公共租界。
日不落帝國駐滬領事館的最高級辦公室內。
此時正坐著一位滿頭銀髮、穿著昂貴手工燕尾服的日不落老頭。
這人正是日不落帝國遠東特命全權公使，卡爾頓爵士。
他在大英帝國的外交界擁有著舉足輕重的地位，甚至能夠直接向倫敦的首相匯報工作。
此時，卡爾頓那雙布滿褶皺卻依然犀利如鷹的老眼，正死死地盯著手裡那份亞瑟給他的關於蘇越的介紹。
介紹里的內容簡直挑戰了他這個老牌貴族幾十年的認知常識。
手裡掌握著好多種市面上沒見過的先進武器，殺東洋領事，炸軍艦，搶東洋人的銀行……
簡直是猖狂到了極點！
卡爾頓並不在於蘇越到底多狂，他在乎的是那些可能對現有的戰爭規則造成毀滅性打擊的武器。
「亞瑟，你確定這些東西不是美利堅或者德意志偷偷送給他的試驗品？」
卡爾頓爵士放下手裡那疊厚厚的，語氣中透著一股子十分凝重的審視。
坐在對面的亞瑟趕緊欠了欠身，額頭上因為緊張而滲出了一層細密的冷汗。
「公使閣下，我敢用自己的家族榮譽擔保，這些武器在全世界任何一個國家的現役序列里都沒有出現過。」
「我通過怡和洋行的關係私下打聽過，蘇越這段時間從美利堅弄回去了一大批最頂尖的精密工具機和工業母機。」
「那批貨甚至是由美利堅海軍退役將領親自護航的。」
「如果我沒猜錯，這個男人背後的技術來源已經超越了我們目前的認知，他不僅是在打仗，他是在進行一場工業革命。」
卡爾頓爵士陷入了長久的沉默，手指在桌面上無意識地輕輕敲擊，發出篤篤的聲音。
他此次受命從倫敦啟程，任務只有一個——不惜一切代價，獲取蘇越手中那些武器的技術數據，或者達成某種壟斷性的合作。
在他看來，大夏國的軍閥雖然兇猛，但終究逃不出名利二字。
只要日不落帝國擺出足夠的姿態，給出一個讓對方無法拒絕的頭銜和政治背書，這世上就沒有談不攏的生意。
「蘇越喜歡錢，也喜歡規矩，更是一個極其護短的人。」
卡爾頓爵士站起身，走到窗邊，俯瞰著遠方閘北那一帶已經初具規模的鋼鐵叢林，嘴角勾起一抹十分矜持的自信弧度。
「他越是表現得強橫，就說明他越渴望得到國際社會的承認。」
「我們要投其所好，帶上一份大英帝國沉甸甸的禮物，以尋求『深度戰略合作夥伴』的身份去拜訪。」
卡爾頓轉過頭，眼神中閃爍著那種根深蒂固的帝國優越感。
「即便他手裡有些好武器，但在大英帝國的千年積澱面前，他終究還是個需要尋找靠山的年輕人。」
「這次的合作，我勢在必得！」
次日清晨。
上海灘的霧氣尚未完全散去。
三輛漆成深黑色、車頭懸掛著米字旗的勞斯萊斯轎車，勻速駛離了繁華的租界中心，朝著閘北的方向緩緩開去。
卡爾頓爵士坐在中間那輛車的后座，膝蓋上放著一個精美的首飾盒，裡面是一枚準備送給蘇越的維多利亞時期古董勳章。
在他看來，這些有著歷史厚重感的物件，遠比金條更能打動這種野心勃勃的年輕人。
「蘇越……呵，一個有趣的對手。」
卡爾頓閉目養神，腦海里已經構思好了待會兒如何在談笑間拿捏住對方的心理。
此時的和平飯店大門外。
幾百名穿著黑色戰術防彈服的治安大隊士兵，端著黑得發亮的ak47，像是一尊尊沒有感情的殺人機器，在馬路兩側拉起了嚴密的封鎖線。
車隊在台階前穩穩停住。
亞瑟搶先一步下車，親自為卡爾頓爵士拉開了車門。
卡爾頓踏下皮鞋，整理了一下大衣的褶皺，用那種帶著審視意味的傲慢目光，打量著眼前這座在廢墟上拔地而起的鋼鐵堡壘。
「確實很有工業感，甚至有些超前。」
卡爾頓淡淡地評價了一句，語氣中依然帶著那種老牌貴族藏不住的矜持。
他並沒有表現出任何的侷促，而是帶著亞瑟，邁著不急不緩的步子，直接走向了那扇厚重的飯店大門。
剛進大廳，一股混雜著高級雪茄和淡淡硝煙味的氣息便撲面而來。
大理石地面光可鑑人，牆上掛著的字畫。
卡爾頓眼神微動，這裡的奢華程度和專業性，顯然有些出乎他的預料。
亞瑟識趣地走在前面，直接領著卡爾頓來到了前台。
「兩位先生，歡迎光臨。」
前台的夥計穿著筆挺的燕尾服，見到洋人大員進來，並沒有表現出任何的誠惶誠恐，說著一口流利的英語，態度十分自然且職業。
「我們要訂一間最好的景觀房。」
亞瑟從懷裡掏出一疊不記名的本票，從容地放在檯面上。
「另外，請通知你們蘇司令，日不落帝國遠東特命公使卡爾頓爵士到了，想請他喝杯咖啡。」
亞瑟的話說得很有技巧，他沒有說「求見」，而是說「請他喝咖啡」。
這是一種高位者向下兼容的社交禮儀，在洋人的邏輯里，這是給足了蘇越面子。
前台夥計看了一眼那疊本票，又看了一眼氣度非凡的卡爾頓，隨後拿起了手邊的內部電話，低聲說了幾句。
兩分鐘後，夥計掛斷電話，臉上依然掛著那種客氣卻疏離的微笑。
「實在抱歉，兩位先生。」
「蘇司令目前正在處理緊急軍務，暫時沒空接見任何訪客。」
「不過司令交代了，有時間了再通知你們。」
這句話一出，卡爾頓爵士那張保養得極好的臉龐，瞬間像是被凍住了一樣，原本掛著的從容笑容一點點僵死在嘴角。
沒空？
有時間再通知？
這種在大夏國官場上最常見的敷衍藉口，此刻落在堂堂帝國公使的耳朵里，簡直就是最赤裸裸的羞辱。
卡爾頓爵士死死地握住了手裡的文明棍，手背上的青筋因為憤怒而一根根暴起。
他在外交界縱橫這麼多年，無論是在東京還是在金陵，什麼時候受過這種被晾在大堂里的冷遇？
「你告訴他我是誰了嗎？」
卡爾頓壓低了聲音，語氣里透著一股子令人膽寒的威嚴和怒火。
「我是大英帝國的特使！」
夥計依然是不卑不亢地低了低頭。
「司令說了，在和平飯店，不管是公使還是苦力，都得按規矩來。」
「如果兩位想等，可以在那邊的咖啡座休息，我們的現磨咖啡是全上海灘最正宗的。」
卡爾頓爵士氣得渾身都在發抖，他猛地轉身，對著身後的幾個隨行內衛使了個眼色。
那幾個身手矯健的皇家衛兵見狀，立刻就要往前邁步，試圖用這種無聲的武力壓迫來逼迫前台屈服。
然而，就在他們剛有動作的一瞬間。
卡爾頓驚恐地發現，自己的眉心處，毫無徵兆地出現了一個微小的紅色光斑。
不僅是他，亞瑟上校的胸口，以及那幾個準備動手的衛兵的額頭上，全都被同樣的紅色光點給死死鎖定了。
卡爾頓僵硬地轉過頭看向四周。
雖然看不見槍管，但他能感覺到，在那幽暗的陰影里，有一群完全不講外交規矩的死神，正手指扣在扳機上，冷冷地俯視著他的腦袋。
只要他敢再往前多走一步，或者敢在這裡大聲喧譁半句。
他這個所謂的特命公使，立刻就會變成一具躺在這漂亮大理石地板上的屍體!