布倫鎮。
一座基諾郡邊緣的小鎮。
鎮中心的一間簡陋的酒館中，幾個鎮民正圍坐在一張油膩的木桌旁喝酒。
而在酒館的後巷中，布倫鎮的護衛隊長雷蒙德靠在牆上，面色有些變幻不定。
他今年四十多歲，當了十幾年的護衛隊長，從未出過什麼大差錯。
但此刻，他的腦海中正迴蕩著一個迷濛的聲音。
那聲音低沉而充滿誘惑，仿佛來自遙遠的天際，又仿佛直接在他心底響起。
聲音的內容，是某種簡單的儀式。
聽著、聽著……雷蒙德的呼吸變得粗重起來，額角滲出了冷汗。
他用力搖了搖頭，想要將那聲音驅散出去，但那聲音不但沒有消失，反而變得更加清晰，更加具體。
它開始告訴他一些方法，一些步驟，一些能夠讓他獲得力量的途徑。
那些知識如同毒蛇般鑽入他的腦海，在他的意識深處盤踞下來。
他猛地抬起頭，眼中閃過一絲不正常的紅光……
終於，他下定了決心！
片刻後，一聲悽厲的慘叫劃破了布倫鎮的夜空。
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血光在小鎮蔓延開來。
雷蒙德站在血泊中央，手中的劍刃還在滴血，他的眼中閃爍著一種狂熱而瘋狂的光芒。
他開始按照腦海中那些知識的指引，將那些倒下的屍體擺放成一個簡陋的儀式陣型，然後割破自己的手掌，將鮮血滴在陣型的中心。
他的嘴唇翕動著，念誦著一些他自己都不完全理解含義的古老音節。
隨著他的念誦，那些屍體中開始飄散出一縷縷暗紅色的生命能量，如同受到牽引般，緩緩匯聚向他。
他感到一股溫熱而強大的力量湧入體內，他的氣息在節節攀升。
他閉上眼睛，陶醉在那股力量帶來的快感中。
但就在他吸收那些生命能量的同時，有一部分能量無聲無息地被抽離了出去，如同涓涓細流般融入天上那道看不見的血色光幕中……
同樣的場景，正在威爾行省的各個角落上演。
亞布城，一位富商在紅月囈語的誘導下，將家裡的奴僕全部殺死……
阿克塞城中，一群暴民衝進了城中的富商的宅邸，舉行了一場血腥的狂歡，而城衛軍，無動於衷……
梅斯山脈腳下的一個小村莊中，發動了一場全村規模的械鬥，血流成河。
有人意識到了不對勁，開始收拾行裝，想要逃離這片正在陷入瘋狂的土地。
但當他們趕到通往鄰省的官道時，卻發現路口已經被一隊隊士兵封鎖了。
那些士兵面無表情，手持長矛和弓弩，將每一條通往外界的主要官道都堵得嚴嚴實實。
那些想要逃離的人，只能絕望地返回自己的城鎮或村莊……
很快，就有人發現，附近區域只有基諾城周邊還算平靜。
於是，一大幫人蜂擁而來，基諾城周邊，人愈發多了。
三天後。
金焰城堡，女官議事廳。
長桌上攤滿了各種文件、帳冊和信函，幾名女官埋首其間，筆尖在紙頁上沙沙作響，偶爾有人低聲交流幾句，又很快回歸到各自手頭的事務中。
女官內閣如今已有十一人，比最初的九人多了兩位新面孔。
芙洛拉、凡妮莎。
芙洛拉坐在靠窗的位置，面前攤開著一本記載領地各類物資的書冊，正在認真地做著筆記。
作為羅溫的鍊金學徒助手，她白天在實驗室中學習藥劑配製，下午則會到議事廳中旁聽女官內閣的日常事務，逐步熟悉城堡的運作流程。
而凡妮莎則坐在長桌的另一端。
她面前堆著一疊關於城外難民安置的報表，眉頭微蹙，手指在紙頁上輕輕敲擊著，顯得有些心不在焉。
她最終還是暫時放棄了自己的領地！
在親眼目睹了周邊幾個小領地相繼陷入內亂和崩潰後，她意識到，以自己目前的實力，根本守不住領地。
她只能帶著忠心班底，來到了基諾城，自己則住進了金焰城堡。
而她的家族，布萊斯家族，在西境戈蘭要塞告破後，最終在幾個選項中選擇了前往南境投靠一位遠親。
她這邊的選項被放棄了。
但她並不準備跟過去。
她很清楚——
回到家族裡也沒有她的位置。
家族去了南境就是失地貴族，自顧尚且不暇，哪裡還有餘力顧及她？
與其去南方寄人籬下，她寧願選擇追隨羅溫，至少在這裡，她還能發揮自己的價值。
她收回思緒，看著面前那堆關於城外難民安置的報表，有些頭痛地揉了揉太陽穴。
自從城外聚集了越來越多的人後，女官內閣的事務就愈發繁忙了。
城衛軍從那些難民中挑選出了非常多資質不錯的好苗子，擴充了城衛軍的規模。
莉莉安夫人也在經常性地往城堡中輸送漂亮的少女，為花園增添新的花朵。
但與之對應的，各方面的開銷也增加了不少……
每一天的支出都是一筆不小的數目。
好在收益也在飛快地增加。
城外那些逃難來的人中，有不少人是帶著銀行匯票和硬通貨的。
而想要入城，就少不得要脫一層皮。
入城費、臨時居住許可費……
各種名目的收費雖然不算苛刻，但積少成多，也帶來了可觀的收入。
這時，一名高級侍女快步走進議事廳，來到梅麗莎身邊，低聲稟報導：
「梅麗莎大人，紫金商盟的維羅妮卡專員到了，正在一樓會客廳等候。」
議事廳中的眾人紛紛抬起頭，看向梅麗莎。
梅麗莎放下手中的羽毛筆，向海倫娜報備了一聲，然後站起身，整理了一下衣裙，快步走出了議事廳。
現在城堡與外界的商業交易，羅溫已經將權力下放到了女官內閣，而她正是負責這一塊事務的主管。
羅溫只負責提出需要的材料和物資清單，具體的採購、談判和交易執行，都由她和女官內閣共同來完成。
她沿著樓梯向一樓會客廳走去，心中卻在思索著。
隨著北境的秩序愈發崩潰，許多原本活躍在北境的商會都已經關門歇業或撤往南方。
但紫金商盟卻一直維繫著與金焰城堡的這條交易渠道，這讓她有些意外。
畢竟，紫金商盟的總部在東境的維汐諾城，卻願意在這種混亂時期依然保持貿易往來，甚至還加大了交易量。
這背後的動機，讓她有些琢磨不透。
不過，無論如何，雙方的合作對金焰城堡來說是有利的。
紫金商盟能夠提供許多北境本地已經無法買到的稀缺物資，而金焰城堡則用魔晶和北境特產作為支付。
雙方的交易量，確實是愈發大了。
她走到會客廳門前，深吸了一口氣，推開了門。
……