平城，太極殿
十二歲的拓跋燾坐在書案後，面前攤著一堆奏章，手中的筆懸在半空，眉頭緊鎖。
他作為太子監國雖然時日尚短，但處理起政務來已經有模有樣。
每日清晨，崔浩會將各曹送來的文書分類整理，挑出需要太子過目的放在案頭；拓跋燾逐一批閱，有疑問的便召崔浩來問，問明白了再作決斷；批閱完畢的文書，再由崔浩轉交各曹執行。
這一套流程運轉下來，雖然不能說事事妥當，但至少維持了朝政的正常運轉。
但此刻，拓跋燾的心情卻不太好。
前線傳來的消息，一日比一日令人揪心。父皇的大軍在玉壁城下已經圍了將近二十日，不僅沒能攻下那座半成品的城池，反而損兵折將，傷亡慘重。
那個名叫毛德祖的守將，仿佛對每一種攻城之法都了如指掌，總能提前準備好破解之策，讓父皇的大軍屢屢受挫。
他放下手中的筆，揉了揉太陽穴，又拿起另一份軍報，隨口問了一句：「崔博士今日何在？」
侍從恭敬地回答道：「回殿下，聽說天部大人近日病重，崔祭酒衣不解帶在府中侍奉湯藥，已有數日未離左右了。」
拓跋燾聞言，點了點頭，神色中多了幾分理解和敬重：「天部大人是兩朝老臣，於我大魏有大功。崔博士至孝，侍奉湯藥也是應當的。你去傳孤的口諭，讓太醫署派最好的御醫去崔府看看，所需藥材從宮中支取，不必上報。」
「遵旨。」侍從領命而去。
崔宏，字玄伯，清河東武城人，是北魏初年最重要的漢臣之一。崔氏一門是北方頂級士族，崔宏的祖父崔悅、父親崔潛都曾在後趙、前燕任職。崔宏本人年少時便以才學聞名，先後出仕前秦、後燕，皆不得志。
拓跋珪擊敗後燕，進入中原後，聽聞崔宏之名，將他召至帳下，一席長談後大加讚賞，拜為黃門侍郎，與張袞同掌機要。
拓跋珪曾評價崔宏：「崔玄伯才兼文武，智略過人，吾得之，如劉備得孔明。」
雖然這個比喻有些誇張，但也足見拓跋珪對他的器重。崔宏也不負所托，為北魏制定了大量的典章制度，從官制、禮儀、律法到賦稅、戶籍、學校，幾乎都出自他手。
可以說，北魏從一個部落聯盟式的政權向一個正規的封建王朝轉變，崔宏在其中起到了至關重要的作用。拓跋珪去世後，拓跋嗣繼位，依然對崔宏尊崇備至，拜他為天部大人，封白馬公，負責主持朝廷禮制和文書工作。
然而歲月不饒人。崔宏如今年事已高，多年的操勞耗盡了他的心血，去歲入冬之後便染了重病，一直纏綿病榻，時好時壞。
這幾日更是急劇惡化，太醫們雖然盡力診治，但所有人都心知肚明，這位天部大人的日子，怕是沒多久了。
此刻，崔府內院，臥房之中。
藥氣瀰漫。崔浩坐在父親的榻邊，手中端著一碗剛剛煎好的湯藥，用調羹輕輕攪動，吹了吹熱氣，小心翼翼地餵到父親嘴邊。
崔宏靠在床頭，面色灰敗，眼窩深陷。他張開乾裂的嘴唇，就著兒子的手喝了半碗藥，然後擺了擺手，示意不想再喝了。崔浩也不勉強，將藥碗放在一旁，拿起帕子替父親擦了擦嘴角。
「你們都退下吧。」崔宏揮了揮手，屋中侍立的幾個丫鬟和僕人應聲退下，輕輕帶上了房門，屋中只剩下父子二人。
崔宏躺在床上，先是看了崔浩一眼，然後緩緩開口：「浩兒，你覺得劉氏如何？」
崔浩微微一怔。
劉氏，他自然知道父親指的是哪個劉氏。
在這個節骨眼上，父親忽然問出這句話，讓他心中不由得一陣激盪。父親這是……又起了改換門庭的心思了？
不過他很快便釋然了，這是河北世家的傳統。
河北這塊華夏第一富庶之地，自永嘉之亂以來，可以說是整個天下最亂的地方。
後趙石勒、冉魏冉閔、前燕慕容儁、前秦苻堅、後燕慕容垂……短短几十年間，這片土地上的王旗換了又換，幾乎沒有哪一個政權能站穩腳跟超過二十年。在這樣的大環境下，河北的世家大族們早就練出了一身審時度勢的本領，他們效忠的不是某一個君主或某一個王朝，而是自己的家族。
今日你來了，我向你稱臣納貢；明日他來了，我向他俯首帖耳，這是他們這些世家能夠在這亂世中生存下去的必要智慧。
他們清河崔從崔悅那一代起，先後侍奉過後趙、前燕、前秦、後燕，如今又侍奉北魏，每一次改換門庭，都是為了保全家族。
說到底，對他們這些河北世族來說，「忠臣」兩個字，遠沒有「家族存續」四個字重要。
你若問他們對拓跋魏有多忠誠，那只能說，忠誠自然是有的，但忠誠的底線，也低得超乎外人的想像。
崔浩在心中斟酌著措辭，他與劉義真也算隔空交手了數次，對對方的評價，早已經過了多次的修正。
「父親，兒不敢隱瞞。兒從前一直以自己的才智為傲，自以為是如留侯武侯一般的算無遺策之人。但自遇劉義真以來，兒已在他身上栽了不止一次。」
「兒現在看劉氏父子，劉裕一代梟雄，用兵如神，從微末之中起家，一步步走到如今代晉在即的位置；劉義真雖然年幼，卻也是人中龍鳳。一代英雄二代平庸，本是常態；但劉氏父子兩代皆是英雄人物，他們或許真的能重建漢家天命。」
崔宏聽完兒子的話，灰敗的臉上浮起一絲欣慰的神色，緩緩點了點頭：「你能這樣想，我便放心了。」
他歇了一口氣，又道：「我今日與你說這些，不是讓你現在就改換門庭。拓跋氏待我們不薄，該盡的心力還是要盡。但——」
他歇了口氣，繼續道：「也不必太盡力了，凡事留幾分餘地。若是將來漢家天命果真復興，我們崔氏也不至於斷了香火。」
崔浩心中瞭然，父親是讓他繼續在魏國效力，但不要把自己的身家性命全部押在拓跋氏身上。萬事留一線，要為家族的存續留好後路。
他低下頭，鄭重地道：「兒謹記父親教誨。」
就在這時，門外傳來下人的通報：「大人，太子殿下來訪，正在前廳等候。」
父子二人對視一眼，都有些意外。拓跋燾這幾日政務繁忙，怎麼會突然到訪？
崔浩站起身來，向父親道：「兒去迎接太子殿下。」
崔宏點了點頭，又補充了一句：「太子雖年幼，但心性沉穩，日後必成大器。你待他……以誠相待即可。」
崔浩點了點頭，整理了一下衣冠，快步走出臥房。
來到前廳時，只見拓跋燾正站在廳中，手中捧著一碗熱茶，見崔浩出來，他放下茶碗，問道：「崔博士，天部大人的病情如何了？」
崔浩拱手道：「勞殿下掛念。家父剛剛喝了藥，精神尚可。太醫說……若能熬過這個春天，或許還有轉機。」
拓跋燾聞言知道崔宏怕是時日無多了，他沒有再多問，只是點了點頭：「孤已吩咐太醫署，將最好的藥都送到崔府來。天部大人是我大魏的功臣，孤和父皇都不會虧待你們崔家的。」
「臣代家父謝殿下恩典。」崔浩躬身道。
拓跋燾又問了崔宏幾句病情，囑咐崔浩好生照料，又坐了片刻，便起身告辭了。
送走拓跋燾後，崔浩回到臥房，將拓跋燾說的話告訴了父親。
崔宏聽完，微微頷首，目光中帶著讚賞：「太子雖然年幼，但行事已經有章有法了，若無劉義真，恐怕真的能成大事，可惜。」
他嘆了口氣，說道，「可惜……我怕是看不到他們兩人相鬥的那天了。」
「父親——」崔浩心中一痛。
「不必作此小女兒態，生老病死，人之常情，我活了六十多年，也夠本了。」
他轉頭看向兒子，最後叮囑道：「浩兒，你比我聰明，眼光也比我長遠，將來能走到哪一步，就看你的造化了。但有一句話你記住——」
「家族為重。無論天下如何變幻，保住我們清河崔氏，才是你最大的責任。」
崔浩跪在榻前，重重地叩了一個頭：「兒，謹記於心。」