離開薛氏塢堡後，劉義真一行便率軍向西南而行。
三千騎軍沿著汾陰塬上的官道，朝著黃河方向緩緩推進。此時已是八月初，夕陽將整片黃土塬染成一片金紅，遠處的黃河像一條橫亘在大地上的赤色綢帶，在落日餘暉中泛著粼粼波光。秋風吹過，掀起陣陣黃土，馬蹄踏過乾裂的土地，發出沉悶的聲響。
行了一個多時辰，天色漸暗，前方的地勢也發生了變化。原本平坦的塬面開始出現起伏，地勢逐漸抬高，形成一道南北走向的黃土梁峁。這道梁峁的西側便是陡峭的塬壁，壁立數十丈，直插黃河岸邊。
「府主，前面就是峨眉塬的西段了。」段宏策馬上前，指著前方那道高聳的黃土梁峁，「過了這道塬，便是一路下坡直抵黃河。這一帶人煙稀少，只有幾個零星的村落，大多也是薛氏的佃戶。」
劉義真勒住馬，極目遠眺。借著暮色，他能清楚地看到那道黃土梁峁的輪廓，它像一條巨龍橫臥在黃河東岸，西面是滔滔黃河，東面是起伏的塬地，南北綿延數里，地勢險要至極。
「好！」劉義真低聲說了一個字，眼中閃過一道精光，「天快黑了，先找地方紮營。明日一早，我要把這裡仔仔細細看一遍。」
次日清晨，劉義真早早起身，帶著毛德祖和段宏登上了峨眉塬西段最高處。
晨霧尚未散盡，黃河在腳下轟鳴奔涌。從這裡俯瞰，黃河兩岸盡收眼底：西岸是關中平原的東緣，隱約可以看到蒲坂城的輪廓；東岸則是綿延起伏的河東塬地；南邊涑水河蜿蜒匯入黃河，北邊汾水在十餘里外同樣注入大河。
毛德祖站在塬頂，目光在不斷掃視著四周的地形，看著這道梁峁的地勢，他的眼神漸漸凝重起來。
劉義真察覺到毛德祖的變化，心中暗笑，卻不急著開口，只是負手而立，任憑晨風吹拂衣袂。
過了許久，毛德祖終於開口：
「府主，此塬……實乃防守河東的天賜之地！」
毛德祖指著北面：「北倚汾水，水運可通晉陽；南靠涑水河，漕糧溯河而上，可達河東腹地。」他又指向西面，「西臨黃河，居高臨下，俯瞰津渡。東面是開闊塬地，但塬間溝壑縱橫，大兵難以展開，若有敵自東來，依靠此塬便可橫鎖河東通往關中的大道！」
「更妙的是，此塬南北狹長、東西險峻，塬頂地勢平坦開闊，足可容納大軍駐紮。若在此築城，西、北兩面皆為峭壁，東面又溝壑縱橫，只有南面可攻。只需在南面修築重牆深壕，便是一座真正的金湯之城！」
劉義真含笑點頭。他當然知道這地方有多好，因為一百多年後，這裡將矗立起一座名叫「玉壁」的雄城。
東魏高歡傾舉國之兵，兩次圍攻玉壁城，都被守城將士打得頭破血流。第二次圍攻，高歡更是戰死七萬餘人，連他自己都在城下憤懣而終。
當然，現在它只是一道普普通通的黃土梁峁，秋草萋萋，野兔出沒。
「毛將軍，」劉義真轉過身，看著毛德祖，語氣鄭重，「我欲在此築城。」
毛德祖身形一震，拱手道：「請府主明示！」
「關中已定，但河東與拓跋氏接壤，並不算穩固。蒲坂津雖有將軍鎮守，但若魏國大舉南下，繞過蒲坂，自上游或下游渡河襲取關中腹地，蒲坂便成孤城。」劉義真緩緩道，「但若在此塬築起一城，與蒲坂互為犄角，敵軍欲攻蒲坂，必先拔此城，否則糧道便有斷絕之虞。」
他頓了頓，又道：「關中與河東之間並非只有蒲坂一處渡口，但峨眉塬西段正扼守在黃河以東最關鍵的節點上。城成之後，此城與蒲坂便可死死鎖住黃河東岸，魏國若想從晉陽南下，必定先叩此關。」
劉義真頓了頓，看向毛德祖：「因此我想請毛將軍來做這座城的監造者，並且，在城成之後，由將軍鎮守此地。」
劉義真連忙將他扶起，道：「我相信將軍的能力。我帳下，沒有誰比你更適合鎮守這個地方了。」
毛德祖築城與守城在整個劉宋都是數一數二的，雖不知道和王思政相比孰優孰劣，但絕對是一流水準。
歷史上的毛德祖在鎮守司州時，曾經重修虎牢關城防，造了三層關卡，外層是高大的城牆與壕溝，中層是星羅棋布的瓮城與敵台，內層則是儲存糧草兵甲的堅壘。
後來拓跋嗣趁劉裕去世，傾北魏全國之兵南侵河南之地，在圍攻虎牢時，打了將近一年都攻不下來。
若不是檀道濟、劉粹等援軍各懷鬼胎，觀望不前，毛德祖也不至於因彈盡糧絕而落入敵手，最終絕食而死。
「府主，」毛德祖站起身，指著塬頂各處，「末將方才仔細看過，此塬地勢雖險，但築城有幾個難處。其一是水源，塬頂高於黃河數十丈，取水不易。需在城內深挖水井，並修築蓄水池，收集雨水。其二是夯土，此處雖黃土深厚，但築城需要大量人力。其三是糧道——」
「末將估算，若要築起一座可容納三千守軍、支撐半年的堅城，至少需要民夫兩萬人，耗時一年以上。所需的木材、鐵器、糧食，數目不小。」
「這些都由我來解決。」劉義真道，「關中方面，我會讓王長史調撥民夫和糧草；洛陽方面，我也會去信一封給洛陽守將毛修之將軍，他一定會鼎力相助的；至於河東，薛氏既然歸附，讓他們出些人力，也是應當。」
毛德祖點了點頭，不再多言。
劉義真又看向段宏：「段將軍，接下來我們就帶著天策騎軍勘探地形、繪製地圖，為毛將軍築城做準備。」
段宏抱拳：「末將領命。」