離開沙城的第二天。
沈牧在一座沙梁的背陰處，停了下來。
他找了塊半埋在沙里的黑石頭，坐下。
水囊里還有水。褡褳里還有半袋饢。
從這裡往西，一直到赤砂城，再也沒有水井，沒有驛站，沒有人。
死亡海。
老頭的地圖上，用亂線畫著的那片地方。進去的商隊，十個裡頭活一個。
沈牧不急。
歇腳的空當，他從懷裡摸出一樣東西。
一小塊餘燼。
拇指大小，翠綠色，形狀不規則。比老頭交出來的那塊，大點。
這是從沙城火使身上搜出來的。
就在廢掉那雙掌的時候，順手從他貼身的暗袋裡摸的。
沈牧把它放在掌心，掂了掂。
很輕。
暖意從掌紋里滲上來，細細的，像捧著一星焐不熱手的炭火。
他翻看著這塊碎片，看了很久。
火使是三品。西域土生土長的三品，從小火里泡出來的。可他體內，乾乾淨淨，沒有植入的餘燼。
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他的餘燼，是貼身帶的。
跟老頭一樣。跟南莊的四品一樣。跟水寨寨主一樣。
沈牧想起了張參將。
想起那顆嵌在心口、根須纏滿心脈的翠綠晶體。想起那個風魔寨寨主被當場抽出餘燼、經脈盡斷的模樣。
他把碎片舉起來，對著日頭。
日光穿過碎片，映在他眼裡，一點綠。
"看來，西域的人，也不是所有人都把餘燼植入體內。"
他低聲說。
植入體內的，是張參將那樣要控制的人，是被鎖鏈拴住的刀。代價是日夜焚身，取出來就廢。
貼身帶在體外的，是火使這樣的壇主，自己人。用時拿出來催一催，不用時貼肉養著。慢，但沒有鎖鏈。
一個是刑具。
一個是籌碼。
獨眼使者分得很清楚。給外圍的，是刑具。給心腹的，是籌碼。
沈牧取出一隻空鉛盒，把碎片放了進去。
咔。
鐵蓋合上，暖意隔絕。
歇夠了，他站起來，往裡走。
一個人。
一片沙海。
之後的第一天。
白天，日頭懸在頭頂，像一口倒扣的銅鍋。沙面被烤得發白，熱浪從腳底往上蒸。尋常人光著腳走三里，腳底板就得燙掉一層皮。
沈牧走得不快。
驚蟄的真氣，在體表薄薄地裹了一層。震勁把撲到身上的熱浪一遍遍震散，像抖落身上的灰。
熱浪來一層，抖一層。
他一步一步地走，不省力氣，也不浪費力氣。熱浪無窮無盡，他的真氣也不是無窮無盡，但霜風和驚蟄循環自生，凍一寸，震一寸，震一寸，生一寸。
四力循環，在酷熱里，轉得比任何時候都快。
熱，逼著它轉。
夜裡，天變了。
日頭一落，熱氣像被誰抽走了，沙面的溫度直線往下掉。後半夜，沙丘的迎風坡上，竟結了一層薄薄的白霜。
極寒。
沈牧盤膝坐在沙窩裡，不動。
霜風，放出去。
極寒的天地之氣，從四面八方朝他滲過來。他不擋，反而敞開經脈去接。寒氣入體，被霜風煉化，化作內力的一部分。
白天，驚蟄抗熱，熱是磨刀石。
夜裡，霜風飲寒，寒是補藥。
一冷一熱，一磨一補。
第四力循環，在這樣的天地里，轉得越來越圓。
第三天，他對著沙丘練了一夜刀。刀光過處，沙面凝出一道三尺深的冰槽，到天亮都沒化。
第五天，起了風。
起初只是沙丘脊上的沙被吹起一條黃線。
半個時辰後，天黃了。
再半個時辰，天沒了。
風裹著沙，從四面八方壓過來，天和地攪成了一鍋渾湯。十步之外，什麼都看不見。沙粒打在護體罡氣上，噼啪作響，像有千百隻手在拍打。
尋常的商隊遇到這個，只有一個下場：駝驚，人散，被活埋。
沈牧停了下來。
他找不到方向了。
風從四面八方來，沙從四面八方來。天上的日頭沒了，地上的影子沒了。東南西北，全是同一種顏色，同一種咆哮。
他索性把刀，插進了沙里。
人，在刀邊坐下來。
盤膝。
閉眼。
第三式，開。
造化之眼在風暴里張開。狂風的軌跡，沙粒的軌跡，氣流的漩渦，一層一層，在他"眼"里顯出來。
亂。
天地都在亂。
可再亂的亂，也是結構。
風的力，從高處往低處壓。沙的流，從脊往窩裡灌。旋渦轉三圈，必有一瞬的滯。
沈牧看著看著，心，靜了下來。
風暴的中心，是最靜的。
他試著讓自己的氣息，學那風暴的中心。
霜風收進體內，驚蟄收進體內，連護體罡氣都收了。全部的氣，收進一個點。
然後，那個點，不動了。
奇蹟發生了。
以他為中心，三尺之內，風慢了下來。
飛沙撞進這三尺，力道就被卸掉，沙粒簌簌地落，像下了一場小雨。三尺之外，風暴依舊咆哮如獸。三尺之內，靜得能聽見沙粒落地的聲音。
把所有的力，收到一個點上，讓那個點，重得連風都推不動。
沈牧在風暴的中心，坐了一個時辰。
風聲在他耳邊，漸漸遠了。他好像不是坐在死亡海里，而是坐在青州偏院的石榴樹下，坐在白石關的城牆根，坐在很多個安靜的夜晚裡。
心境，空明。
四力循環，水到渠成地，又深了一層。
不知過了多久。
風，小了。
沙，停了。
沈牧睜開眼。
三尺之內，沙落了一地，把他埋了半截。三尺之外，沙丘挪了位置，天地換了個模樣。
他站起身，抖落滿身的沙，拔起插在沙里的刀。
刀鞘上，結著一層細霜。
風暴停歇的天空，洗過一樣乾淨。
沈牧抬眼，望向西方。
地平線上。
一座城，從沙海的盡頭，浮了出來。
暗紅色的。
像燒透的炭，臥在天地之間。
城郭連綿，一眼望不到邊。在它身後，西邊的天際線上，隱隱透著一線紅光，像大地深處壓著一爐燒不盡的火。
赤砂城。
沈牧望著那座城，望了很久。
然後，他把彎刀背上，一步一步，朝著那團暗紅，走了下去。