義熙十三年十一月，建康。
石頭城下，秦淮河水在冬日晦暗的天光中緩緩流淌，穿城而過。
城中的街道一如往常般喧囂，商販的叫賣聲從各個坊門間傳出，達官貴人們的車馬在御道上往來不絕。
這座東晉的都城與往日並無不同，依舊是那副繁華模樣。
但在台城以北、太尉府旁的那座宅邸深處，氣氛卻截然不同。
尚書左僕射劉穆之已經臥病十餘日了。
他的病症來得很急。
先是入秋時偶感風寒，他沒有在意，依舊每日批閱公文到深夜，有時甚至通宵達旦。
劉裕北伐之後，偌大一個東晉朝廷、太尉府、京畿軍政，都壓在他一個人肩上。
他每日要處理的文書堆滿案幾，從各地州郡的賦稅報告到前線軍糧的調撥安排，從官員的升遷考核到京城防務的巡查，每一件事都要經他的手才能落定。
下屬曾勸他歇息幾日，他只是擺擺手，說了一句「太尉在前線拼命，我在後方豈能偷懶」，便又埋頭於堆積如山的文牘之中。
然而他的身體並不是鐵打的。風寒拖成了肺熱，肺熱又耗盡了元氣。
到十月下旬，他終於撐不住了，高燒不退，咳血不止，不得不臥床休養。
但即便是在病榻上，他也沒有真正放下過政務。
前來探病的徐羨之、傅亮等人，每次都會被他在床前拉住，問上大半個時辰的朝廷事務。
直到最近三五日，他連說話的力氣都漸漸不濟了，才終於徹底停了下來。
十一月庚午，晨光微露。
劉穆之從一陣劇烈的咳嗽中醒來。他撐著床沿想要坐起身，胸口卻傳來一陣撕裂般的疼痛，迫使他重新跌回枕上。
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他側過頭，望見窗外那棵老槐樹的枝丫在晨風中微微顫動，光禿禿的，沒有一片葉子。他盯了一會兒，忽然低聲道：「快入冬了。」
侍立在床邊的兒子劉慮之連忙湊上前來：「父親，您說什麼？」
劉穆之沒有回答。他的目光依舊望著那棵槐樹，但眼神已經開始渙散，仿佛透過那棵枯樹看到了更遠的什麼地方，看到了一些只有他自己能看見的畫面——
他看到了義熙元年，春，京口。
那時候他不過是個落魄書生，家境貧寒，連一日三餐都時常難以為繼。
他曾到妻兄家蹭飯，被人家甩臉色。
但也是在那一年，他遇到了劉裕。
彼時劉裕剛剛平定桓玄之亂，入主建康，急需人才。
有人向劉裕推薦了他，說此人有「王佐之才」，劉裕便召他來見。
他至今記得第一次見到劉裕時的情景，那是一個身材並不高大的漢子，坐在京口軍營的帥案後面。
從這以後，他成了劉裕的記室參軍，掌管文書機密。當時沒有人想到，自己這個看起來有些清瘦的寒士，會成為劉裕身邊最重要的謀主。
他看到了義熙五年，南燕之戰。劉裕力排眾議，堅持北伐南燕。
朝中士大夫們紛紛反對，說「勞師遠征，恐難成功」，劉穆之在後方為他調運糧草、安撫朝臣，硬是把那些反對的聲音壓了下去。
當劉裕在廣固城下大破南燕、俘獲慕容超的消息傳回建康時，他正在台省批閱公文。他放下筆，輕輕地舒了一口氣，劉裕能打勝仗，就是對他最大的肯定。
他看到了義熙八年，荊州之戰。劉裕西征劉毅，留他鎮守建康。
那一次，朝中有人暗中串聯，企圖趁劉裕不在時發動政變。劉穆之不動聲色，暗中查清了所有參與者的名單，在劉裕回師之前便將為首者一舉拿下，抄家滅族，乾淨利落。
劉裕回來後，只問了他一句話：「道民，沒受驚吧？」
他笑著回道：「都是些跳樑小丑，不足掛齒。」
他看到了義熙十二年，八月。北伐誓師的那一天，他到城外送劉裕出征。劉裕在馬上回頭看了他一眼，什麼也沒說，只是微微點了點頭。他也點了點頭。他們之間不需要多餘的話。
一個在前線打仗，一個在後方坐鎮，這是十餘年來形成的默契。
他記得那天目送大軍北去時，秋風捲起官道上的塵土，那片絳赤色的大纛在塵埃中漸漸遠去，他的心中既有激昂，也隱隱有一絲說不清道不明的悵惘。
那些畫面飛速地流轉著，一張一張地掠過他眼前。
然後漸漸模糊，漸漸黯淡下去。
劉穆之的呼吸忽然變得急促起來。他的手指在床褥上抓了一下，嘴唇翕動著，似乎想說什麼。劉慮之連忙俯下身去，將耳朵貼近父親的嘴邊，只聽到幾個若有若無的字：「告訴太尉……後方的事……我替他都辦妥了……」
他的手指鬆開了床褥，眼睛緩緩合上。
尚書左僕射、領監中軍將軍、丹楊尹劉穆之，在義熙十三年十一月的這個清晨，帶著深深的未竟之志，與世長辭，享年五十八歲。
宅中隨即響起了壓抑的哭聲。
最先趕來的是劉裕留在建康的世子劉義符。
劉義符今年十二歲，作為劉裕的長子，他自幼在建康長大，身邊圍著一群阿諛奉承的侍從和門客，養成了任性好動、不愛讀書的性子。
劉裕北伐前留他在建康坐鎮後方，但真正管事的還是劉穆之。
此刻，劉義符站在劉穆之的床前，看著那張已經沒有血色的面容，臉色煞白。他的雙手微微顫抖，嘴唇哆嗦了好幾下，才擠出一句話來：「劉僕射……僕射去了……」
他慌了。
他雖然年幼貪玩，但也知道自己能安穩地住在建康的府邸里吃酒賞花，全是倚仗劉穆之在前頭頂著。
如今劉穆之一倒，他甚至不知道該先做什麼。他手足無措地站了片刻，才終於想起來他父親臨走前交代他的話——「遇事不決，便問劉、徐、傅、王四人。」
如今劉穆之病逝，那就該去找另外三人了。
他定了定神，對身邊的侍從道：「快……快去請徐尚書、傅從事和王僕射過來！」
徐羨之來得最快。他是吏部尚書，太尉府司馬府實際處理日常事務的幹將，也是劉穆之這些年來最倚重的副手。
他這些天本就每天都要來探病，如今一接到消息便匆匆趕來，進門時官服都未完全系好。
他快步走到床前，伸手探了探劉穆之的鼻息，沉默了片刻，緩緩收回了手。
他站在床前，對著劉穆之深深躬身行了一禮，然後站直身體，轉身對劉義符道：「世子，此刻不是悲傷的時候。劉僕射一去，京師不可一日無主事之人。請世子立刻召集台省諸官，議定善後事宜。」
傅亮來得稍晚一些，他不僅是尚書祠部郎，更是劉裕的太尉府從事中郎，掌管機要文書和草擬詔令。
劉穆之生前發出的許多文書，都經過他的手起草潤色。他一進門，看了一眼劉穆之的遺容，默然片刻，低聲道：「劉僕射這是操勞過度而死啊。」
最後到的是王弘，他是尚書右僕射，琅琊王氏的後人，王導的曾孫。
他出身江左第一高門，名望極高，在尚書台中的地位與劉穆之幾乎是平起平坐的，但真正掌權的是劉穆之，王弘更多的是作為士族代表維持門面。
不過王弘本人對此似乎並不在意，一直表現得安分守己、不多插手。
他進門後看了一眼床上的遺體，嘆息道：「劉僕射為朝廷操勞至此，實在令人痛心。世子應當儘快寫信給太尉，將劉僕射病故的消息告知前方。」
四人聚在偏廳中，隔著屏風能聽到內室隱約的哭聲。
劉義符坐立不安，目光在三個幕僚之間來回掃視：「現在怎麼辦？父親還在關中，長安那麼遠，一封信來回至少要一個多月。這一個月里，建康該由誰來主事？朝廷那邊……」
徐羨之與傅亮對視了一眼，最後由徐羨之開口：「世子，劉僕射臨終前雖然沒有留下遺言指定繼任者，但尚書台的事務不能中斷。下官以為，當務之急是兩件事：第一，立刻以太尉府和朝廷的名義，聯名發急信給太尉，報告劉僕射去世的消息，並請示由何人接掌尚書台事務。第二，在太尉回復之前，尚書台的日常政務不可停滯。吏部、度支、庫部等要害部門的事務，可暫時由下官與王僕射、傅從事共同署理，重要事務聯名簽署，等太尉批覆後再做最終定奪。」
王弘點了點頭：「徐尚書所言極是。劉僕射新喪，京師人心浮動，若此時朝中事務出現混亂，恐怕會給某些人可乘之機。台省事務暫時由我們三人共同署理，既是權宜之計，也是穩妥之策。」
傅亮補充道：「信上除了報告劉僕射的死訊，還應懇請太尉早日班師回朝。劉僕射在世時，後方有他主持大局，太尉在前線才能安心。如今劉僕射不在了，建康群龍無首，若無太尉親自坐鎮，局面恐怕難以維持。」
劉義符連連點頭：「對，對，催父親回來。信上一定要寫明白，讓他趕緊回來。」
徐羨之、傅亮、王弘三人便在偏廳中當場草擬了給劉裕的書信。
信由傅亮執筆，寫得很長，先是報告劉穆之病情始末與去世的時間，然後是劉穆之臨終前仍在牽掛前線軍務的情形，這是三人商議後加上去的，意在讓劉裕知道劉穆之至死都在為他效力；接著又陳述了建康目前尚書台各署的情況，說明在劉裕回復之前暫由三人共同署理政務；最後懇請劉裕以大局為重，早日班師回朝，穩住後方。
信寫完後，蓋上太尉府和尚書台的印信，交由加急驛馬送出。
信使在台城外換馬不換人，沿著驛道晝夜兼程向西疾馳而去。
按照路程，這封信最快也要十二月中旬才能送到長安。
送走信使後，王弘率先打破了沉默：「劉僕射的喪事，朝廷應當以最高規格辦理。他是太尉最倚重的臂膀，為國操勞十餘年，不可草草了事。」
徐羨之點了點頭：「明日一早，我會以尚書台的名義上表天子，請旨追贈、賜諡、輟朝。世子也應以太尉府的名義發喪，告知京中百官。」
劉義符心思早已不在這些事情上了，只是胡亂點頭應承：「就按諸位說的辦吧。」