北境，霜岩行省，霜風城。
這座城市坐落在寒冷的多恩山脈東麓，以出產堅硬的霜魔岩而聞名。
這裡擁有一座歷史悠久的衡石法典學院，專注於帝國律法與文書培養。
學院風氣保守嚴謹，入學標準苛刻，其中有許多刻苦聰慧的平民學子。
學院東北角，一棟略顯陳舊、但打掃得乾乾淨淨的石砌宿舍樓里。
三樓一間狹小卻整潔的四人間內，此刻充滿了嘰嘰喳喳的議論聲。
「聽說了嗎？學院外面都快被擠爆了！晨露商會和另外兩家大商行都在設點，就為那個什麼基諾郡伯爵的選美大會！」
一個名叫露西爾的女生，抱著剛從樓下打來的熱水盆，迫不及待地分享見聞。
「何止聽說了，我剛才回來時差點沒擠進來！」
另一個身材高挑的女生伊妮德脫下厚重的羊毛外套道：
「陣仗太大了！那獎勵寫得明明白白，第一名獎勵一萬金幣！」
「我的天，我爹當了一輩子石匠，怕是也沒見過一百個金幣摞在一起是什麼樣！」
「關鍵是還免費！只要通過那個什麼初步考核，去基諾城的所有花銷全包！」
第三個女生萊拉，一邊對著牆上巴掌大的小鏡子梳理頭髮，一邊補充，眼中閃著光：
「要不是我上學期績點沒達標，我也想去試試了！免費遊歷呢！」
「得了吧萊拉，你就算績點達標，人家也看不上。」 伊妮德毫不客氣地戳穿對方的幻想：
「沒看告示上寫著嗎？要品貌兼優，還要學院出具的績點證明。」
「這哪是選美，簡直是官員選拔了！不，比官員選拔要求還高些，還得長得好看！」
三個女生笑鬧著，目光卻不約而同地，偷偷瞟向靠窗那張書桌旁安靜坐著的身影。
海倫娜·佩恩。
她穿著和她們一樣洗得發白的學院制式灰裙，靜靜地坐在那裡翻閱一本邊角磨損的《帝國商法通則注釋》
但即使如此，她也是極美的。
黑色的長髮在斜射的陽光下泛著柔順的光澤，用一根最簡單的木簪松松挽起，幾縷碎發垂在瓷白的頸側。
她的五官並非那種極具攻擊性的艷麗，而是每一處線條都恰到好處地詮釋著清麗與柔美的知性。
尤其是那雙黑色的眼眸，如同霜風城冬季晴空下的冰湖，清澈，沉靜。
只是，此刻那雙美眸中，似乎蒙著一層淡淡的憂鬱。
聽到露西爾提到的一萬金幣，她眼底頓時激起了細微的漣漪。
她翻閱書頁的手指，幾不可察地停頓了一下。
「露西爾，」 海倫娜終於抬起頭，聲音輕柔道：「你剛才說……獲得第一名，就能拿到一萬金幣？」
「前十名也有兩千金幣？而且，通過初步檢驗，所有費用全免？」
「是呀是呀！」 見海倫娜主動詢問，露西爾立刻湊了過來，竹筒倒豆子般說道：「告示上寫得清清楚楚！商會的人也在反覆說！」
「只要去他們那裡填表，參加個簡單的面試，看容貌、談吐，還要查驗學院的證明，如果通過了，評級高的，當場就能拿到預付的憑證！」
「食宿路費全包！海倫娜，以你的樣子和成績，肯定能評個最高級！」
海倫娜靜靜聽著，黑色的眼眸低垂，長而密的睫毛在眼瞼下投下一小片陰影。
她纖細的手指無意識地蜷縮起來，捏緊了粗糙的書頁邊緣。
一萬金幣……兩千金幣……免費……這幾個詞如同重錘，敲打在她的心上。
她的弟弟，小她兩歲的艾丹，兩周前在一次街頭衝突中，為了保護她被一個喝醉的男爵家旁系子弟推搡，摔斷了右腿。
如今傷勢頗重，尋常醫師接骨後癒合不良，陰雨天更是疼痛鑽心。
有經驗的醫師說，需要請掌握生命系法術或擁有治癒類鬥氣的超凡者出手，配合昂貴藥劑，才有希望完全恢復，不留後患。
但那費用……是他們這樣的平民家庭想都不敢想的天文數字。
父母為了給弟弟治傷，已經掏空了家裡的積蓄，變賣了所有稍微值點錢的家當，還欠下了不少債務。
這次假期回家，看到父母強作歡笑的疲憊，看到弟弟躺在床上隱忍痛苦、眼中光芒日漸黯淡的模樣，海倫娜就感到心如刀絞。
她在學院拼命學習，幾乎每年都能拿到最高等級的獎學金，平時也儘量接一些抄寫、整理文書的零工……
但……賺到的錢對於那筆巨額治療費而言，不過是杯水車薪。
她曾想過向那位一直對她表示好感的、出身子爵家族的學長喬舒亞·諾克斯求助。
但對方言語間的暗示和並不慷慨的態度讓她明白，那或許需要付出她無法承受的代價。
而且，對方也似乎拿不出這麼大一筆錢。
畢竟，對方也只是個沒有繼承權的貴族子弟，才會這所平民學府就讀。
而如今……
「我……我需要想想。也要和家裡商量一下。」 海倫娜最終輕輕說道，聲音有些乾澀。
她放下書，站起身，拿起掛在床邊的那件半舊的深藍色羊毛斗篷。
「海倫娜，你要去問問嗎？」 伊妮德問。
「嗯，我去看看。」 海倫娜點點頭，系好斗篷帶子，推門走了出去。
看著她離開的背影，宿舍里短暫地安靜了一下。
「海倫娜她……看來是真的動心了。」 萊拉放下鏡子，嘆了口氣。
「能不動心嗎？她家的情況……艾丹的腿……」 露西爾也收起了笑容，低聲道。
「可是，去參加選美……總感覺……」 伊妮德皺了皺眉：
「那個金焰伯爵，聽說很年輕，但行事……有點讓人捉摸不透。花這麼多錢選侍女女官，太奇怪了。」
「再奇怪，金幣也是真的。」 萊拉撇撇嘴，「總比某些人打著談戀愛的名義，實際上只想找情人，還摳摳搜搜的強。」
「喬舒亞學長追了海倫娜快一年了吧？送過最值錢的禮物是什麼？一本舊詩集？」
「行了，別說了。這是海倫娜自己的選擇。」 露西爾打斷她們：
「不過，話說回來，這選美大會要求真的高，還要看績點，看品行證明……感覺不像是選花瓶。」
「但說到底，還不是看臉？不然為什麼叫選美？」 伊妮德聳聳肩：
「只不過給美加上了學識和品行的包裝罷了。海倫娜……唉，希望她一切順利吧。」
「要是真成了，說不定我們以後還能去找她幫忙……那可是一位真正的實地伯爵大人呢！」
……