半個月後，江辰風塵僕僕地抵達了竹城。
還沒進城，他就聞到了一股刺鼻卻又充滿工業氣息的味道。
那是造紙坊在用石灰水熬煮竹子和麻頭時散發出的氣味。
竹城，這座因為大夏學宮活字印刷術而崛起的城市，如今已經成為了大夏名副其實的文化輸出中心。
江辰牽著馬走在竹城的街道上。
這裡的畫風與王都截然不同。
王都是肅穆的政治與科研心臟，而竹城則充滿了濃厚的文化與商業交織的市井氣。
街道兩旁，書鋪林立。
因為大夏推行了全民強制蒙學，識字率極高，所以不僅是幾乎每家一本的神諭錄。
從大夏蒙學統一使用的識字字典，到學宮裡出的《幾何》基礎版，再到那些小說家們寫的各種光怪陸離的武俠話本、言情小說。
連各種機械圖紙講解，乃至一些狗血的連載通俗小說，都在街頭巷尾賣得極其火爆。
「號外！號外！」
一名報童揮舞著手中散發著油墨香氣的《大夏月報》，在大街上穿梭。
「王都最新急報！大夏科學研究院研究員匿名獻寶！大炮即將迎來改造！農家化肥實現產量翻番！」
江辰聽著報童的叫喊，啞然失笑。
看來自己臨走前塞在門縫底下的那五份大禮包，已經徹底引爆了王都的學術圈。
那幫學者們，此刻估計正在沒日沒夜地驗證那些瘋狂的理論和方程式吧。
在竹城，江辰不僅看到了文化的繁榮，更看到了教育的下沉。
他路過一家由當地商會得到官府認可後出資贊助的職業技術學院。
這所學院沒有大夏學宮那種門檻。
院子裡，上百名穿著統一工作服的半大少年，正圍著一台拆解開的小型蒸汽機，聽著一位老工匠講解齒輪的咬合與氣缸的密封。
「這裡不教你做官，只教你手藝！只要學精了一門本事，大夏的工坊永遠有你一口飯吃！」
牆上刷著這樣一條極其直白的標語。
江辰看著那些眼神專注、滿手油污的少年，默默地點了點頭。
「高等教育決定了文明的上限，而這種底層的職業教育，才是托起整個大夏工業革命底盤的基石啊。」
這說明大夏的階層並沒有固化，社會依然保持著極其恐怖的流動性和活力。
……
離開竹城，江辰繼續向東，在又經歷了大半個月的走街串巷後，他終於聽到了那震耳欲聾的江水奔騰聲。
大夏的中部水運樞紐，同時也是內河造船中心的河城，到了。
站在河城的碼頭上，江辰被眼前的景象震撼了。
如果說他在屏幕外看到的河城只是一組組忙碌的小人，那麼此刻，當他真正站在這裡，仰望著那座橫跨清河兩岸、全長五里的清河跨江大橋時，那種迎面撲來的鋼鐵工業基建的壓迫感，足以讓人窒息。
「嗚——！！！」
一列掛載著三十多節車廂、滿載著北方煤炭的重型蒸汽貨運列車，正噴吐著遮天蔽日的白煙，從大橋的底層鐵軌上呼嘯而過。
沉重的車輪碾壓在鋼軌上，發出「哐當哐當」的巨響，整座鋼鐵桁架橋都在微微地顫抖共鳴。
而在大橋的上層公路面上，密密麻麻的四輪馬車、牛車和行人，如同螞蟻般在鋼鐵的叢林中穿梭。
江面上，上百艘噴吐著白氣的蒸汽明輪拖船，正拖拽著滿載南方糧食的巨大平底駁船，逆流而上或者順流而下，繁忙得猶如一個不知疲倦的蜂巢。
江辰找了一家江邊的兩層酒樓，要了一壺濁酒，點了一盤河城特產的糖醋魚。
他坐在二樓的靠窗位置，一邊喝著酒，一邊看著窗外那幅交織著鋼鐵、蒸汽、帆影與人流的宏大立體畫卷。
「這才是真正的天塹變通途啊……」
江辰端著酒杯，遙敬了那座跨江大橋一杯。
他想起了當年在朝堂上，力排眾議要修這座橋的工部尚書。
想起了那些在江底沉箱裡挖泥、不知付出了多少傷亡的工匠。
更想起了那個在黑板前推演桁架受力模型的數學天才。
「大夏的疆域，是這群學者和工人用腦子和血汗，一寸寸夯實的。」
他在河城待了足足七天。
這七天裡， 他就像一個最普通的遊方學子，去船廠的市場裡買過二手的水手刀。
去棚戶區里喝過最劣質的燒酒。
甚至還跟著一艘運鹽的駁船，在清河上漂了兩天。
他看到了大夏的繁華與強大，也看到了工業化初期不可避免的陰暗面。
私人企業的弊端總是存在，陽奉陰違，上有政策下有對策的不在少數。
要不是公辦企業有著祭司院的強力監督，單單一項貪腐就夠掌權者頭疼的。
「文明的進步，總是有代價的。」
江辰坐在江邊的長椅上，看著那些在烈日下扛著百斤麻袋、脊背被壓彎的苦力，眼中閃過一絲複雜的神色。
「《大夏勞工保護法》雖然頒布了，但想要真正完全落實到每一個底層角落，還有很長的路要走。」
「不過，我不能再去直接插手了。」
江辰站起身，拍了拍身上的灰塵。
「如果我每次看到不公都用神諭去強行糾正，那大夏的法律和官員就永遠長不大。」
「社會的陣痛，必須由社會自己去消化、去治癒。只有這樣，文明的免疫系統才能真正建立起來。」
他牽過那匹已經跟著他跑了一個多月、顯得有些清瘦的北地混血馬。
「走吧，老夥計。」
江辰翻身上馬，目光看向了這條旅途的終點，那個位於大陸最東端、直面無盡深藍的超級母港海城。
「去看看那片孕育了環球艦隊、承載著大夏星辰大海之夢的東方汪洋吧。」
一人一馬，在江風的吹拂下，再次踏上了前往遠方的官道，漸漸融入了那川流不息的人海之中。
江辰沿河走了一段時間後，包下了一條烏篷小船，順著大河的支流，深入體驗了水鄉的風土人情。
一路上，江辰還觀察到了一個極其有趣的現象。
在大夏，官員的地位雖然高，但那種自己世界裡的封建時代特有的奴性卻極少。
某天，江辰在路邊吃飯時，正巧遇到當地的一位縣令下鄉視察農情。
沒有鳴鑼開道，也沒有老百姓戰戰兢兢地跪伏在兩旁。
幾個在地里幹活的農夫，只是停下手裡的農活，站在田埂上，對著走過來的縣令微微欠身，行了個長揖。
「大人辛苦。」
「鄉親們辛苦。」
縣令也是笑呵呵地回禮，甚至還蹲下身，抓起一把泥土看了看墒情，跟農夫們攀談了幾句今年化肥的配給情況。
沒有跪拜，沒有磕頭。
這正是大夏文明那極其硬核的底色。
除了在祭壇上對父神跪拜，除了對保家衛國戰死的英烈祭拜，大夏的子民，不跪天地，不跪王侯。
因為《大夏律》在建國之初就死死地定下了規矩。
大夏人皆是父神子民，生來平等，只敬父神、真理與律法。
「這才是我想要的世界啊。」
江辰騎在馬上，看著這和諧的一幕，心中滿是驕傲。
一個多月後，夏末的蟬鳴漸漸弱了下去。
經過近兩個月的長途跋涉，江辰的皮膚被曬黑了一些，那身麻布衣服上也沾滿了塵土。
他牽著馬，走上了一處高高的山樑。
迎面吹來的風中，已經沒有了內陸的泥土腥味，而是帶上了一股濃烈的、略帶鹹濕的海腥氣。
極目遠眺。
在天地交接的地平線上，一片浩瀚無垠的蔚藍色大海，以及一座猶如巨獸般盤踞在海岸線上的超級都市，赫然出現在了江辰的視野中。
大夏東部貿易樞紐，東方第一港。
海城，到了。