月寒星疏。
萬家燈火。
回到靈石縣後，曹剛將白柳和十數捕快打發回家，獨自一人來到臥虎巷。
抬眸看了一眼上書『陳府』的高懸匾額，曹剛認認真真、仔仔細細將衣裳上的些許灰塵拍打幹淨。
確認衣著整潔後，曹剛這才上前兩步，輕輕叩響朱紅大門。
很快，嘎吱聲中，門被拉開一條縫隙，探出一張蒼老面龐。
「這麼晚了，我當是誰呢，原來是曹捕頭。」
曹剛沖老人拱了拱手，道：「王管家，我有急事要見陳大人，煩請通報一聲。」
「稍等。」
一炷香功夫後。
曹剛進入陳府，走過也不知幾進大宅院九曲十八環的長廊，來到後花園。
水中月是天上月。
池塘邊，一位錦衣玉服，身寬體胖，肌膚如嬰兒般白嫩細膩，約莫五十來年歲的男人，正躺在藤椅上愜意賞月，左手持一根翠玉旱菸杆吞雲吐霧。
「曹剛，天色深沉，不待在家中陪伴嬌妻稚子，跑我這兒作甚？有什麼事不能明日再說？」
男人面無表情詢問道。
曹剛略微措辭，輕聲道：「大人，我今兒遇見一位年僅十五歲的少年。」
「觀其氣血磅礴，修為至少也是六品。」
「其劍法劍意之超絕凜冽，即使卑職，也是心驚肉跳，生平僅見。」
「大人若能招至麾下，不日將喜獲一位倒海境的絕頂高手。」
男人皺眉道：「倒海境？很厲害嗎？」
曹剛沉聲道：「偌大魏國，一品倒海境不過一掌之數，相當厲害。」
「哦~」
男人眼睛一亮，兩邊嘴角微微翹起。
「曹剛。」
「卑職聽令！」
「去將這個少年給我帶來，不論付出怎樣的代價。」
曹剛神情肅穆道：「卑職遵命~」
翌日。
天空鉛灰。
地上落著一層薄霜，寒氣直往人骨頭縫裡鑽。
西莊村。
嘎吱聲中，蘭家院門被推開，少年一手扁擔一手水桶，呼著白氣，往村尾水井處走去。
「阿飛~」
身後突然響起呼喚聲，少年猛地回頭。
「曹……大哥？！」
這聲大哥，樂的曹剛露出滿口雪白牙齒，「還沒用膳吧，走，大哥今兒帶你去吃官家糧。」
阿飛搖頭拒絕，「不勞煩大哥為我破費了，還得去挑水呢。」
「白柳！」
曹剛冷喝一聲。
不遠處雙手插兜，蹲在路牙上瑟瑟發抖的白柳趕忙小跑至近前。
嘿嘿笑道：「大人您吩咐。」
曹剛面無表情道：「今兒你便是蘭家奴僕，蘭家人讓你做什麼你就做什麼，明白否？」
白柳小雞啄米般連連點頭。
阿飛眉宇間滿是無可奈何。
……
半個時辰後。
靈石縣縣衙食堂。
黃花梨木長桌上，擺滿了十數道精心烹製的菜餚。
蘑菇煨雞、東坡肉、紅燒鯽魚、八寶粥等等。
對於活了十五年，吃肉的次數，兩隻巴掌便能數得清的阿飛，這一桌美味佳肴，唯有白日做夢時才能見到。
「來，阿飛，別客氣，敞開了吃。」
曹剛給阿飛盛了滿滿一碗白米飯。
「多謝。」
端起大白碗，阿飛沒有假惺惺的扭捏作態，直接夾了一塊色如瑪瑙的東坡肉塞進嘴裡。
軟而不爛，肥而不膩。
人間美味！
曹剛不斷給阿飛夾菜，臉龐上，掛滿了老父親一樣的慈祥笑容。
「阿飛。」
男人只是輕叫一聲，少年便立刻放下碗筷。
「沒事，你吃你的，我說我的。」
少年搖搖頭，「娘親教我，長輩說話時，要認真聆聽。」
長輩~
曹剛笑容愈盛，「沒事，你先吃，吃完我再說。」
「好。」
……
一炷香功夫後。
阿飛放下碗筷，從衣袖裡取出手帕擦了擦嘴。
「曹大哥，我吃好了，你說吧。」
曹剛端起酒盅，一飲而盡。
「阿飛，可知這一大桌菜要多少錢？」
阿飛沉吟了一會，不確定道：「三四兩銀子？」
曹剛點了點頭，又搖了搖頭。
「放在外面客棧，三四兩銀子差不多，可在這兒，在縣衙的公家食堂，只需一枚銅板。」
阿飛震驚道：「一枚銅板？！」
曹剛拿起茶壺，為少年填滿茶杯。
「阿飛，你應該種過地吧？」
少年點點頭。
曹剛笑道：「那你應該知道稅收。」
「凡魏國子民，不論經商還是種地，所獲所得，必須拿出一部分交稅。」
「張三今年收了三十斤粟米，必須得給衙門交稅十斤。」
「李肆今兒殺了一頭豬，獲得豬肉共計一百斤，必須得給衙門交稅三十斤。」
「王五今兒買菜淨利潤六十枚銅錢，必須得給衙門交稅二十枚。」
「不論咱們魏國，還是其它國家，凡仙罡之人，一生有兩件事絕無法逃避。」
「一是呼吸，二是納稅。」
曹剛再飲一杯酒，繼續說道：「像這樣滿桌的大魚大肉，別人吃，得三兩銀子，也就是三千枚銅板，而公家人，只需一枚。」
「因為另外的兩千九百九十九枚，花的都是納稅人的錢。」
「多少老百姓，連最基本的一日兩餐都難以維持。」
「多少孩子，營養不良，瘦的黃皮包枯骨，而士族們卻炊金饌玉，山珍海味。」
「光靈石縣衙一天浪費的糧食，便能填飽一兩千百姓的肚子。」
「如果換算成銀子，購買粟米，輕鬆便能填飽七八千百姓。」
「現在，你應該知道古今往來，為何那麼多人削尖了腦袋想叩開廟堂之門。」
「莫說做官，饒是小小的捕快一職，便可爺爺傳兒子，兒子傳孫子，世世代代，傳承無盡。」
聽君一席話，驚的阿飛目瞪口呆。
看著瞠目結舌的少年，曹剛甚是滿意。
「吃也吃飽了，喝也喝好了，走，大哥領你去青樓快活快活。」
曹剛起身，招呼著阿飛。
一中年一少年，很快離開靈石縣衙。