義熙十四年七月末，關中秋意已濃。
劉義真一行人從長安西門出發時，天色尚早，晨霧還未散盡。三千天策騎軍列陣而出，馬蹄踏在渭北官道上，揚起一陣陣黃塵。
段宏策馬跟在劉義真身側，目光掃視著四周的田野。粟已收盡，田地里只剩下齊茬的秸稈，偶爾能看到農人在翻曬穀場，或是趕著車往家中運送粟捆。渭南平原上一派豐收後的祥和，與去年此時後秦末日的兵荒馬亂全然不同。
「府主，此行當真只為巡視河東？」
劉義真騎在「逐電」上，聞言笑了笑：「段將軍覺得我是為著什麼？」
「薛氏。」
「對於薛氏，我還算放心，但河東和拓跋魏接壤。我不能把河東的安危都壓在薛氏的忠心上，本次巡視，我是想一探河東的防務。」
段宏不再多言，府主既然已經有了主意，那他只需做好護衛便是。
沿途的村莊漸漸多了起來。
此番剛收了粟，安西將軍府又下令免除了各種雜稅，終於讓關中百姓喘息了一口氣。
到了七月二十九日上午，蒲坂已在望中。
蒲坂津是黃河上的重要渡口，自古就是關中通往河東的要衝。當年秦穆公稱霸西戎，便是由此渡河進攻晉國；漢初韓信伐魏，也是從這裡佯攻。毛德祖鎮守此處以來，又在渡口兩岸修築了寨柵和烽火台。
劉義真勒馬立在黃河西岸的高坡上，眺望著對面河東的地勢。河面在此處寬約三里，水勢湍急，黃浪翻湧，轟鳴聲傳到岸上依然震耳。
對岸的蒲坂城牆低矮厚實，城頭飄著「晉」字旗幟，隱約能看到巡邏士卒的身影。
「此城雖小，卻是鎖鑰之地。」劉義真回頭對段宏道，「毛德祖守在這裡，可使胡夏不得渡河，北魏不敢南窺。」
說話間，蒲坂城門大開，一隊騎兵飛馳而出，為首那員將領盔甲鮮明，面容清瘦，正是安西中兵參軍、蒲坂令毛德祖。
毛德祖過了浮橋，翻身下馬，單膝跪地：「末將毛德祖，參見府主！」
「毛將軍請起。」劉義真翻身下馬，親自扶起他，又打量了一番，「這半年多，將軍清減了不少。鎮守蒲坂，辛苦你了。」
毛德祖起身，眼中閃過一絲感動，朗聲道：「末將奉命守城，不敢言苦。府主遠來，請入城歇息。」
劉義真點點頭，上馬道：「走吧，我正好看看蒲坂的城防。」
蒲坂城裡不大，但街道整潔，市面井然有序。劉義真在毛德祖的陪同下，繞著城牆走了一圈，檢查了防守布置和糧草儲備。
他發現毛德祖不只在城牆上配備了常規的弩機和滾木，還在城頭挖了陷坑，鋪了鐵蒺藜，這是防備敵人攻城時步兵攀爬。
「毛將軍的防守部署，堪稱滴水不漏。」劉義真由衷讚嘆。
毛德祖微微低頭：「蒲坂若失，關中震動，府主將此地託付於我，末將自然不敢有絲毫懈怠。」
進了府衙，眾人落座。劉義真沒有繞圈子，直接說道：「毛將軍，我此番來蒲坂，有一事想請將軍主持，還望將軍和我一同前往河東。」
毛德祖一愣：「河東？」
「我要去河東那邊的峨眉塬看看，若那裡地勢合適，說不定要勞煩毛將軍建一座新城。」
毛德祖愈發不解，但既然府主已經做了決定，作為幕府官員，他只需執行即可，不必追問太多。
次日清晨，毛德祖留下副將趙成守蒲坂，跟著劉義真和段宏並三千騎軍，渡過黃河，踏上了河東的土地。
過了黃河渡口往東，地勢漸漸抬高。河東的地形畢竟與關中不同，關中是渭河沖積平原，一馬平川；而河東是黃土塬地貌，塬頂平坦如台，塬下溝壑縱橫，塬與塬之間隔著深溝，只能沿著固定的路徑通行。
劉義真一路觀察著地形，暗暗點頭。
自古以來，河東就是關中的屏障，守住河東，就能隔斷山西高原對關中的俯衝之勢。
一行人沿著官道走了大半天，終於在午後抵達了汾陰縣境。
這裡便是薛氏南祖的駐地。
劉義真遠遠望去，只見前方塬上赫然矗立著一座巨大的塢堡：堡牆高約三丈，全以黃土夯築，牆上每隔數十步便有一座箭樓，堡門兩側豎立著兩座高大的望樓。遠遠看去，那塢堡如同一座城池，甚至比許多縣城還要堅固。
「薛氏根基深厚。」毛德祖在一旁低聲道，「聽說，這堡內住著薛氏南祖上千口人，加上依附的佃戶、部曲，足有四五千人，這還只是南祖一家而已。」
劉義真點了點頭，四五千人的塢堡，放在關中也是一股不可忽視的力量，而薛氏有南祖、西祖、北祖三支，再加上零散的旁支，整族的力量恐怕在萬人以上。
難怪崔浩要拉攏他們，這樣的豪強若能倒向魏國，河東就等同於落入北魏之手。
「走吧，去會會薛氏南祖的人。」劉義真一夾馬腹，當先而去。
剛走到塬下的谷口，劉義真就看見前方一座木製寨門緊閉，寨牆上的薛氏部曲張弓搭箭，如臨大敵。
但沒過多久，寨門便轟然打開，一個魁梧的身影策馬沖了出來。
那人約莫四十出頭，滿臉絡腮鬍，他翻身下馬時動作太急，腰帶勾住了馬鞍，整個人一個趔趄，差點摔了個狗啃泥，踉蹌兩步才穩住身形，撲通跪倒在劉義真馬前，高呼道：
「末將薛廣！不知府主駕臨，有失遠迎，死罪死罪！」
劉義真翻身下馬，上前扶起薛廣，笑道：「薛將軍言重了。我這番來河東巡視，事先未及知會，倒是叨擾了。」
薛廣爬起來，撓了撓後腦勺，憨笑道，「府主說哪裡話！您能來汾陰，那是我們薛氏祖墳冒青煙了！末將剛才還在後頭校場上練箭呢，一聽稟報說西邊來了一大隊騎兵，嚇得末將箭都射飛了，還以為是魏狗打過河了呢！哈哈！」
「薛將軍的弓馬功夫如何？」薛廣的演技太過浮誇，劉義真並不想接茬，便隨口問道。
薛廣一拍胸脯：「不敢說多好，但百步之內，十箭能中七八！末將祖上就是弓馬傳家，薛家子弟沒一個不會舞刀弄棒的，府主若不嫌棄，改日末將給府主露兩手！」
劉義真點了點頭，目光掃了一眼寨牆上依然握弓的部曲，又看了看薛廣這副大大咧咧的模樣，心念一轉，忽然問道：
「薛將軍，我有一事想當面問你，這幾個月，你們薛氏可和什麼人有書信來往？」
薛廣的笑聲戛然而止。
他臉上的笑容僵了一瞬，隨即變得有些尷尬，搓了搓手，左右看了看，訕訕道：「府主……這個……末將也不瞞您，那信確實有。是魏國崔浩寫給我們薛氏的，說什麼薛氏若肯歸魏，封侯拜相不在話下……末將當時就跟總宗主說了，咱薛氏既然歸了宋公，哪有吃裡扒外的道理？」
他頓了頓，又透出幾分愧色：「不過總宗主做人謹慎，雖然已經回絕了崔浩，卻沒有主動跟長安稟報……府主若是為此問罪，我們薛氏認打認罰，絕無二話！」
「薛將軍不必自責。」劉義真拍了拍他的肩膀，「薛氏在北魏與關中之間有過往來，我並不意外。畢竟河東地處邊境，若拓跋嗣不拉攏你們薛氏，才是怪事。」
他頓了頓，語氣變得鄭重：「不過，既然我親自來了，就是想告訴將軍一件事——」
「薛氏既然選擇了歸附關中，就應該明白忠誠二字。」
「我劉義真，就絕不會虧待忠誠之人，也絕不會縱容背叛之人。」
薛廣眼睛一瞪，連忙單膝跪地，抱拳應諾：「府主放心！其他兩脈我不敢保證，但我南祖一脈，若有人有二心，末將第一個砍了他！」
進了塢堡，薛廣引著劉義真穿過一條條巷道，一路介紹道：「府主您看，這邊是糧倉，去年存了三千石粟，今年收成好，估摸著能存五千石！那邊是武庫，刀槍劍戟都有，就是鐵箭頭少了些，您要是能給末將撥一批箭頭，末將保管把薛氏部曲練成河東第一強兵！」
劉義真點了點頭，心中卻在留意塢堡內部的布局。這堡雖是薛廣這種粗豪武將在管，但修築得法，內牆寬厚，巷道曲折，處處都有防禦設計，顯然是薛氏先祖留下的底子。
進了廳堂，劉義真四下打量。堂中陳設簡樸，牆上掛著一副舊弓、一柄鐵矛，旁邊還插著幾支羽箭，地上散落著幾個箭靶，顯然是薛廣平日練箭的地方。
「將軍這廳堂，倒有幾分沙場氣息。」劉義真笑著落座。
說話間，門外傳來一陣腳步聲。一個十歲左右的少年大步走了進來，手中握著一柄木製長槊，渾身汗透，濃眉大眼，目光沉穩，見了薛廣便粗聲粗氣道：「阿父！北邊的箭靶今日我射穿了兩個——咦？」
他看見堂中坐著的劉義真，愣了一下。
薛廣立刻虎著臉喝道：「安都！瞎了你的狗眼！沒看見安西將軍在此？還不滾過來拜見！」
薛安都聞言，連忙扔下木槊，大步上前，單膝跪地，抱拳道：「薛氏子弟薛安都，拜見安西將軍！」
劉義真心中微微一動。
薛安都！這可是南北朝赫赫有名的一代猛將！後來隨劉宋北伐，在陝城之戰中以兩千步卒對陣魏國數萬鐵騎，箭矢用盡後拔刀肉搏，殺得魏軍膽寒。
劉義真站起身走到薛安都面前，上下打量了他一番，忽然伸手接過他手中的木槊，掂了掂重量。
——好沉！這槊頭少說也有七八斤，一個十歲的少年能日日揮舞此槊練功，可見是天生神力。
「好槊！」劉義真讚嘆道，「你這練了多久？」
薛安都昂首道：「回府主，小人六歲習槊，日夜不輟，風雨無阻！」
「刺、劈、掃、挑！我都已有所體會！」
劉義真點了點頭，將木槊還給薛安都，轉身對薛廣道：「薛將軍，令郎將來必是一員虎將！」
薛廣一聽這話，哈哈大笑：「府主謬讚了！這臭小子就是有把子蠻力，哪當得起虎將二字！」
「我說話從不虛言。」劉義真笑著拍了拍薛安都的肩膀，「好好練武，日後若能建功立業，封侯拜將也未可知。」
薛安都眼中閃過一絲激動的光芒，大聲道：「安都定不負將軍期望！」
在薛廣的陪同下，劉義真走遍了薛氏南祖塢堡內外。他查看了糧倉、武庫、水井、箭樓等設施，又詢問了塢堡內的人口數、田地畝數以及每年產糧的情況。
薛廣一一作答，雖然有些數字記得含含糊糊，但問到兵力、馬匹、武備之類的事情時，卻是如數家珍，說得眉飛色舞。
傍晚時分，劉義真婉拒了薛廣設宴款待的請求，只用了簡單的便飯，便帶著段宏和毛德祖離開了薛氏塢堡。
走出塢堡大門，毛德祖催馬上前，低聲問道：「府主，咱們接下來要去哪裡？」
劉義真翻身躍馬，目光望向西南方向：「咱們還有一個地方要看，便是這處峨眉塬的西段。」