隴山道，蒼黃色的丘陵綿延起伏，寒風卷著枯草在山脊線上打著旋。
赫連璝帶著殘兵在谷道上踽踽北行。
隊伍稀稀拉拉，許多人都帶著傷，戰馬也折損了大半，步行的騎兵牽著同樣疲憊的戰馬，垂頭喪氣地走在乾裂的黃土路上。
他在馬上半闔著眼，腦中反覆回放著青石嶺的那一幕：箭雨、滾石、山坡上如潮水般涌下的北府兵，以及南口外那面「劉」字大纛。
他恨得牙根發癢，卻又不得不承認，自己確實被劉裕玩弄於股掌之間。
前方忽然響起一陣騷動。赫連璝猛地睜開眼，手按刀柄，抬頭望去，對面的谷道盡頭，也出現了一支隊伍。
隊伍約四五千騎的樣子，旗號歪斜，士卒衣甲不整，顯然也是剛從戰場上撤下來的敗軍。
「赫連昌。」
對面那支隊伍也停住了，為首的年輕將領騎著一匹棗紅馬，甲冑上滿是塵土，臉上還有一道沒來得及包紮的劃傷。
他一看到赫連璝，便勒住了馬，臉色沉了下來。
兩支敗軍在谷道上緩緩靠近，最終在相距十來步的地方停了下來。
赫連昌先開了口，語氣譏誚：「大哥，你這一萬精騎，怎麼只剩這點人了？青石嶺的風光可好？」
赫連璝本就窩著一肚子火，聽到這話，臉色頓時沉了下來：「你還好意思說？若非你催我南下，我何至於匆忙南下中伏？而且為何劉裕會突然出現在青石嶺？你若能將他的動向探明，我又怎會——」
「我放過來？」赫連昌冷笑一聲，打斷了他的話，「劉裕親率大軍來攻街亭，我只有五千人，拿什麼擋住他？我不派人向你求援，難道等街亭被破、我戰死在那裡，你才滿意？劉裕把大纛立在街亭城外，自己卻偷偷帶兵去了青石嶺，我被他騙了，難道你就沒被他騙？他連你的斥候也騙過了，大白天在渭水谷道弄出伏兵的動靜，讓你以為伏兵在那裡。你赫連璝用兵多年，難道連這點疑兵之計都看不出來？」
「疑兵之計？」赫連璝氣得攥緊了刀柄，「我派了三路斥候探過了！渭水谷道有伏兵，青石嶺空無一人！我還能怎麼辦？難道三條路都不走，飛過去救你？」
「那你為什麼不走隴山東麓道？」
「隴山東麓道溝壑縱橫，走一半被伏擊，連跑都沒地方跑！」
「那你現在呢？走青石嶺就跑掉了？你那一萬精騎呢？」
這一句戳到了赫連璝的痛處。他張了張嘴，卻沒能說出反駁的話來。
兄弟二人隔著一小段距離，騎在馬上，怒目而視。
身後的殘兵們也都不安地互相打量著，空氣中瀰漫著濃重的火藥味。
最後還是赫連昌先鬆了勁。他嘆了口氣，翻身下馬，在一塊大石上坐下來，把佩刀擱在膝上，低頭抹了一把臉上的塵土：「算了……吵這些還有什麼用。反正都敗了，回去都得挨父王的責罵。」
赫連璝沉默了片刻，也翻身下了馬。他走到赫連昌旁邊，望著北面灰濛濛的天空，問道：「你損失了多少？」
「折了七八百，剩下的都在這裡了。」赫連昌抬頭看了他一眼，「你呢？」
「一萬精騎，跑出來四千左右，後面陸續回來一些，如今五千出頭。」
赫連昌苦笑了一聲：「這樣算加起來還有一萬。還好，不算輸光了本錢。」
赫連璝沒有說話，損失五六千騎兵對胡夏來說已是傷筋動骨。
赫連勃勃雖然坐擁河套和隴東的大片草原，麾下騎兵總數也不過四五萬之數。一下折損了五六千精銳，不是個小數目。
赫連昌也想到了這一層，他的臉色更加難看了。沉默了半晌，他低聲道：「父王會怎麼說？」
赫連璝不知道該怎麼回答。
赫連勃勃的脾氣，他們比誰都清楚。
他治軍極嚴，對將領的失誤從不輕饒，哪怕是對自己的兒子也不例外。
更何況，赫連璝心裡清楚，父親一直在找機會廢黜他。
這一敗，等於把現成的把柄送到了父親手上，更換太子已成定局。
赫連昌似乎也想到了同樣的事，不再說話了。兄弟二人沉默地坐著，任由山風吹拂著他們滿是塵土的臉龐。
良久，赫連昌站起身來：「走吧，回去挨罵。早死早超生。」
赫連璝也站起來翻身上馬，策馬帶頭向北走去。
統萬城。
這座赫連勃勃以蒸土築法修築的白色堅城，矗立在朔方草原之上。城牆在冬日陽光下泛著慘白的光芒，遠遠望去，如同一座巨大的白色墓碑矗立在天地之間。
赫連勃勃的王帳設在城內西北角的官署中。此刻，他正坐在虎皮大椅上，面前攤著兩封剛剛送到的戰報。
第一封是赫連璝的，字跡潦草而用力，多處墨跡洇開，像是寫信的人情緒極不穩定。
信中詳細陳述了青石嶺之戰的過程，如何收到赫連昌的求援，如何派斥候探查三條道路，如何在發現渭水谷道有伏兵後選擇青石嶺道，如何在青石嶺中段遭遇檀道濟的伏擊，又如何在南口遭遇劉裕親率的堵截，最終突圍北撤，損失慘重。
第二封是赫連昌的，稍短一些，主要陳述了街亭被劉裕大軍圍攻的過程，以及他最終決定棄寨北撤的經過。
赫連勃勃看完這兩封信，將羊皮紙緩緩放在案上。
帳中侍立的幾個親兵和將領都屏住了呼吸。他們太了解大王的脾氣了，暴怒之下的赫連勃勃，會做出什麼事來，誰也說不準。
但出乎所有人的意料，赫連勃勃沒有發作，「讓那兩個逆子進來。」
人和信是前後腳到的，赫連璝和赫連昌低著頭，並肩走進大帳，雙雙跪倒在父親面前。
赫連勃勃居高臨下地看著跪在地上的兩個兒子。赫連璝的鐵甲上還殘留著乾涸的血跡和塵土，赫連昌的臉上還帶著那道沒有癒合的劃傷。兩個人跪在那裡，誰也不敢抬頭看父親的眼睛。
赫連勃勃沉聲道：「你們兩個人，一個守街亭守不住，一個帶一萬精騎被人伏擊。我赫連勃勃的兒子，就是這樣的貨色？」
赫連昌低著頭道：「兒臣無能，請父王責罰。」
赫連璝也低聲道：「兒臣輕敵冒進，中了劉裕的伏兵之計。請父王治罪。」
赫連勃勃盯著他們看了好一會兒，忽然重重哼了一聲：「治罪？治你們的罪有什麼用？治了你們的罪，那些死了的騎兵就能活過來？街亭就能回到我手裡？劉裕就能少一塊肉？」
他站起身，在帳中來回踱了幾步，聲音忽然拔高了幾分：「劉裕！好一個劉裕！你堂堂當世名將，滅南燕、平盧循、收荊襄、破後秦，也算是一代人傑了。」
「現在卻跑來欺負我兩個兒子！真是倚老賣老，不講武德！你兒子劉義真在長安城裡坐著，我還沒動他一根汗毛，你倒先來打我的兒子了？」
「這口氣，我咽不下！」
他轉身，目光如刀鋒般掃過帳中諸將：「傳令下去，集結兩萬騎兵！本王要親自去會會這個劉裕。他在青石嶺打贏了，現在正是志得意滿的時候，我偏要在他回長安的路上撕下一塊肉來！」
王買德站在帳中，聽到這話，眉頭微微一皺，出列拱手道：「大王，臣有話說。」
「講。」
王買德向前走了一步，拱手道：「大王，劉裕雖然得勝，但他用兵素來謹慎，回師途中必然布置嚴密。此時追擊，未必能占到多少便宜。況且我軍新敗，士氣受挫，不若暫且休整，待劉裕南歸之後再圖關中。屆時長安只剩劉義真一個少年——」
他話沒說完，赫連勃勃便抬手止住了他：「我知道你想說什麼。休整、等待、等劉裕走了再南下，這套說辭你前幾個月就跟我說過。我也聽了你的，撤出安定，退守隴山，示敵以弱。結果呢？」
他走到王買德面前，目光炯炯：「結果劉裕打上門來了！他根本不給我休整的機會！我示弱，他以為我好欺負，直接踩到我臉上來了！我若再忍下去，統萬城的兒郎們都要以為我這個大王是個軟蛋，連被人打了兒子都不敢還手！」
王買德沉默了片刻，沒有再勸。他知道赫連勃勃的脾氣。
他可以接受戰略上的退讓，但不能接受威望上的折損。
劉裕這一仗，打的不只是他的軍隊，更是他胡夏大王的威名。若不做出回應，他的威信在諸部首領面前就會一落千丈。
「大王，」王買德放緩了語氣，「若要追擊，臣請大王注意三件事。」
「說。」
「其一，不可與劉裕正面決戰。劉裕用兵穩健，正面交戰我們占不到便宜。應以輕騎襲擾為主，趁其行軍之際，分段突襲其輜重隊和後軍，掠其糧草物資即撤，不與主力糾纏。」
赫連勃勃點了點頭：「有道理。」
「其二，時日不可過久。如今已是十月末，再過一月便是隆冬，朔風大雪將至。若在隴東拖得太久，一旦大雪封路，我軍退路可能受阻。請大王以半月為限，無論戰果如何，到時便收兵北返。」
赫連勃勃沉吟了一下：「可以。」
「其三，大王此行，以振作軍心士氣為首要目標，殺傷多少敵軍倒在其次。讓將士們知道大王與他們同在戰場上，與劉裕交過手而能全身而退，便是勝利了。」
赫連勃勃聽完王買德的三條建議，沉默了片刻，然後點了點頭：「你說的這些，我都准了。但有一條，我補充一下——」
他轉身，面向帳中諸將，聲音拔高了幾分：「這一仗，我不但要打，還要打得漂亮！我要讓劉裕知道，他雖然贏了青石嶺，但想安安穩穩地走回長安去，沒那麼容易！他不是急著南歸嗎？那我就讓他走不踏實！」
赫連勃勃大步走到懸掛輿圖的木架前，目光沿著渭水一線掃過：「集合你們的部下，把精壯的兵力聚集起來。帶上熟食乾糧，一人配兩匹戰馬，沿途輪換。我親自領兵，即刻南下！」
這一夜，統萬城外號角此起彼伏。
兩萬胡夏騎兵從各處營地匯聚而來，火把在草原上連成一條蜿蜒的火龍。
馬蹄聲震動大地，刀劍的寒光在火把映照下閃爍不定。王買德站在城門口，望著那支迅速集結的大軍，眉頭微蹙。
赫連勃勃翻身上了他那匹通體漆黑的高大戰馬，在城門口稍作停留，俯視著王買德道：「你守好統萬城。等本王的好消息。」
說罷，他一抖韁繩，策馬沒入了夜色中。身後的兩萬騎兵如同潮水般涌動起來，馬蹄聲匯成一片沉悶的雷聲，滾滾向南，直撲隴山道而去。