基諾城，晨曦大教堂。
位於教堂建築群東翼的裁決之廳，是教會召開重要內部會議的專屬場所。
此時，會議桌邊坐著十數人。
柯爾主教、阿莉雅祭司、卡爾文團長三人在最前方分別落座。
空氣凝滯，書記官羽毛筆划過羊皮紙發出細微的沙沙聲。
「……」
「綜上所述，基諾郡猩紅祭祀事件，主犯法雷爾伯爵已伏誅，其餘外圍據點與潛伏人員已基本肅清。
「相關證據鏈完整，牽連貴族之罪責已初步厘定。」
「我認為，調查已可告一段落。是時候，形成最終結論，了結此案，並將處置方案上報帝都聖諭院及帝國元老院。」
阿莉雅陳述了自己的決定，然後看向主位的柯爾主教。
柯爾主教緩緩頷首，輕聲道：「基諾郡動盪日久，人心思安。」
「既已查明主要罪惡，滌盪污穢，確應儘快結案，以安民心，亦讓生者得享安寧，亡魂得以告慰。」
卡爾文團長坐姿筆挺如槍，沉聲道：
「聖殿騎士團無異議。後續領地交接之秩序維持，請祭司大人放心。」
阿莉雅點了點頭，收回目光，看向桌上那份內容詳盡的最終報告卷宗：
「既無異議，那便即刻以基諾郡晨曦教會的名義，將本案最終處置結論及領地處置建議方案，報送帝都聖諭院，並抄送元老院秘書處備案。」
「是，祭司大人！」 眾人齊聲應道。
……
教會的決議一出，沒過多久，愛麗絲公主與元老院觀察小隊，便都收到了來自晨曦大教堂的正式書面通知。
通知內容很簡潔：
猩紅異端案調查結束，教會已形成最終處置方案並上報。
相關涉事貴族領地之繼承與處置建議，亦隨案卷呈報。
愛麗絲公主在汀蘭莊園的書房中，看著那份決議報告，眸中光芒複雜。
結束了……果然如她所料。
在西境戰事牽動帝國神經的當下，教會選擇了儘快了結北境的麻煩。
看著教會提出的人選，羅溫·弗林，她輕輕舒了口氣，但心中並無多少輕鬆。
這意味著，她也需要提出王室公開的推薦人選了。
她放下文件，揉了揉眉心，對侍立的女官吩咐道：
「回復教堂，王室知悉，認可教會結案決定。」
「同時，以我之名，正式向元老院秘書處提交王室關於金焰領領主繼承人的推薦人選。」
說到這裡，她頓了頓，才繼續道：
「王室推薦人選為，基諾郡議會上議院成員……威利斯子爵……」
「是，殿下。」
……
橡木莊園。
觀察小隊五人會議。
凡妮莎帶著輕鬆笑意看完了通知。
紫棘領，領主推薦人選：
凡妮莎·布萊斯。
雖然還需要元老院程序，但教會的明確支持與方案，就已讓她成功了一大半。
子爵領的歸屬屬於小議案，不會有人在這上面駁了教會的議案自己另起爐灶。
只有金焰伯爵領的最終領主人選屬於大議案，需要元老院投票博弈。
於是，她利落地在文件上簽署了回執，表示認可教會結案。
西奧多·威頓看著通知，臉上沒什麼表情，只是眼中閃過一絲陰霾。
教會果然沒再深挖下去……
但蒼白騎士死了，嗜血騎士也死了。
這結果，只能說不好不壞？
他按下思緒，簽署回執，心中開始盤算返回阿克塞城後，該如何向父親匯報。
盧修斯·溫特和伊萊·霍爾姆斯也各懷心思，簽署了回執。
凱文·布倫南看著眾人的動作，心中明了，也直接簽署了回執。
他們同步提交了觀察小隊商議後關於金焰領的推薦人選。
沒有意外，是霍克子爵。
凡妮莎也沒有對此事提出異議。
她需要自己的紫棘領提名得到盧修斯和伊萊支持，以此交換。
隨著回執陸續送回教堂——
基諾郡猩紅異端案，正式宣布告結！
這也意味著，王室特使和元老院觀察小隊此次的觀察任務結束，該返回帝都了。
……
次日清晨。
王室與元老院的車隊開始集結。
華麗的馬車被仔細檢查，行李被裝入車廂，全副武裝的護衛騎士們檢查著鞍韉與武器，馬匹噴吐著白氣，踏著蹄子。
愛麗絲公主在侍女的簇擁下走出莊園，登上那輛印有鳶尾花徽記的豪華馬車。
她最後回望了一眼這座短暫停留的北境大城，目光似乎不經意地掃過靜湖的方向，隨即收回，放下了車簾。
橡木莊園前，元老院觀察小隊的五人也各自登車。
西奧多臉色沉鬱，盧修斯面無表情，伊萊依舊帶著商人般的微笑，凱文神色平靜。
凡妮莎·布萊斯在上車前，駐足片刻，目光望向城區，嘴角勾起一抹莫名的弧度，隨即也彎腰進入了車廂。
「出發！」
命令響起。
車隊在基諾城中央大道上短暫匯合，又按照禮節先後順序，緩緩駛向城外。
……
與此同時。
威頓公爵府，書房。
破曉騎士梅森端起骨瓷茶杯，輕抿了一口，聲音沉穩道：
「王室最終推薦人選已經正式呈報元老院秘書處，是威利斯子爵。以我目前掌握的情況，他的希望很大。」
他頓了頓，接著道：
「元老院觀察小隊推出的是霍克子爵，他背後站著的主要是南境溫特公爵家族與東境紫金商盟。」
「他們在元老院的根基不淺，尤其東境商盟，最擅長在這類事務上拉票。」
威頓公爵坐在寬大的高背椅中，聽完後思索片刻後道：「教會那邊呢？他們推薦的那個……羅溫男爵？」
他原本以為這個小貴族只是教會推出的傀儡，現在卻突然展現出大騎士級實力，甚至當眾擊殺嗜血騎士。
這讓他對這個鄉下男爵產生了一些不小的興趣。
事出反常必有妖。
教會如此力捧，此人恐怕不簡單。
梅森放下茶杯，搖了搖頭，臉上露出一絲不以為然：
「一個邊陲男爵，即便走了狗屎運突破到大騎士，在元老院那幫老傢伙眼裡，也根基太淺，無足輕重。」
「教會的支持固然是一張牌，但想憑此拿下金焰領？」
「遠遠不夠！」
「最大的可能，不過是教會的虛晃一槍，目標只是那個稍次的黑山領。」
「畢竟只是一個鄉下男爵，哪怕立下大功，一塊富裕子爵領也差不多了……」
他並未將羅溫·弗林視為能與威利斯子爵、霍克子爵競爭的對手。
資歷差得太多了。
想從男爵一下跳到伯爵？
只能說是異想天開。
他稍稍用些手段，便能讓一些教會傳統盟友家族投出棄權票。
資歷，是硬傷！
威頓公爵聞言，雖然有些不放心，但還是點了點頭。
元老院各大勢力，關係錯綜複雜，你中有我，我中有你。
他們對於其中一些人的傾向，也不是很明確，只能是推測。
兩人隨後就元老院內部各大勢力的票數傾向進行了可能的分析。
帝國元老院如今共九十一個席位，代表著帝國最頂層的權力架構。
北境五省十二席、東境六省十四席、南境八省十八席、西境五省十三席。
而帝國核心的中部三省則獨占三十四席，其中雲集了大量歷史悠久的魔法貴族、學術世家與宮廷貴族，關係盤根錯節。
剔除那些通常對地方領主事務不感興趣、例行投棄權票的約二十個席位，剩下約七十席是此次爭奪的主戰場。
「我這邊王室能影響的票數，加上你能影響的票數，差不多三十票左右。」
「但考慮到競爭者有東境商盟，可能有些票會被他們拉走。」
「最終得票預計在二十三到二十七票之間。」梅森冷靜分析，繼續道：
「南境溫特家族和東境商盟聯合，能拉到的票數與我們差距不大。」
「至於教會及其傳統盟友……」
「哪怕我想些辦法干擾一下，應該也能拿到二十票以上。」
威頓公爵微微頷首，認同這個判斷。
如此看來，威利斯子爵最大的對手，應該是霍克子爵。雙方票數接近，勝負或許就在一兩票之間。
但無論如何，也輪不到那個突然冒出來的候選人羅溫，差距預計在三票以上。
元老院席位家族，每一個都舉足輕重，不是隨便就能拉票的。
「我會即刻返回帝都，親自坐鎮，推動此事。」
梅森站起身，眼中閃過一絲銳利：
「在後續計劃中，基諾城這個重要節點，必須掌握在我們手中。」
……