此刻，北境，風吟堡。
城外，獸人的號角聲晝夜不息。
蒙克萊爾大公身死的消息傳開後，獸人部落的攻勢比往日狂暴了數倍不止。
那些綠皮畜生仿佛嗅到了血腥味的狼群，紅著眼，不計代價地撲向這座孤零零釘在北境防線上的堡壘。
好在，風吟堡的城牆足夠高，足夠厚。
銀穗子爵凱爾·銀穗站在作戰大廳的沙盤前，指尖划過那些標註著獸人營寨位置的紅色小旗，聲音沙啞卻沉穩。
"明天，繼續讓騎士小隊出城，襲擾他們的補給線，不要硬碰，燒了物資就撤。"
"是，大人。"
廳內眾將齊聲應諾，但角落裡，一名身披重甲、臉上還帶著新鮮刀疤的騎士張了張嘴，欲言又止。
他看了看周圍同僚疲憊至極的臉色，又看了看沙盤上己方那少得可憐的藍色標記，終於忍不住上前半步，單膝跪地，聲音里透著壓抑不住的焦灼。
"大人……屬下斗膽，有句話不知當講不當講。"
凱爾抬眼，目光平靜："說。"
"馬丁少爺如今在王都……手下強者如雲，聖域都不止一位。"
那騎士咬了咬牙，硬著頭皮道："可派來北境支援咱們的，卻只有兩位黃金騎士。」
「大人，您看能不能……再找少爺要一位天空法師來？哪怕只要一位，兄弟們也能喘口氣。"
他越說越激動，拳甲重重磕在地上，發出一聲悶響。
"自從蒙克萊爾大公死後，深水主城那幫貴族只顧著爭權奪利，已經多久沒往風吟堡送過農奴和脫產士兵了？」
「咱們現在是在拿銀穗家族的老底在拼，每一戰打的都是族中最後的血脈，屬下覺得……"
"夠了。"
凱爾忽然開口，聲音不重，卻將那騎士未盡的話語生生截斷。
大廳內驟然一靜，所有人的呼吸都屏住了。
凱爾緩緩直起身，燭火在他那張布滿風霜的側臉上跳動，勾勒出深陷的眼窩與緊抿的唇線。
他走到那名騎士面前，伸手虛扶了一把，卻沒有讓對方起身，只是居高臨下地看著他，一字一頓。
"我不要你覺得，我要我覺得。"
他的聲音低沉，帶著一種近乎偏執的固執。
"現在不是給馬丁添亂的時候
「他在王都面對的麻煩比這裡大十倍、百倍，銀穗家族能走到今天，不是靠伸手要來的，是靠命填出來的。"
凱爾收回手，轉身重新面向沙盤，背脊挺得筆直。
"繼續按原計劃進行。實在僵持不住了……"
他頓了頓，手指重重按在代表風吟堡的銀色模型上，指節因用力而泛白。
"我會親自找馬丁，但在此之前，誰再提半個'求援'的字，軍法處置。"
那騎士渾身一顫，終究將頭深深埋下，不再多言。
作戰大廳外，北風呼嘯，卷著城頭未乾的血腥氣，灌入每一條縫隙。
凱爾獨自站在沙盤前，目光落在那些密密麻麻的紅色敵標上，久久未動。
沒人看見，他負在身後的那隻手，正微微顫抖。
心裡想著不能給他添麻煩。
此刻，王都某處隱秘莊園的會客廳內，茶香裊裊，壁爐中的火焰噼啪作響。
馬丁懶洋洋地靠在絲絨椅背上，目光落在對面那位中年男子身上。
對方身著低調的藏青色常服，面容與奧古斯丁有三分相似，卻更加威嚴沉穩，眉宇間帶著久居上位的從容與壓迫感。
正是瓦倫王國的大王子，韋恩·奧古斯丁。
若不出意外，這位便是未來的王儲，整個王國名義上的繼承人。
"馬丁侯爵。"
韋恩沒有寒暄，開門見山，聲音低沉而直接。
"廢話不多說了，我希望你能站在我身邊。"
馬丁聞言，挑了挑眉，伸手端起茶几上的骨瓷茶杯，慢條斯理地抿了一口，這才抬眼看向對方，語氣輕佻得像是在菜市場問價：
"殿下，能給我什麼？"
韋恩明顯一愣。
他顯然沒料到馬丁會如此直白。
在他預想的劇本里，這位新晉侯爵至少該虛與委蛇幾句，談談理想，聊聊抱負，再順勢引出條件。
可眼前這人，連半點周旋的餘地都不給。
"咳咳……"
韋恩乾咳了兩聲，掩飾住那一瞬的錯愕，隨即身體微微前傾，壓低聲音，拋出了自認為最具分量的籌碼。
"答應我，我給你……你目前最想要的，我知道，極北之地有一位……快要老死的半神。"
噗……
馬丁差點一口紅茶噴出來。
他強行咽下茶水，眼角抽搐，內心翻江倒海。
極北之地？快要老死的半神？
他默默翻了個白眼，差點把"合著你們是組團來坑我是吧？"這句話直接吼出來。
先是艾倫那個私生子，再是黑荊棘的瓦蕾莎，現在連大王子都搬出同一份情報當籌碼……這王都的權貴們，是約好了拿同一個半神當餌來釣他這條魚嗎？
沒有其他的「餌」嗎？就盯上了極北之地了？
馬丁放下茶杯，杯底與托盤碰撞，發出清脆的一聲響。
他看著韋恩那張志在必得的臉，忽然覺得這場權力遊戲，荒誕得令人發笑。
韋恩將馬丁那一瞬間的失態盡收眼底。
那不是聽到驚天秘聞時該有的震驚，反倒像是……聽了一個早已爛大街的笑話。
電光火石間，韋恩便想通了。
極北之地那位半神的消息，父王早就透露給了馬丁，而且恐怕還不止一位知情者在暗中遞過橄欖枝。
父王……你就這麼偏心嗎？
韋恩面不改色，但指甲卻深深掐進掌心，幾乎要嵌進肉里。
他才是瓦倫王國的大王子，他才是名正言順的王儲，他才是那個該被所有人捧著籌碼趨之若鶩的人。
憑什麼？
他猛地閉上眼，胸腔劇烈起伏，強行將那口翻湧的怒意與不甘咽回肚裡。
再睜眼時，眼底最後一絲猶豫已被孤注一擲的狠厲徹底取代。
「馬丁侯爵。」
韋恩的聲音低沉得可怕，像是從齒縫間一點點磨出來的。
他身體前傾，雙手撐在茶几上，目光如鉤，死死釘在馬丁臉上。
「既然消息已經不值錢了，那我便再加一件東西，一件神器。」
空氣仿佛在這一刻凝固。
「只要你公開站位於我。」
韋恩一字一頓，每個字都像是從心頭剜下的肉。
「我便讓人……將那件神器，雙手奉上。」