這王都的研究院來，就是想求諸位一件事。」
「錢老折煞我等了！您有事直說，只要這世上有的東西，我們材料院就算是用牙啃，也給您啃出來！」
帶頭的材料學博士連忙還禮。
「我要一種新的材料。」
錢瑋的眼神變得無比狂熱和執著，「一種能替代天然水晶的材料！它必須像水一樣透明，能讓光線完美穿過，還要能量產！」
「我就不信，大夏的工匠能把生鐵化成鐵水，就不能把沙石化成透明的水晶？！」
這一天，一個名為人造透光材料的絕密項目，在大夏科學研究院正式掛牌成立。
由光學泰斗錢瑋牽頭，集結了材料學、化學院的最強陣容，開始了瘋狂的攻堅。