雪絨莊園，頂樓主臥。
晨曦透過落地窗，鋪開一片暖金。
莉莉安夫人今天一大早便趕了過來。
「我的羅溫老爺，您可是錯過了一場好戲！」 莉莉安夫人在羅溫對面坐下，開始繪聲繪色地描述她打聽到的爆炸性情報。
「現在外面都快傳瘋了！」 她眸子閃著光，壓低聲音道：
「都說昨夜靜湖邊上，有人突破大騎士，引動了前所未見的天爐煉星異象！」
「教會的聖殿騎士團都出動了，結果連個人影都沒摸著！」
「元老院那些大人物，還有愛麗絲公主那邊，據說都緊急召見了手下商議。」
「冰湖城那幾家，今天府邸門口的車馬就沒斷過！」
「都在猜測，到底誰在這個節骨眼上突破了大騎士！」
她詳細描述了各方勢力的反應，各種誇張離奇的猜測……
羅溫坐在主位的扶手椅中，平靜地聽著莉莉安夫人的描述。
臥室內，除了他和莉莉安夫人，還有另外兩個女子。
米拉坐在羅溫側手邊的沙發上，火焰般的長髮隨意披散。
她換上了一身便於活動的獵裝式裙褲，正小口吃著塗了果醬的烤麵包。
聽到莉莉安的描述，她充滿了興趣。
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昨晚她也看到了那異象，不時追問後續細節：「真的連教會都沒找到人？教會不是有籠罩全城的監察法陣嗎？」
她對力量有著本能的嚮往與好奇，這消息讓她心潮澎湃。
艾琳娜則坐在羅溫另一邊。
她捧著一杯牛奶，小口啜飲著，顯得有些心不在焉。
她對什麼大騎士、完美呼吸法似乎並不太感興趣。
昨晚她睡的死死的，啥也不知道。
她的目光更多是落在莉莉安夫人那嬌艷動人、神采飛揚的臉上。
又時不時悄悄瞥向主位上神色平靜的羅溫，嘴唇不自覺地微微抿起，垂下眼眸，不知在想些什麼。
莉莉安夫人將三人的反應盡收眼底，心中瞭然，嘴角勾起一抹玩味的笑意。
她講述完自己知道的大部分情報後，優雅地放下茶杯，起身準備告辭。
「消息就是這樣了，我的老爺。」
「外面現在亂得很，您這幾日若無要事，最好也少出門。」
她走到羅溫身邊，很自然地俯身，在羅溫臉頰上印下一個輕柔的吻，然後湊到他耳邊，用只有兩人能聽到的氣音道：
「老爺，要是你這裡不方便，隨時可以來我的紅楓莊園哦？」
她的氣息溫熱，帶著熟悉的香水味。
說完，她直起身，對羅溫眨了眨眼，又對米拉和艾琳娜輕輕笑了笑，這才搖曳生姿地轉身，翩然離開。
隨著她的離去，客廳里安靜了一瞬。
艾琳娜握著牛奶杯的手指微微收緊。
米拉則若有所思地看著莉莉安夫人的背影。
羅溫仿佛沒注意到這些，只是平靜地放下茶杯，對侍立一旁的霍恩管家道：
「今天閉門謝客。」
「除非教會、王室或元老院有正式通傳，其餘拜訪一律回絕。」
「是，老爺。」
接下來的幾日，事件餘波隨著教會調查的毫無進展和那位神秘大騎士的銷聲匿跡而漸漸平息。
各大勢力已經確定，突破大騎士者不是預先猜測中的任何一個人。
……
威利斯子爵府。
一間位於地下的隔音密室。
元老院觀察小隊成員，西奧多·威頓，穿著便服，坐在一張厚重的黑木書桌後。
他靜靜看著站在書桌前的威利斯子爵。
威利斯子爵看起來三十餘歲。
面容原本頗為儒雅，但此刻臉色泛著一種不正常的潮紅，氣息起伏不定，隱隱透出一股狂暴與虛弱交織的感覺。
「你還需要多久？」 西奧多·威頓的聲音平穩，聽不出情緒。
威利斯子爵深吸一口氣，努力平復體內翻騰的氣血與灼熱的藥力，聲音帶著一絲壓抑的痛苦與亢奮：
「我已經服用了大人賜予的赤焰龍髓藥劑，藥力霸道。」
「預計……七天內，便可嘗試強行衝擊瓶頸。」
七天。
西奧多垂眸，指尖在桌面上輕輕敲擊。
這個時間，說長不長，說短不短。
在如今波譎雲詭的局勢下，七天可以發生太多變數。
他心中有些不安。
教會那位來自溫莎家族的裁決祭司，阿莉雅·溫莎，顯然不是易與之輩。
她扣著猩紅異端案不放，繼續深挖的態度如此堅決，到底查到了什麼地步？
蒼白騎士作為猩紅騎士團在北境的重要頭目，知道的秘密絕不會少。
從元老院幾次或明或暗的施壓來看，對方根本不為所動，油鹽不進。
「公爵大人那邊，有新的指示嗎？」
威利斯子爵忍不住問道。
幾天前城裡出現的大騎士異象，還有教會對猩紅異端案緊追不放的態度，都讓他有些焦躁。
「暫時沒有。」 西奧多搖頭，眉頭微蹙，「如今局勢複雜，那位新出現的完美呼吸法大騎士，也還不確定是誰。」
「我們需要等待更明確的信號。」
他頓了頓，看向威利斯子爵，「你這幾日，務必小心，全力突破。」
「其他的，暫時不要多想，也不要有多餘的動作。
「一切，等突破之後再說。」
威利斯子爵重重點頭，眼中閃過一絲狠色：「我明白！」
……
愛麗絲公主下榻的莊園。
一間秘密會客室中。
冰湖城三家之一的哈靈頓家族家主，銀霜子爵哈靈頓，風塵僕僕地從冰湖城秘密趕來。
他看起來年約四十，是一個氣質冷峻如冰原堅岩的中年男子。
身姿挺拔如松，周身氣息沉凝厚重，距離大騎士之境，顯然只差臨門一腳。
此刻，他恭敬而不失氣度地站在愛麗絲公主面前。
哈靈頓家族雖然並非王室直屬封臣，但他的封君，蘭斯家族，卻是王室在威爾行省唯一的實地侯爵級封臣。
是當年初代都鐸大帝安插在此、用以制衡北境本土大貴族的重要棋子。
然而，隨著都鐸大帝衝擊半神失敗隕落，元老院勢力反彈，蘭斯家族在威頓公爵為首的本地勢力打壓下，日子一直不好過。
連帶哈靈頓家族，也被法雷爾伯爵壓制多年，勢力龜縮於冰湖城一隅，難以伸展。
如今，法雷爾家族倒下，他不願意放過這個百年難遇的機會，所以通過蘭斯家族牽線搭橋，親自前來面對王室的考察。
愛麗絲公主打量著眼前這位氣息沉凝、眼神銳利的子爵，鳶尾紫的眼眸深處閃過一絲複雜的思緒。
貴族圈子裡流傳著一句古老諺語——
封臣的封臣，不是我的封臣！
這句諺語在此刻顯得格外現實而無奈。
蘭斯侯爵是王室的封臣，但哈靈頓子爵是蘭斯侯爵的封臣，與王室並無直接隸屬關係。
若不是在基諾郡的王室直屬封臣中，實在找不出能扛鼎之人，她其實並不願意將寶押在哈靈頓家族身上。
支持一個「封臣的封臣」去爭奪金焰領這樣的要地，名聲可不太好聽。
但若是強行從帝都派遣宮廷貴族前來，那更是觸動所有實地貴族最敏感的神經，在元老院那邊幾乎不可能通過。
「哈靈頓子爵，蘭斯侯爵的信，我已經看過了。」 愛麗絲公主緩緩開口：
「對於哈靈頓家族過往的忠誠與困境，王室亦有所知。」
「此次基諾郡變故，確實是機會。」
「王室原則上，願意支持有能力的忠誠之士，穩定地方，滌盪污穢。」
她的話語給了哈靈頓希望，但緊接著話鋒微轉：
「不過，金焰領事關重大，牽扯多方。最終決議，還需元老院投票。」
「王室會盡力為忠誠且有力的競爭者爭取，但前提是，這位競爭者必須展現出足夠的實力與價值。」
哈靈頓子爵何等精明，立刻聽懂了愛麗絲公主的弦外之音。
他心中一定，肅然行禮：
「殿下放心！哈靈頓家族必將竭盡全力！七日之內，必有結果！」
……