永初二年三月初十，劉宋大軍雲集於孟津渡口。
孟津在洛陽北面，黃河南岸。自周公營洛邑以來，這裡便是天下第一等的津渡。武王伐紂，八百諸侯會於孟津；光武中興，亦曾在此渡河；魏晉以來，南北往來，官私行旅，走的都是這一條水路。渡口北面，是黃河北岸的河內郡。河內屬魏，溫、懷、共、汲、獲嘉諸縣都在那裡。誰控住了渡口，誰就扼住了黃河的喉嚨。
三月的黃河，剛過了凌汛。
二月底河冰開裂，一塊一塊順流而下，大者如屋，撞在兩岸的沙洲上，碎成漫天冰屑。到了三月初，冰已盡去，河水重新漲起來。春汛的水比冬水急，河面也寬了半里。黃水自西面奔涌而來，過孟津時打個旋，折而向東，直往衛、滑一帶去。
東漢以前，黃河在下游並非如今日這般。西漢時河水自河南東北流，經河北平原入海，河床淺，汛期便泛濫。王莽末年河決，河水改道，由山東入海。東漢明帝時，王景治河，疏河道、築堤防、分水勢，此後數百年間，黃河雖有小決，大體安定。
正因如此，河北平原的土壤得以蓄養，溝渠得以修浚，魏郡、巨鹿、常山幾郡，才成了北方的糧倉。曹操能憑河北而定天下，靠的就是這片土地的富庶。
這份安穩，一直維持到趙宋時期。到了數百年後，中原板蕩，河北幾度易主，宋室南渡，河北不再屬己，有人便以大河之水為兵，掘堤改道，引黃河東流、北流，忽東忽西，反覆改徙。從此河北的水系徹底紊亂，溝渠淤塞，良田鹽鹼，曾經供給天下的糧倉，一步步淪為瘠土。
此時的三月中旬，河水正漲，濁浪滾滾，兩岸的坡地上，春天的草已經發了芽。
幸而劉宋從去年冬天起就在全力備戰北伐，造了很多船隻，還徵調了沿江州郡的民船，艨艟、板船，合計數百艘，分批從水路運至洛陽。這些船底部厚重，船身寬平，適合在黃河中行駛，另有一批浮橋木料、鐵索、纜繩，也在洛陽城備好，只等渡口選定，即刻架設。
檀道濟站在南岸的高坡上，往下看。
河面比他預想的要寬，黃水是那種從黃土高原上衝下來的赭色，泥沙混著水，奔流有聲。浪頭打在北岸的沙洲上，濺起一丈多高，又落回去。對岸的河灘上，魏軍的營壘隱隱可見。河中央有一片沙洲，沙洲上似乎也立著幾個小棚——那是魏軍的斥候。
他回頭問身邊的隊主周盤：「浮橋材料備齊了沒有？」
周盤答：「備齊了，木料八百根，大鐵索十二條，纜繩一百餘條，都在後營。」
「船呢？」
「大小渡船三百餘艘，都在岸邊泊著。艨艟二十艘，護在渡口外。」
檀道濟點頭。
「告訴各營，今晚好好歇息，明日一早渡河。先派小船去試探沙洲，看魏軍在那裡伏了多少人。若只有斥候，放火矢燒了便是。」
周盤應下，轉身去了。
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黃河北岸，魏軍的營壘。
守將的營房裡，奚斤坐在上首，左右坐著兩個人，一個是長孫道生，一個是於栗磾。
奚斤率先開口。
「劉裕已經到達洛陽，大軍集結於大河南岸，準備走孟津渡口渡河。」
於栗磾把手按在案上。
「陛下把防備劉裕的任務交給我們，是對我們的信任。河內到鄴城這一線，四萬戰兵，一萬五千郡兵，全在我們三人手裡。若是就這樣讓劉裕一箭不發地渡了河，那河內必不能守，屆時鄴城也要失守。這是陛下絕對不能允許的。」
他頓了一下。
「可是——那畢竟是劉裕啊。」
人的名，樹的影。劉裕作為當世第一戰神，也是得到了天下人認可的。
「劉裕確實厲害，可他再厲害，我們也不能因為怕，就把河內拱手讓出去。」奚斤道，「河內是必須守住的。而要守住河內，就不能讓他在北岸輕易站住腳。」
他手指點在案上的輿圖。
「我的意思是，沿河布防，節節抵抗。沿河的灘頭，河中的沙洲，還有後方溫縣、懷縣，三處都要布置。劉裕渡河，先頭部隊過河時，沙洲上的弓弩手可發冷箭，沿岸的斥候可點烽火預警。他在北岸立不住陣腳，後面的船就擠在一處，我們再用騎兵從側翼打他。」
長孫道生插話：「劉裕用兵如神，特別擅長水師配合步騎。我怕他用戰船壓住我們的河岸，再分兵從上下游繞渡，那我們就顧此失彼了。」
奚斤停了一下，顯然也在思考。
「用兵再神，也不能違背常理。渡河這件事，天時地利都在我們這邊，如今大河解凍，河面寬，水流急，他船再多也是從南岸出發，河面上沒有遮掩。所以我料他不會一上來就強渡，必是先派斥候打探，試渡幾次，摸清我們的布防，再定渡口。」
於栗磾問：「若他明日就大舉強渡呢？」
奚斤斬釘截鐵道：「那我們就從沙洲出兵，從側翼打他渡船。」
他站起身。
「傳令下去：沿河灘頭、沙洲、溫縣三處，今夜全部加強戒備。斥候今夜不歇，每半個時辰報一次南岸的動靜。沿河的火把不許滅。各軍聽我號令，不許擅自出戰。」
長孫道生與於栗磾起身應下。
三人散帳之後，奚斤獨自走到營壘外的河灘上。夜色已深，河風從南岸吹過來，帶著水汽。渡口方向的火光，一片一片，燈火連成一條線，從渡口一直向南延展，看不見盡頭。
「明日卯時，」奚斤對身邊的親兵說，「把沙洲上的斥候撤回來幾個，問清南岸的動靜。另派一隊騎兵，沿河西去，看劉裕有沒有在上游偷渡的意思。」
親兵應聲去了。
奚斤仍站在河灘上，風從河上吹過來，帶著三月里北地的寒意。