蒼原城堡，廢墟。
燃燒的餘燼在夜風中明滅不定。
斷壁殘垣的影子被拉長又縮短，投映在滿地碎石與灰燼之上。
空氣中瀰漫著焦糊味和血腥味。
曾經巍峨的城堡主樓，如今只剩下一片傾斜的殘骸。
「呸呸呸……」一隻布滿老繭的大手從一堆碎石中猛地伸出。
緊接著，一個魁梧的身影罵罵咧咧地從廢墟中爬了出來。
裂影騎士渾身沾滿灰塵與碎石屑，光頭上一道新鮮的劃痕正在滲血，他一邊拍打著身上的灰土，一邊破口大罵：
「那老東西臨死還想拉墊背的，差點把老子埋在下面！」
「媽的，早知道就該多砍他幾刀！」
話音未落，他身旁不遠處的另一堆廢墟也轟然炸開，碎石四濺。
凱倫騎士提著里克特·蘭斯的衣領，從煙塵中現出身形。
他的灰袍上沾滿了塵土，但神態依然從容，仿佛剛才被埋的不是他。
就在這時——
一名身上塗著血紋的血蠻戰士快步跑來，單膝跪地，低頭稟報導：
「大人……我們沒能攔住那個女人。她殺穿了南門的防線，向著南方逃了。」
裂影騎士一聽，頓時炸了：
「什麼？！跑了？！」
「你們這麼多人，連一個重傷的女人都攔不住？！一群廢物！！」
他抬腳就要踹過去，那血蠻戰士縮了縮脖子，卻不敢躲閃。
「行了，裂影。」 凱倫騎士淡淡地開口，制止了裂影騎士的暴怒。
他的目光落在南方漆黑的夜空中，若有所思地眯起了眼睛：
「南方……那是基諾郡的方向。」
他沉默了片刻，然後收回了目光，暫且將這件事擱置。
然後，他轉過身，看向身旁那個正失魂落魄地望著廢墟發呆的年輕人。
他伸出手，將對方扶穩站好，又替他理了理被灰塵弄髒的衣領，語帶笑意道：
「里克特閣下，恭喜你。從現在起，你就是新任蘭斯侯爵了。」
里克特·蘭斯猛地抬起頭，看向凱倫那張皮笑肉不笑的臉，又緩緩轉過頭，望向那片焦黑廢墟的城堡遺址。
他的嘴唇顫抖了幾下，發出一聲似哭似笑的呢喃：
「是啊……我是蘭斯侯爵了……」
然後，他便沉默了。他站在那裡，望著那片廢墟，沒有再說話。
凱倫騎士看了他一眼，沒有再說什麼，而是轉向裂影騎士，語氣恢復了平日裡的從容與冷靜：
「裂影，城裡的狂歡差不多該收尾了。讓你的人收斂一些。」
「接下來，還需要我們這位新任侯爵大人來處理善後事宜呢。」
裂影騎士聞言，瞥了一眼廢墟邊那個魂不守舍的年輕人，嘿嘿一笑道：
「沒問題！反正也差不多了。」他頓了頓，笑容中多了一絲貪婪的意味，「你們答應的事，可別忘了。」
凱倫騎士淡淡地掃了他一眼，又看了一眼裡克特·蘭斯的背影，語氣平靜卻帶著不容置疑的分量：
「放心吧。此戰過後，邊境城市會逐步開放，通商議和，不會再有任何阻力了。」
「那就好！」 裂影騎士咧嘴一笑，大步流星地向著城中火光最亮的方向走去。
粗獷的笑聲在夜風中漸漸遠去。
……
數個小時後。
威爾行省，阿克塞城。
威頓公爵府，書房。
威頓公爵坐在書桌後，目光平靜地看著站在書桌前的凱倫騎士。
凱倫騎士已經換了一身乾淨的獵裝。
他將蒼原城一役的經過，從頭到尾，一五一十地匯報了一遍。
威頓公爵聽完，沉默了片刻，然後緩緩開口，聲音中聽不出太多的情緒：
「這麼說來，雖然讓那位血薇騎士突破到大地騎士並跑了，但蘭斯家族的問題，總算是解決了。」
他伸出手，指尖在桌面上攤開的那張北境地圖上緩緩移動……
從蒼原城的位置一路向南滑過，最終停在一個標註著基諾郡的區域上。
他的目光落在那片區域上，停留了幾息，然後抬起頭，看向身旁一位一直安靜侍立的幕僚，語氣隨意地問道：
「半年前，隨手安下的那枚閒子，現在怎麼樣了？」
那位幕僚聞言，微微欠身，回答道：
「回大人，效果似乎比預期的還要好一些。那枚閒子，如今似乎已經擔任了金焰城堡的衛隊長一職。」
威頓公爵聞言，微微挑了挑眉，眼中閃過一絲詫異。
這確實有些出乎他的意料。
不過，他並沒有在這個問題上深究，只是點了點頭，語氣平淡地吩咐道：「既然如此，那差不多是時候啟用了。」
幕僚躬身應道：「是，大人。屬下會儘快安排。」
幾人又就一些善後事宜進行了簡短的商議，然後各自散去。
……
當晚過後，一份勁爆消息便開始在整個帝國北境迅速擴散開來——
邊境蒼原領，蘭斯家族的二小姐血薇騎士嘉露薇·蘭斯通敵叛國，引血蠻部落入城，致使蒼原城破，老侯爵戰死！
幸有侯爵長子裡克特·蘭斯及時發現其妹的陰謀，緊急聯絡公爵府出兵，力挽狂瀾，收復了蒼原城。
但蒼原城經此一役元氣大傷，損失慘重。血薇騎士事敗後畏罪潛逃，目前下落不明。
威爾行省總督府已正式發布通緝令，懸賞緝拿叛國者血薇騎士嘉露薇·蘭斯。
死活不論！
消息傳開，北境震動。
有人扼腕嘆息，有人幸災樂禍，有人將信將疑，也有人暗中嗅到了一絲不同尋常的氣息。
那些真正了解北境局勢的人，在聽到這個消息後，只是沉默，一言不發。
但無論如何，這則消息，如同一塊投入平靜湖面的巨石，在北境本就暗流涌動的局勢中，激起了層層疊疊的漣漪，向著更遠的地方擴散開去。
……