拓跋燾的身影消失在殿門外之後，拓跋嗣正準備讓崔浩也退下歇息，卻見崔浩站在原地，臉上一副若有所思的表情。
「崔卿還有事？」拓跋嗣問道。
崔浩回過神來，拱手道：「陛下，臣差點忘了一件事，河東三家之中，有一家，我大魏倒是可以拉攏。」
「哦？」拓跋嗣挑了挑眉，「哪一家？」
「汾陰薛氏。」崔浩緩緩吐出這四個字。
拓跋嗣微微皺眉，思索了片刻：「薛氏……朕記得，那是蜀地遷來的降戶之後，在河東已經定居了好幾代人了。他們不過一個雜牌寒門而已，值得我大魏特意拉攏麼？」
崔浩微微一笑，不緊不慢地開口：「陛下可知，薛氏在河東被人稱為什麼？」
拓跋嗣搖了搖頭。
「蜀薛。」看拓跋嗣一臉茫然，崔浩耐心解釋道：「當初蜀漢滅亡後，曹魏將薛氏部落五千戶、數萬口人，強行從蜀地遷至汾陰定居。說是『安置』，實則是用這些蜀地降戶來填充河東的人口空缺，讓他們替朝廷賣命，抵禦那些不斷南下滲透的胡人部落。薛氏定居汾陰後，三兄弟薛陶、薛祖、薛落各自分領三支，號為『三薛』，就此在河東紮根。」
「可大晉朝的世族門閥，何時正眼看過他們？他們是從蜀地遷來的降戶，是被征服者，是『蠻子』，哪怕他們在河東繁衍了四五代人，為朝廷抵擋胡騎衝鋒流血犧牲，在那些高門士族眼裡，他們也依然是『蜀薛』，是一群上不了台面的寒門武夫。」
拓跋嗣聽得入神，微微點頭。
崔浩繼續道：「論武力，薛氏如今已是河東數一數二的豪強。西祖薛強在世時，三營部曲全由他一人總攝，能戰之兵不下數千。如今總攝三營的是薛強之子薛辯，此人已被劉義真任命為寧朔將軍、平陽太守，替晉軍鎮守河東北線。」
「但薛氏空有武力，卻苦於沒有門楣。汾陰薛氏在晉朝士族眼中，依然是那個可以隨意踐踏的『蜀薛』，族中子弟即便再有才能，也入不了高門的法眼，更拿不到清要的官職。他們最渴望的，從來不是土地、不是錢糧，而是門楣。」
拓跋嗣聽到這裡，終於明白了崔浩的意思：「你是說……給他們門楣？」
「正是。」崔浩拱手道，「陛下，我大魏不比南朝，不講究什麼『僑姓』『吳姓』的門閥壁壘。於我大魏而言，誰能打仗、誰能治民、誰能為我大魏開疆拓土，誰便是我大魏的重臣。若我大魏願意給薛氏一個堂堂正正的名分，讓他們擺脫『蜀薛』這個被人鄙夷的稱號，薛氏何愁不為我大魏效死？」
他頓了頓，又補充道：「當然，要讓薛辯那支西祖主力直接投靠我大魏，眼下是不太可能的，畢竟如今劉裕勢大，劉義真又在關中站穩了腳跟，薛辯身為平陽太守，不會輕易背棄東晉。但薛氏有三支，除了西祖薛辯這一支強宗，還有南祖薛廣一支，盤踞峨嵋塬，私兵最多、獨立性最強；此外，還有北祖一支，人丁凋零、勢力最弱，大事皆聽命於薛辯，幾乎沒有什麼獨立的話語權。」
「臣的意思是西祖和南祖勢大，難以直接拉攏，但北祖這支弱勢支系，我們是可以下手的。陛下只需授予臣全權，臣願意親自派人去與北祖薛氏接洽，許給他們一個體面的門楣，讓他們不再是任人踐踏的『蜀薛』。北祖雖然勢弱，但他們畢竟姓薛，終究是薛氏三支之一。一旦他們歸附我大魏，我大魏便等於在河東紮下了一顆釘子。平時這顆釘子不會有什麼大動靜，但若將來南朝有變，譬如劉裕老去、諸子內訌，或者關中劉義真與建康朝廷生了嫌隙，這顆釘子，便是我們南下河東的橋頭堡。」
拓跋嗣沉吟了片刻，緩緩點了點頭：「卿言之有理。眼下我大魏雖不能與劉裕正面爭鋒，但暗中布局，積蓄力量，總不會有錯。北祖薛氏雖然勢弱，但正如卿所言，只要姓薛，便值得一試。」
他頓了頓，鄭重道：「此事便由卿全權處置。需要什麼人、需要多少財物，儘管調撥便是。」
崔浩拱手領命：「臣遵旨！」
崔浩領了拓跋嗣的旨意之後，便回到自己府中，在書房中攤開一紙帛書，提筆蘸墨，略作沉吟，落筆寫道：
「清河崔浩，謹致書於汾陰薛氏足下：
浩嘗聞：丈夫生於世，不患無位，患所以立。足下累世據河東，保境安民，使胡騎不敢南下而牧馬，此非大丈夫之立身乎？
然浩又聞：足下之族，自蜀徙汾，五世於茲。戰功赫赫，而不得入郡姓之列；部曲數千，而常遭白衣之輕。何也？非力不足也，非功不著也，門狀二字壓煞英雄耳。
今大魏皇帝陛下，求賢若渴，虛襟待士。嘗謂浩曰：『朕聞薛氏有忠義之風，惜乎沉淪草野，無人為之振拔。若使此輩得列士林，豈讓關東諸姓專美於前？』
浩聞此言，未嘗不掩卷太息。
夫清河崔氏，與太原王氏、范陽盧氏並稱，浩固知門第之重。然更知天下板蕩之日，唯刀弓弓馬與忠義之心，乃真門戶也。
大魏皇帝陛下托浩致意足下：若北祖一脈有意北向，大魏當以正一品官爵相待，使足下子孫脫『蜀薛』之舊稱，列中原之高門。旌節車服，不減王、崔；祿秩封蔭，必從優厚。
大魏雖以弓馬定天下，然未嘗輕衣冠。胡漢之限，非大魏所重也；忠勇之節，實大魏所求也。
唯願足下知浩此心，非為邀功，實惜河東之虎士，沉埋於草澤之中耳。
清河崔浩頓首。」
崔浩放下筆，將帛書上的墨跡吹乾，仔細疊好，封入錦囊之中，喚來心腹門客。
「親自送去汾陰，先交北祖薛定手中。記住，不必避人耳目，也不必刻意張揚。自然些就好。」
那門客領命而去。
數日後，汾陰北境。
一封來自清河崔氏的密信送到了北祖薛氏的手中。
北祖當家人薛定接過信，只看了幾行，便覺得頭皮發麻，他硬著頭皮將信從頭到尾看完，才對那送信的崔氏門客道：「此事……某做不了主。須得問過總宗主的意思。」
他沒有耽擱，當即揣上密信，親自騎了一匹快馬，一路向西，沿著黃土丘陵間的道路，直奔孤山南麓那座薛氏的根本重地，薛強壁而去。
薛強壁依山而建，夯土城牆厚重堅實，城牆上巡邏的薛氏私兵甲冑齊全、弓弩在手，警戒嚴密。
薛定一路暢通無阻地進了堡門，在議事廳中見到了薛辯。薛辯正與南祖薛廣商議秋收後河東防務的調配事宜，見到薛定風塵僕僕地趕來，臉上還帶著掩不住的忐忑之色，不由得放下手中的茶盞，問道：「北祖何事如此匆忙？」
薛定也不多言，直接將那封密信遞了過去：「總宗主先看看這個。」
薛辯接過信，展開來從頭到尾看了一遍，眉頭微微皺起，「北魏……崔浩……倒是看得起我薛氏。」
薛廣見他神色有異，忍不住問道：「總宗主，信上說什麼？」
薛辯將信遞給他。薛廣接過來看了一遍，臉色當即就變了，脫口而出：「這是要讓咱們投靠北魏？那安西將軍那邊怎麼辦？」
薛定搓著手，有些不知所措地看著薛辯，小心翼翼地問道：「總宗主，您看這……是直接回絕了，還是……」
薛辯站起身來，背著手在廳中踱了幾步，目光落在牆上掛著的那幅河東地圖上。
「安西將軍對我確實不薄。寧朔將軍、平陽太守，這些官職都是實打實的。但我薛氏能有今日的地位，難道僅僅是因為他劉義真的賞識麼？我薛氏在河東經營近百年，三營部曲數千人，耕戰結合，自給自足。沒有他劉義真，我薛氏照樣是河東數一數二的豪強。他封我這個平陽太守，與其說是看中我薛辯這個人，不如說是看中我薛氏手中這數千部曲、看中峨嵋塬上的萬斛存糧、看中孤山腳下那幾個黃河渡口。我薛氏有今日的地位，是三代人用血汗掙出來的，不是誰賞賜的。」
薛廣聞言，眉頭一皺，他是南祖薛氏的當家人，向來以性子直爽、說話不拐彎著稱。他忍了忍，還是沒忍住，開口道：「總宗主這話，末將不敢苟同。」
薛辯轉頭看向他，目光中帶著一絲不悅：「哦？你有什麼看法？」
薛廣毫不退縮地迎著薛辯的目光，朗聲道：「如今宋公坐擁天下大半，功業如日中天，天下有識之士都看得出來，能一統天下者，非宋公莫屬。安西將軍雖年幼，但其用兵之能、治政之手腕，末將也看在眼裡。咱們薛氏既然已經投了晉軍，如今安西將軍又待總宗主不薄，封了平陽太守，正是忠心效力、建功立業的時候。若是此時又與北魏勾勾搭搭，左右橫跳，將來無論是哪家得了天下，咱們薛氏都站不穩高位！」
他說得直接，語氣也有些不客氣，廳中的氣氛一時有些僵。
薛辯的臉色微微沉了下來，沉聲說道：「你說的這些，我不是沒有想過。宋公確實如日中天，這一點我不否認。可你有沒有想過，宋公今年已經五十七歲了。」
「宋公再能打，又能再活多少年？他若是能再活十年，這天下自然是他劉家的無疑；可若是他突然有個三長兩短呢？他那些兒子，能鎮得住他留下的這偌大家業麼？能不內訌嗎？到時候分崩離析，只怕比司馬氏諸子內鬥還要快。」
「你需知道，世上沒有絕對之事，多留一條路總是好的。」
薛廣張了張嘴，卻沒能立刻說出反駁的話來。
薛辯見他不再反駁，語氣緩和了些，繼續道：「我不是說要背棄安西將軍，更沒有說要立刻投靠北魏。我的意思是，留一條路，不要把所有賭注都壓在一家身上。」
他走回座位坐下，目光掃過薛定和薛廣：「崔浩這封信，照我說，就客客氣氣地回絕他，說我薛氏深受東晉厚恩，不敢背棄。但回絕的時候，話不要說死——」
「就說我薛氏暫時不敢背棄東晉，但感念大魏皇帝與崔司徒的盛情，若他日有變，必當有所回報。這樣一來，日後若是南朝真有變故，我們也不至於沒有退路。」
薛定聽完，連連點頭，終於鬆了一口氣：「總宗主高明！那卑職就這麼回復崔浩了？」
「去吧。」薛辯擺了擺手，「措辭客氣些，不要讓人覺得我們怠慢了清河崔氏的面子。」
薛定應了一聲，躬身退出了議事廳。
薛廣坐在原地，最終也站起身來，抱拳道：「總宗主深謀遠慮，末將方才言語冒犯，還望總宗主恕罪。」
薛辯擺了擺手，表示無妨：「你我都是為了薛氏，不必放在心上。」
薛廣沒有再說什麼，轉身大步走了出去。