劉義真沒有急著回答，而是反問道：「裴公，我且問你，這繼承天命，以你的看法，該分作幾等？」
他沉吟片刻，緩緩道：「若依下官淺見，大約可分三等。最上等，自然是如高皇帝那般，手提三尺劍，掃平天下，結束亂世，以武功定鼎，以仁德安民，秦失其鹿，天下共逐之，高皇帝最終得之，天下人無不心服，故有四百年大漢基業。這等得國，最正，也最無可指摘。」
「次一等呢？」
「次一等，便是禪代。如舜受堯禪，禹受舜禪，以聖王讓賢，傳位有德之人。後世曹魏受漢禪、司馬晉受魏禪，雖然不及堯舜之古樸，但名分上總歸是前朝主動讓位，新君繼統，算得上體面。」
劉義真點了點頭：「那第三等呢？」
裴松之沉默了一下：「第三等……大約便是如王莽、桓玄之流，雖有篡位之實，卻連禪讓的體面也做不周全，終究為天下人所笑。」
劉義真笑了笑，沒有評價他的分法，而是道：「裴公說禪代是善法，但自王莽之後，這禪代還好使嗎？」
裴松之一怔：「京兆公的意思是？」
「王莽當年實在是把禪讓這條路給走絕了。」劉義真緩緩道，「在王莽之前，禪讓是天下公認的正途。連漢文帝臨終時都曾說過：『朕不德，不足以傳賢人，只傳於太子，是朕之過也。』漢文帝這樣的明君，都因為沒能禪讓給賢人而自慚。可見在彼時人的心中，禪讓是一件多麼崇高的事。」
裴松之聽得入神，微微點頭。
「可王莽三讓而後受之，演了一出完美的禪讓大戲，然後便把漢家的天下據為己有。結果新莽不過十餘年便灰飛煙滅，天下再度大亂，光武帝乘勢而起，中興漢室。」劉義真道，「自那之後，禪讓在天下人心中的分量便徹底變了。再有人說『我這是效法堯舜禪讓』，聽到的人都會在心裡冷笑一聲，這人學的是王莽吧？」
裴松之默然。他知道劉義真說得是實情。王莽之後，禪讓這種形式雖然還在，但早已失去了它最初的聖潔光環。
曹魏代漢，司馬氏代魏，都是打著禪讓的旗號，可天下士族誰不知道那不過是一場逼宮大戲？禮樂文章做得再周全，也遮不住背後的刀光劍影。
「所以裴公方才說的三等分法，依我看，其實可以更細一些。」劉義真道。
「京兆公請講。」
劉義真豎起一根手指：「最下等，或者說第四等，自然是兵強馬壯者為之。」
裴松之微微挑眉。
「北邊的胡人，大多如此。石勒建後趙，慕容氏建燕，苻堅建秦，甚至冉閔的冉魏，哪一個不是靠著兵馬強盛，殺了舊主便自己稱帝？」劉義真道，「他們不講什麼天命，不講什麼禪讓，只講手裡的刀夠不夠快。這種得國，莫說法統，連遮羞布都沒有。所以他們的國祚也短，快則數年，慢則二三十年，便又被人以同樣的方式推翻。兵強馬壯者為之，那別人兵強馬壯了，自然也可以取而代之。」
裴松之點頭：「京兆公說得是。胡人政權旋起旋滅，根子便在這裡。」
劉義真又豎起第二根手指：「第三等，禪代繼統，便是魏晉故事。曹氏世受漢祿，司馬氏亦是曹魏倚重之臣，最終都行篡逆之事。裴公請想，曹家也好，司馬家也好，他們受前朝大恩，卻篡前朝之位，這在道德上說得過去嗎？何況曹丕當年篡漢，還說過一句『舜禹之事，吾知之矣』。把禪讓這層遮羞布徹底撕破。」
裴松之默然良久，才道：「魏晉之得國，確實不正。」
「所以裴公也看出來，魏晉禪代，雖然做足了體面，但天下士族心裡都清楚那點底細。誰也不會真以為曹操、司馬懿是什麼大忠臣，也不會以為曹丕、司馬炎是什麼受命於天的聖君。」劉義真道，「這種正統性，經不起推敲。一旦天下有變，人心便散。」
裴松之緩緩點頭，又沉吟道：「那京兆公方才說，高皇帝那樣的定鼎之業，也只是第二等？」
「正是。」劉義真道，「高皇帝七年掃平四海，結束暴秦與楚漢之爭的亂世，使天下歸一，功德巍巍，得國之正，千古罕有。關中父老至今傳頌『沛公入關，約法三章』的故事，便可見人心所向。」
他頓了頓：「但高皇帝之業，是戡亂定鼎。天下大亂，他平定了，天下重歸安寧，所以他做天子，天下人心服。這是以功業取天下，功德已極。但這畢竟比第一等要低一些。」
「那第一等是什麼？」裴松之忍不住問。
「第一等，是紹復大統。」劉義真一字一句道，「如光武帝之故事。」
裴松之目光一凝。
「光武帝承漢室之統，漢室被王莽篡奪，他以宗室之身起兵，掃平群雄，中興漢室。他做皇帝，不是因為他滅了誰，而是因為他恢復了漢室的天下。那天下本來就是劉家的，他只是把它拿回來了。」劉義真道，「這比高皇帝憑空打天下，又高了一層，因為不僅有戡亂定鼎之功，更有紹復大統之義。」
他目光灼灼地看著裴松之：「裴公，這就是我為什麼要推崇季漢的原因。劉備以漢室宗親之身，在漢祚將絕之際，於益州繼位，續漢統於危難之間。他所做的，正是光武帝做過的事。只是運數不濟，功敗垂成。但他的立場，他的名義，卻是堂堂正正的，所以後世之人，縱然不尊蜀漢為正統，說起劉備、諸葛亮，也無不肅然起敬。」
裴松之聽到這裡，終於完全明白了。他看著面前的少年，聲音有些凝重：「京兆公……是要讓宋王做『紹復大統』之人？」
「宋王本意是想做第三等的，讓司馬家禪讓，效魏晉故事。」劉義真道，「但我已經勸住了他。」
「取其上者得其中，若只盯著禪代，最終做出來的，怕是連魏晉都不如，滑落到第四等去。」劉義真緩緩道，「我要宋王的天下，是保二爭一，以戡亂定鼎之功業為基礎，往紹復大統的方向靠攏。」
裴松之如遭雷擊，愣在當場。
劉義真轉過身來，看著他的眼睛：「我今日來尋裴公，便是要請裴公以史家之筆，為這天下重新立一桿正統的旗。我劉宋之天下，不是從司馬氏那裡篡奪而來的，而是宋王以定鼎戡亂之功，紹復漢室之祚，從劉漢而來的天下。」