基諾城西區。
一座有著商會背景的精緻莊園內。
一場小型的茶話會正在舉行。
參與者有五人。
元老院觀察小隊的凡妮莎·布萊斯、盧修斯·溫特、伊萊·霍爾姆斯三人。
以及冰湖城商業議會代表霍克子爵，還有一位作陪的本地富商。
召集者是伊萊·霍爾姆斯。
這位來自帝國東境繁華商業中心維汐諾城的年輕貴族子弟，此時臉上掛著令人如沐春風的微笑。
霍爾姆斯家族是帝國有名的商業貴族，維蘭提亞聯合銀行的原始股東之一。
維汐諾城也是整個凡瑞諾爾大陸東海岸知名的深水港城，萊茵河入海口，承擔著繁雜的跨國貿易，極為富裕，是諸多跨國組織的總部所在，魔法高塔如林。
這些都培養了伊萊·霍爾姆斯極為敏銳的商業直覺。
此時，伊萊語氣輕鬆地開口：
「諸位，基諾郡經此一亂，金焰領易主已成定局。」
「這座扼守北境要道的大城，其未來的主人，將直接影響到北境部分貿易格局與利益分配。」
「我紫金商盟，對此很有興趣。」
他看向霍克子爵，微笑道：「霍克家族是商盟在北境的重要成員，冰湖城更是商盟在威爾行省的關鍵節點。」
「若能藉此機會，讓基諾城也納入商盟的友好影響範圍，對大家都是好事。」
霍克子爵是個身材微胖的中年人，聞言立刻點頭附和：
「霍爾姆斯爵士所言極是！」
「法雷爾伯爵在時，對商業諸多限制，稅卡林立，我們商會苦不堪言。」
「若能有更開明、更注重商業的領主掌管基諾城，必將促進北境貿易繁榮！」
盧修斯·溫特來自南境溫特公爵家族，但他在家族繼承人序列里靠後，對商業方面也有著不小的興趣。
他思索片刻後，沉吟道：「金焰領的最終歸屬，因為法雷爾伯爵案的影響，威頓公爵已承諾不會直接干預。」
「那麼，教會的提議的初步人選就至關重要。雖然最後的元老院投票掌握著最終的決定權，但教會的態度，會影響到非常多的貴族選擇。」
伊萊·霍爾姆斯聞言，微微皺眉：「可是我們幾次試探教會的態度，都碰了壁。」
他頓了頓，繼續道：「我們不能將希望寄托在這上面。」
「除了教會的候選人名額，只要我們三人意見一致，便能拿下觀察小隊候選人名額。」
「至於王室那邊，根據我接收到的情報，提出的候選人可能是與蘭斯侯爵家族關係密切的哈靈頓子爵。」
凡妮莎·布萊斯斜倚在柔軟的沙發里，眼眸慵懶地掃過交談的幾人，紅唇邊掛著一絲似笑非笑的弧度。
布萊斯家族與紫金商盟雖有往來，但她此行並非為了商業擴張。
家族費了不小的勁將她送進元老院觀察小隊的目的可不在此。
於是，她眼尾微挑，輕輕開口道：
「你們在這裡商量這些，但可別忘了，教會的那位裁決祭司大人不鬆口，此案沒個定論，根本走不到元老院投票那一步，一切都只是鏡花水月……」
聞言，幾人面色微變。
那位祭司大人在想些什麼，確實讓人有些捉摸不透。
基諾郡的這起猩紅異端案，走到如今，證據確鑿，理應進入收尾階段了才對……
……
晨曦大教堂地下深處。
異端裁判所專屬監獄。
這裡終年不見陽光，牆壁是冰冷的黑石，刻滿了鎮壓與禁錮符文，長明燈將一切影子拉扯得扭曲變形。
深處一間特殊牢房內，曾經神秘詭異的蒼白騎士，此刻被數十根刻滿神聖符文的精金鎖鏈穿透肩胛、四肢、脊椎，呈大字型懸吊在半空。
他那張從不離身的蒼白面具早已被取下，露出其下真容。
是一張因痛苦和仇恨而扭曲的面孔。
臉龐線條粗獷，顴骨高聳，眼眶深陷，一頭夾雜著白霜的灰發披散著。
最引人注目的是他那雙眼睛，眼白部分布滿了血絲，瞳孔是詭異的暗紅色。
霜狼氏族，北境荒原的古老蠻族之一，信仰複雜而混亂。
其中信仰【猩紅之主】的部落，被稱為【血蠻】，他們崇尚鮮血與戰鬥，高層往往通過秘儀轉化為特殊形態的【血族】。
與更南方優雅隱秘的血族不同，北境血蠻更加狂暴嗜血，與獸性結合更深，是帝國在北境長城之外的主要敵人之一。
而蒼白騎士身上的戰紋與氣息顯示，他很可能來自其中信奉猩紅之主的某支強盛部落，甚至是其中高層。
連續多日的嚴酷審訊讓他傷痕累累，氣息萎靡，但那雙暗紅的瞳孔中，瘋狂與怨毒之色卻絲毫未減。
輕靈的腳步聲在寂靜的走廊中響起，由遠及近。
一道純白的身影，在數名黑袍修士的簇擁下，無聲地來到了牢房外。
阿莉雅的目光透過魔紋鋼柵欄，看向裡面血肉模糊的蒼白騎士，眼神淡漠。
守衛的黑袍修士們立刻躬身行禮。
阿莉雅的目光在蒼白騎士身上停留片刻，轉向負責審訊的一名資深裁判官：
「除了之前吐露的那些被放棄的猩紅騎士團外圍據點，這幾天，又說了些什麼有價值的情報嗎？」
那名裁判官臉上露出無奈，低聲道：
「回稟祭司大人，沒有……他非常頑固，精神防線有詭異的猩紅之力守護，常規審訊手段效果有限。」
「一旦觸及核心，要麼沉默，要麼胡言亂語，或者引發其體內猩紅之力的自毀反應，我們不敢過度用刑，怕他直接死亡。」
「這樣嗎？」 阿莉雅語氣平淡。
「嗯……」 裁判官頭垂得更低。
就在這時，牢房內被懸吊的蒼白騎士似乎察覺到了什麼。
他艱難地抬起頭，暗紅的瞳孔鎖定柵欄外那抹刺目的純白，嘴角咧開，露出沾血的牙齒，發出嘶啞而充滿惡意的笑聲：
「嗬……嗬……」
「你抓了我也沒用……我主即將降臨北境，這片大地終將沐浴在猩紅之中……」
「哈哈……哈哈哈！」
阿莉雅對他的狂言恍若未聞。
只是靜靜地看了他幾秒，然後轉身，對裁判官吩咐道：
「維持現狀，不要讓他死了。
「繼續嘗試，用最低限度的靈魂探針，尋找其記憶防護的規律與破綻。」
「是，祭司大人！」
阿莉雅不再停留，離開地牢，完成了此次例行巡查。
回到自己在教堂高層的專屬靜室，阿莉雅屏退左右。
房間內只有簡單的祈禱台、書桌、書架，以及一扇可以俯瞰部分城區的高窗。
陽光透過落地窗，在地板上投下斑駁的光影。
她走到窗前，望向遠方，卻不是基諾城的街景，而是更遠的西方向。
那是威爾行省省城阿克塞城的方向。
蒼白騎士腦海中的猩紅法則守護異常強大且詭異，如果強行使用高階神術搜索其記憶，她只有一次機會。
而且極大概率會觸發其靈魂內的自毀機制，導致其直接死亡。
不到必要時，她不想如此。
但就目前已知的信息來看，北境猩紅教徒如此大規模的活動，背後必然有帝國北境本土實權人物的長期策應與支持。
如果不是她正好得到了消息，打斷了霧語鎮的猩紅祭祀。
那麼北境三處祭祀，恐怕都會成功。
這絕不尋常！
北境能夠蒙蔽教會耳目，做到這件事的勢力並不多。
法雷爾伯爵府，恐怕也只是其中的一環，甚至可能不是最重要的一環。
她的目光似乎穿透了空間，落在了阿克塞城那座恢弘的公爵府上。
威頓公爵府作為統治威爾行省數百年的世襲公爵，有足夠的實力去做這件事。
「但，為什麼？」
這是最讓阿莉雅困惑的一點。
威頓公爵早在六十年前，便已踏入無數人夢寐以求的【天空騎士】之境，壽命漫長，實力站在帝國頂層。
他本身修煉的也是威頓家族傳承的完美級呼吸法，實力強大，權勢滔天。
他還有什麼不滿足的？需要去勾結猩紅之主這樣的邪神，冒天下之大不韙？
力量？
他已是天空騎士。
壽命？
天空騎士擁有數百年壽元，他如今正值壯年。
權勢？
他比大部分王室親王更顯赫，是帝國元老院的頂級席位。
信仰？
威頓家族與帝國大部分家族一樣，世代信仰晨曦女神，只是程度有所差別，並無根本衝突。
那麼，如果真的是他，促使他改變的源頭會是什麼？
他敢於這麼做的倚仗，又是什麼？
阿莉雅陷入沉思。
能夠打動一位天空騎士，一個世襲罔替的公爵家族，絕對非同小可。
而敢於在教會眼皮底下策劃如此規模的陰謀，其背後必然有足以對抗教會、對抗帝國怒火的底牌。
窗外的陽光漸漸西斜。
將她的影子拉長。
靜室內一片寂靜。
斑駁的光影中。
她思索良久……
……