崔宏終究沒有熬過這個春天。
三月末，平城的天還有些寒涼，城外的柳樹剛剛抽出嫩芽，崔府的門前便掛起了白幡。
這位侍奉過拓跋珪、拓跋嗣兩代君主的北魏開國重臣，在病榻上纏綿了數月之後，終於安然闔上了雙眼。
消息傳出，平城朝野震動。
出殯那日，平城中有頭有臉的人物幾乎都來了。
崔府門前車馬絡繹不絕，靈堂中白幡如林。前來弔唁的賓客中有鮮卑顯貴，有漢人士族，也有各部落的酋長和使節。
清河崔氏本就是河北頂級士族，加上崔宏在世時人緣極好，門生故吏遍布朝野，又有太子拓跋燾代皇帝親臨致祭，因此葬禮規模格外盛大。從清晨一直持續到午後，弔唁的人群依然絡繹不絕。
崔浩披麻戴孝，跪在靈前一一還禮，他的面色平靜，舉止從容，看不出太多的悲戚之色。
前來弔唁的河北世家人士尤其多。范陽盧氏、趙郡李氏、渤海高氏，各家的代表幾乎都到齊了。
這些人雖然平日裡與崔家有親疏遠近之分，但崔宏作為河北士族在北魏朝堂上的代表人物，他的去世對於整個河北士族圈子來說，都是一件大事。
這些代表們穿著素服，依次在靈前上香、鞠躬、與崔浩敘話，一切都按部就班，莊重肅穆。
然而，就在葬禮進行到尾聲時，一陣急促的馬蹄聲從府外傳來。
那馬蹄聲太快了，快到完全不符合平城城內騎馬的規定，平城城內嚴禁馳馬，尤其是在喪葬場合。
能這樣策馬狂奔而入的，只有一種人：傳遞緊急軍情的信使。
所有人的目光都不自覺地望向門外。
片刻後，一個渾身塵土的信使翻身下馬，踉蹌著衝進崔府大門。
他的甲冑上沾滿了塵土和汗漬，馬靴上全是泥濘，他被崔府的下人攔下後，焦急地低語了幾句，又掏出一塊令牌晃了晃。下人不敢阻攔，連忙將他引向內院。
很快，一個讓人震驚的消息便像長了翅膀一樣傳遍了整座平城——
陛下班師回朝了！
大軍已經過了雁門關，不日便將抵達平城。
據那信使說，大軍在玉壁城下連戰連捷，城牆已有多處開裂，眼看便要將這座堅城拿下。
然而西線的乞伏熾磐被劉義真一戰擊潰，連本人也被生擒活捉，隴西全境落入了劉義真之手。隨後，赫連勃勃和沮渠蒙遜也相繼撤軍，五路伐關之策至此徹底失敗。陛下無奈之下，只能回軍。
靈堂之中，前來弔唁的賓客們聽到這個消息後，表情各異。
那些鮮卑貴族們面色陰沉，他們中有不少人的子弟就在南征的大軍中，此刻還不知道那些子弟是死是活。
而河北世家子弟們，則在交換著意味深長的眼神，他們的目光在靈堂中交錯。
就在一個月前，這些河北世家們還認為魏軍此戰即便不能大獲全勝，至少也能拿下河東、逼迫劉義真退守關中。如今卻落得個師老兵疲、寸土未得的局面，這讓他們不得不重新審視這天下大勢。
這些河北世家，久在亂世中沉浮，最擅長的便是審時度勢。他們不會因為一場敗仗就立刻背棄北魏轉投劉裕，但心中那桿秤，已經開始悄悄地傾斜了。
崔浩跪在靈前，神色沒有絲毫變化，他依然一板一眼地完成著手中的儀式，仿佛根本沒有聽到那些議論聲。
這個時候恰恰是他最不能流露出任何異樣的時候。
拓跋嗣此次兵敗歸來，北魏朝野上下必然人心惶惶。拓跋鮮卑雖然掌握了軍隊，但統治河北漢人世族，靠的從來不僅僅是刀劍，更是那一套胡漢分治的政治平衡。
如今鮮卑軍隊既然不能在戰場上取勝，那些被武力壓服的漢人世族必然會開始生出異心。
這個時候，作為漢臣之首的崔家若是表現出任何動搖，那無疑會引發連鎖反應，其他漢人世族看到崔家都在留後路了，必然更加肆無忌憚。到那時，拓跋皇室的猜忌和警惕便會像潮水一般湧來。
葬禮結束後，崔浩脫下喪服，換上一身素淨的深衣，主動去了東宮。
拓跋燾正在偏殿中坐著，面前攤著幾份剛剛送來的軍報，眉頭緊鎖。殿中的氣氛有些壓抑，幾個侍從都低著頭，大氣不敢出一口。
見進來的是崔浩，拓跋燾抬起頭來，勉強擠出一個笑容：「崔博士，你不在家中守喪，怎麼到孤這裡來了？」
崔浩拱手道：「殿下，臣雖在喪中，但國事為重。臣聽聞大軍即將回京，有幾句話，想先與殿下說一說。冒昧之處，還請殿下見諒。」
拓跋燾點了點頭，示意他坐下。
崔浩落座後，稍稍斟酌了一下措辭，然後緩緩道：「殿下，此次南征未能竟功，確實是出乎臣的意料。河北世族那邊，恐怕也會有些人心浮動。但殿下也不必過於憂心，局面遠未到不可收拾的地步。」
拓跋燾疑惑地看著他，問道：「此話怎講？」
崔浩回道：「我大魏雖然撤軍，但主力尚存，且大魏最為倚重的鮮卑各部落的根基未動，只要休養生息一兩年，便可恢復元氣。劉義真雖然占了隴西，但他主力不過數萬人，短時間內不可能再繼續擴張。何況他剛剛打下隴西，要安撫當地豪強、要重建官府、要協調各方利益，這些事，哪一件不需要時間？」
「而且，殿下有沒有想過，那劉義真為何不選富庶的建康，偏要留在關中？」
對於這個問題，拓跋燾微微一愣，不解道：「他上面不是有個世子壓著嗎，也選擇不了建康吧？」
崔浩微笑著搖了搖頭：「劉裕草莽出身，並沒有這麼看重長幼之事。劉義真本來就得他寵愛，又有如此才能，他早已有廢長立幼之心了，只是被劉義真自己拒絕掉了而已。」
拓跋燾更不解了，問道，「這又是為何？」
「一開始臣也不太理解，畢竟若是劉義真繼承世子之位，等劉裕百年之後，他便擁有了江南半壁江山，名正言順，資源充沛，何樂而不為？」
「但我細細琢磨，才知道劉義真和臣一樣，看出建康這地方是一個陷阱。」
拓跋燾微微一怔：「陷阱？」
「正是。自永嘉南渡以來，建康城中聚集了天下最頂尖的士族，王、謝、庾、桓，哪一家不是人才濟濟？可這些人才，做成過什麼大事嗎？」
「王赤龍和謝安石二人，可謂建康最風流的人物，對於北伐之事，卻也是模稜兩可。」
「建康這幫人，既有能做事的人，也有拖後腿的人。他們就像是一輛兩個輪子朝不同方向轉的車，看著在動，其實原地打轉。你要北伐，有人支持你；但你要真打出個名堂來，馬上就會有人拖你的後腿，怕你打破平衡。
「任何事情到了建康都會變得擰巴起來，你永遠不能酣暢淋漓地做成一件事，因為總有一股力量在無形中牽制著你。而且建康的權柄，從來都是有代價的。你得到了多少支持，就要接受多少掣肘。」
「即使英雄如劉裕，劉穆之一死，還是不得不撤軍回建康應對朝局，建康這地方，偏安尚可，但想成大業是不行的。」
拓跋燾聽得入神，不自覺地坐直了身體。
崔浩繼續道：「劉義真雖然年幼，但顯然已經看透了這一點。他若回建康繼承世子之位，便等於跳進了那個陷阱，他再厲害，也架不住朝中各方勢力的拉鋸和牽制。所以他選擇留在關中，徹底摒棄了建康那個看似光鮮、實則處處掣肘的格局。」
「關中雖不如江東富庶，卻是王霸之基。周以之興，秦以之強，漢以之得天下。那裡沒有建康那些盤根錯節的世家大族掣肘，他可以按照自己的想法放手施為。關中土地肥沃，民風彪悍，又據山河之險，進可攻、退可守，他選擇關中，是以退為進，舍虛名而取實利。」
拓跋燾聽完這番剖析，也是恍然大悟，感慨道，「劉義真，真我敵也，弱冠未及之年，竟有這般見識！」
崔浩點了點頭：「殿下英明。不過話說回來，劉義真選擇關中雖然高明，但這個選擇也並非沒有代價。」
「什麼代價？」
「而且臣以為，劉義真與劉義符之間，遲早必有一爭。」
拓跋燾眼睛一亮：「此話怎講？」
「劉義真雖然放棄了世子之位，但他不是放棄了野心。他在關中大張旗鼓地經營，招募流民、開墾荒地、訓練府兵、收服隴西豪強，他做這些事，難道只是為了給建康守邊嗎？而劉義符身為世子，看到弟弟在關中的聲勢越來越大，他能安心嗎？建康的那些世家大族，會坐視劉義真在關中坐大而不從中挑撥嗎？劉裕在時，或許還能壓得住；劉裕一去，兄弟之間必然會產生齟齬。這是勢也，非兄弟私情所能改變。」
拓跋燾若有所思地點了點頭：「所以博士是想讓我們大魏屈身守分，以待天時？」
崔浩微微一笑：「殿下聰慧過人。」
他頓了頓，又換了一個更輕鬆的語氣：「至於眼下的局勢，殿下也不必太過焦慮。關中雖然被劉義真占了，但我河北才是天下第一等富庶之地。當年光武皇帝劉秀，便是憑藉河北的兵力和糧草，掃平群雄，中興漢室。我河北之地，民風剽悍，善於騎射，又兼平原廣袤、物產豐饒，征糧募兵，皆非難事。」
「永嘉之亂以來，河北經歷了多少次戰亂？後趙石勒據河北而稱霸，前燕慕容儁據河北而南下。只要我大魏能穩住河北，休養生息幾年，隨時可以再舉大軍南下。」
「而關中呢？苻堅經營關中，可是靠著王猛這樣百年難遇的大才，嘔心瀝血經營了十幾年，才有了前秦統一北方的基業。王猛一死，苻堅便撐不住了，淝水一敗，偌大的帝國分崩離析。劉義真雖然有些本事，但他麾下有王猛那樣的大才嗎？沒有王猛那樣的能臣，關中想要趕上河北，至少需要十年的積累。到那時候，殿下正當壯年，何懼之有？」
拓跋燾聽到這裡，目光漸漸明亮起來，他站起身來，向崔浩鄭重地拱了拱手：「崔博士一席話，真是令孤茅塞頓開。」