任命狀是在月底送到清河村的。
不是意料中的翰林院修撰，也不是六部觀政。
是雲州蘆邊郡石溝縣縣令。
消息傳開的時候，玉京城裡那些等著看林初平步青雲的人全都愣了。
狀元郎外放知縣，大周朝多少年沒出過這種事。
但愣過之後，明眼人都品出了滋味。
石溝縣是什麼地方，雲州最偏的縣，蘆邊郡最窮的地方之一，三面環山一面臨溝，窮得出了名。
把一個狀元郎扔到那種地方，不是貶，是磨。
磨成了，就是大周的棟樑。
磨不成...周庭輔的學生，還是狀元，怎麼可能磨不成。
馬車離開清河村那天，陳先生站在院門口，拄著竹杖。
林初在他面前站定，整了整衣冠，深深一揖。
陳先生伸手，在他肩膀上拍了三下，然後擺了擺手。
溪邊的柳樹已經綠透了。
小小站在柳樹下，她也該回龍庭閉關了。
「給你的。」她從袖子裡掏出一道符，塞進林初手裡。
符紙折成小小一個三角，上面畫著歪歪扭扭的紋路，筆畫拐彎的地方還打了個圈，像是畫到一半走了神。
「這是我畫的傳訊符。」小小把臉別過去，聲音有些軟糯道，「你要是回村了，就到溪邊來叫我，我不是閉死關，我能聽到的，你叫我就出來。」
林初低頭看著手裡那道歪歪扭扭的符，笑了一下。
「別弄丟了。」小小又補了一句，聲音比剛才輕了些，「丟了就沒有了。」
「好。」
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「也不許給別人。」
「好。」
小小咬了咬嘴唇，忽然往前邁了一步，腦袋往林初懷裡撞了一下，然後飛快地退回去，轉身就跑。
跑了幾步又停下來，背對著他喊了一句：「林初哥哥，你要好好的！」喊完不等他回答，一頭扎進了水裡。
林初站在原地，把符仔細收進懷裡，貼著那枚海螺放好。
……
一個月後。
林初到了石溝縣。
這裡比林初想像中還要破落。
縣城只有一條主街，青石板路面坑坑窪窪，兩旁的店鋪稀稀拉拉，招牌歪的歪、破的破。
縣衙更慘，大門上的漆掉了一半，後院幾間屋子漏雨漏風，灶房的鍋都生了鏽。
林初到任第一天，把縣衙里僅剩的七個人叫到一起——縣丞和一個年過花甲的主簿，兩個衙役，還有一個管帳的師爺，一個做飯的老媽子，一個看門的半大孩子。
「咱們縣有多少戶？」
主簿翻了半天冊子：「回大人，大概……三千來戶。」
「賦稅收了多少？」
師爺支支吾吾：「去年收了……不到四成。」
「為什麼？」
「田薄，路爛，商隊不願意來，加上前幾年鬧過一場旱，不少人家實在交不上。」
林初點了點頭，沒有再問。
第二天一早，他換了身粗布衣裳，帶著那個半大孩子出了縣衙。
接下來一個月，他把石溝縣下面十七個村子走了一遍。
每到一個村子，他就蹲在田埂上跟老農聊天，坐在井邊聽婦人們嘮家常，鑽進土窯里看燒窯的師傅怎麼幹活。
「大人，您怎麼什麼都問啊。」那個半大孩子叫余謙，一開始聽到他的名字時，林初可是楞了好一會兒。
「不問怎麼知道。」
「知道啥？」
「知道這裡的人靠什麼活。」
走完十七個村子，林初心裡有數了。
石溝縣窮歸窮，但不是沒東西。
山上有竹子，坡上適合種果樹，河裡有魚，土質雖然不算肥，但種幾樣耐旱的莊稼勉強夠用。
問題是東西運不出去，路太爛，外面的商隊不願意來，裡面的人也不敢多種——種多了運不出去爛在地里，還不如少種點省力氣。
林初回到縣衙，鋪開紙，開始寫。
第二天天亮的時候，桌上擺了厚厚一沓紙。
修路的方案、種果樹的方案、編竹器的方案、開渠引水的方案——每一樣都寫得清清楚楚，從怎麼籌錢到怎麼出工，從第一年幹什麼到第三年幹什麼，連每項工程要多少人、花多少時間都算好了。
主簿看完之後愣了好一會兒：「大人，這些法子……您是從哪兒學來的？」
「多走走就知道了。」
修路是第一件事。
林初把縣衙帳上僅剩的那點錢全撥了出來，又給雲州府寫了信，從知府那裡磨來了一筆專款。
林初做為周庭輔的學生，又是新科狀元，雲州知府自是無不應允。
俗話說得好，想致富，先修路。
為了節省開支，他動員各村的壯勞力出來幹活，以工代賑——來修路的管飯，還抵賦稅。
就這樣，路修了半年就通了。
然後是種果樹。
林初從鄰縣請了兩個老農來教，又讓人去縣城外面的鎮上買了果苗，一家一戶地發。
他說種活了，賣出去的錢九成是你的，縣衙只收一分。
第二年春天，石溝縣的山坡上就綠了一片。
編竹器是余謙想到的，那天他蹲在路邊嘀咕了一句「咱這竹子這麼多，咋沒人編筐賣呢」，林初聽見了，第二天就讓人去隔壁縣找了個老篾匠來教手藝。
第三年開春的時候，石溝縣的竹器已經在蘆邊郡幾個大集上賣出了名聲。
緊接著的是開渠引水，養魚，還在縣城外面設了一個固定的集市。
轉眼三年過去。
石溝縣徹底變了。
主街的青石板路重新鋪過，兩旁的店鋪多了二十幾家，招牌新嶄嶄的，逢集的時候街上擠得走不動道。
縣衙的大門重新漆了一遍，但林初沒讓人換新的——他說舊的不破就行，錢花在刀刃上。
石溝縣從一個貧困縣，一躍成了蘆邊郡最富庶的那一批縣城之一。
這三年來，林初的威望在整個蘆邊郡都很有影響力。
無數人從一開始的質疑，到佩服，最後到敬仰。
有說他是「狀元縣令」，說他放著京城的清福不享跑到窮山溝里來，說他不坐衙門坐田埂，說他跟老農吃一個碗裡的飯。
還有童謠，不知是誰編的，從石溝縣的村頭巷尾傳到了隔壁幾個縣：
石溝縣，舊時荒，
狀元郎，下田莊。
不騎馬，不坐堂，
扛著鋤頭走四方。
修了路，通了江，
果樹滿坡魚滿塘。
三年光景變了樣，
家家戶戶有餘糧。
……
年底，調令到了。
不是升遷的調令，是直接調任，雲州府府主。
與此同時，劉縣令....不對，現在該叫劉郡守了，此時他坐在蘆邊郡衙門的後堂，把手裡的信件看了兩遍。
調林初任雲州府府主，管轄雲州府及下轄十三郡。
「好！好！」
劉郡守連拍了兩下桌子，把端茶進來的小吏嚇了一跳。
劉郡守理都沒理他，自己站起來在屋裡踱了好幾圈，嘴裡念叨著「我就知道」「當初我沒看錯」「這小子比我想的還快」。
林初離任那天，天還沒亮他就起來了。
他把縣丞叫進來，把帳冊、戶籍冊、田畝冊一樣一樣擺在桌上，又拿出一本自己寫的《石溝縣事略》，放在最上面。
「這本是我這三年記的，石溝縣能做什麼、不能做什麼、該怎麼做，都在裡面，下一任縣令來了，可以交給他。」
林初本不想驚動太多人，只準備帶上余謙，三年來這孩子跟著他學會了不少東西，林初也很欣賞這孩子。
沒想到當推開縣衙大門的時候，他愣住了。
街上站滿了人。
從縣衙門口一直排到城門外面，黑壓壓的一片。
有人端著雞蛋，有人抱著雞，還有人提著一籃子新摘的果子。
一個老農佝僂著背擠到前面，手裡捧著一小袋米。
他嘴笨，說不出什麼場面話，只是把那袋米往林初手裡塞，反覆念叨著：「大人，這是自家種的，您拿著，您拿著。」
旁邊一個大嬸接過話：「林大人！您走了我們可怎麼辦啊——」
話沒說完，她自己先哭了出來。
林初站在縣衙門口，看著這些人。
他張了張嘴，想說什麼，但嗓子裡像是被什麼東西堵住了。
只得往後退了一步，整了整衣冠，雙手交疊在身前，對著街上的人深深一揖。
余謙站在馬車旁邊，拿袖子使勁抹眼睛。
馬車終於還是駛出了城門。
林初掀起車簾往回看，那些人還站在街上，久久沒有人散去。