青徐邊境的戰事，隨著最後一股頑抗的叛軍首領在楚雄親自率領的衝鋒下授首，終於徹底平息。硝煙散去，留下的是一片狼藉和無數惶恐不安的面孔——大多是活不下去或被裹挾的流民。
中軍大帳前，黑壓壓跪倒了一片被縛的叛軍骨幹，按律皆可斬。然而，楚雄騎著戰馬緩緩走過，目光掃過那些面黃肌瘦、眼中只剩下麻木與恐懼的百姓，最終只是揮了揮手，聲如洪鐘，傳遍校場：「首惡已誅！余者，多為生計所迫、被奸人蠱惑！本王念在上天有好生之德，且陛下仁厚，免爾等死罪！但活罪難逃，皆發往邊境屯田勞作，以贖其罪，以養其家！再有作亂者，定斬不饒！」
此言一出，不僅是被俘者不敢相信地抬起頭，連旁邊列陣的楚州軍士，以及協助平叛的兩州官員都有些動容。殺俘簡單，安民難。鎮南王此舉，既顯威嚴，又留餘地，更能儘快恢復地方元氣。許多原本絕望的叛民頓時磕頭如搗蒜，泣不成聲，高呼「王爺仁德」、「謝王爺不殺之恩」。
塵埃落定，捷報早已飛傳京師。不日，天使攜聖旨抵達。
大帳內香案齊備，楚雄率領楚風及眾將跪接聖旨。傳旨太監展開明黃捲軸，尖細的嗓音帶著十足的恭敬，先是大肆褒獎鎮南王楚雄「忠勇體國，剿匪安民，功在社稷」，又贊義子楚風「年少有為，勇冠三軍，乃國之棟樑」，接著，話鋒一轉，提到了遠在楚州的世子：「……茲聞鎮南王世子楚驍，年少英武，恪盡職守，於南譙郡護佑邊民，揚我國威，朕心甚慰，特賜金帛若干，玉璧一對，以資嘉獎。三軍將士，浴血奮戰，俱有封賞……」
聖旨宣讀完畢，太監滿臉堆笑，搶先一步上前，親手攙扶起楚雄，話語裡滿是恭維：「王爺快快請起！陛下在京城聽聞世子爺的英武事跡，龍顏大悅啊！直夸虎父無犬子，鎮南王府後繼有人，實乃朝廷之福，江山之幸！世子爺以往那是真人不露相，如今一鳴驚人，可喜可賀！」
楚雄聞言，臉上露出笑容，那是一種混雜著自豪與刻意謙遜的複雜表情，他擺手道：「公公過譽了，小子莽撞，些許微功，竟勞動陛下掛懷，實在是讓陛下看笑話了。都是陛下洪福齊天，將士用命之功。」
「王爺您太過謙了！」太監笑容不減，湊近了些，聲音壓低，帶著商量和傳達上意的口吻：「不過王爺，陛下雖然高興，心裡也惦記著青徐二州。此番叛亂雖平，但地方糜爛，人心未穩。陛下的意思是……能否勞煩王爺，暫留一部分得力兵馬，協助兩州鎮守些時日，以防再生波瀾？當然，一應糧草軍需，皆由青、徐二州供給，斷不敢再勞動王爺」
此言一出，帳內安靜了一瞬。留兵駐紮，看似合理，其中深意卻耐人尋味。
楚雄臉上笑容不變，似乎早有預料，略作沉吟，便爽快道：「既然是陛下旨意，為國分憂，楚雄義不容辭。這樣吧，本王讓義子楚風，率兩萬精銳留下，協助兩位太守穩定地方，整飭防務。本王只帶幾千親衛，迴轉楚州便可。畢竟南疆也不太平，犬子那邊，本王終究有些不放心。」
太監一聽，頓時眉開眼笑，長長鬆了口氣：「王爺深明大義，體恤聖心！如此安排，再好不過！陛下知曉，定然欣慰！」他原本還怕這位權勢赫赫的鎮南王推脫或不滿，沒想到對方如此乾脆，甚至還主動提出留兩萬精銳，這份「忠心」和「懂事」，讓他回京後大有面子。
侍立在一旁的青州、徐州兩位太守，此刻更是感激涕零，連忙上前，對著楚雄深深一揖：「多謝王爺體恤！此番平叛，多賴王爺神威與楚州將士奮勇，如今又留下小王爺和精兵強將相助，此恩此德，青徐百姓永誌不忘！」兩人又轉向楚風，客氣中帶著恭敬：「今後，便要多多勞煩小王爺了！」
楚風面色平靜，抱拳還禮：「兩位大人言重了，分內之事。」只是他低垂的眼眸中，閃過一絲不解與焦急。
直到聖旨交接完畢，太監心滿意足地被引去休息，兩位太守也識趣告退，帳中只剩下楚雄、楚風和幾名絕對的心腹時，楚風終於忍不住，上前一步，壓低聲音急道：「父王！我們楚州軍情緊急，蠻族異動，世子那邊壓力巨大！我們理應儘快全力回援才是！為何反而讓孩兒帶重兵滯留於此？這兩州之事，自有朝廷和其本地兵馬處置！」
楚雄沒有立刻回答，他揮手讓幾名心腹親衛退出帳外把守，這才走到帥案後，從懷中貼身內袋裡，取出一封已有些皺痕的信，遞給楚風，眼神深邃：「風兒，你先看看這個。這是前日驍兒用金翎密送來的回信，除了報平安和謝贈槍譜之外，還說了些別的。」
楚風疑惑地接過，快速展開。信的前半部分確實是尋常問候與感謝，但看到後面，他的目光驟然凝固，呼吸也不由自主地屏住了。只見那力透紙背、與以往世子圓滑字體截然不同的筆跡寫道：
「……青徐之事將畢，朝中看到我州將士英武，或有疑慮，恐父王威權過重，兵歸楚州，龍入大海。若朝中有意令父王分兵暫駐青徐，此乃意料中事，亦是良機。父王可順水推舟，留下可靠將領及部分精銳。此舉一可安朝廷之心，以示忠心，二可於青徐要地埋下楔子，這兩州地處南北衝要，糧產豐饒，若能藉機暗中經營，留下根基，將來……倘若天下有變，或朝廷再有疑忌之時，此地或可成為我楚家進退之據，乃至掎角之勢。此事需絕密，所留之人，必為心腹死士，且需與當地妥善斡旋，明為鎮守，暗紮根基。孩兒妄言，請父王斟酌。」
「這……！」楚風猛地抬起頭，看向楚雄，素來冷峻的臉上寫滿了難以置信的震驚，甚至捏著信紙的手指都微微顫抖起來，「世子他……他早就料到了？料到朝廷會讓我們留兵？還……還提到了『天下有變』、『經營根基』、『掎角之勢』？！他……他怎會想到如此之遠？！」
這哪裡是一個剛剛嶄露頭角、只知道衝鋒陷陣的年輕世子能想到的？這分明是深諳權力平衡、具有長遠戰略眼光的梟雄之思！將朝廷可能的猜忌化為布局的良機，目光已然超越了一城一地的得失，投向了更深遠、更難以預測的未來。這種心思之深、謀劃之遠，讓楚風感到一陣寒意，隨即是更強烈的震撼與一種近乎敬畏的佩服。
楚雄將兒子的反應看在眼裡，自己臉上也露出一絲複雜難明的神色，有驕傲，有驚異，也有一絲深沉。「看懂了？」他緩緩坐下，手指敲擊著桌面，「我也越來越看不懂這小子了。這番見識，這番膽魄，這份……深謀遠慮，絕非一日之功，更不是光靠天賦就能有的。他這十幾年的紈絝模樣……藏得可真夠深的。」
他頓了頓，身體微微前傾，聲音壓得更低，帶著一種推心置腹的意味：「風兒，還有一事。那些被赦免的亂軍，你以為我真是僅僅為了收買人心？早在決戰前，我就已派心腹暗中與他們幾個頭目通了氣，許了他們一條生路，甚至是一條更好的出路。他們能活下來，心裡清楚，不是朝廷的恩典，是我楚雄，是我們楚州給的！這些人，對朝廷早已失望甚至怨恨，但對我楚州，卻有了一份『活命之恩』。」
楚風眼神一凜：「父王的意思是……？」
「這些人，大多是活不下去的農戶、悍勇的邊民，甚至是原先兩州衛所的潰兵。」楚雄眼中精光一閃，「驍兒在信尾也提了一句，『亂軍可用其悍，撫其心，則為奇兵』。你留下來，明面上將他們發配屯田，暗地裡，可以秘密挑選其中精壯可靠、了無牽掛者，以『楚州屯田護衛』或別的名目，悄悄收編，加以訓練。他們無路可走，又感念活命之恩，若許以溫飽前程，將來或可成為一支只聽命於你的隱秘力量，紮根於此。」
「至於『天下有變』……」楚雄的聲音低沉下來，帶著一絲罕見的凝重與無奈，「我楚雄一生征戰，為的是保境安民，效忠的是大幹朝廷，自問無愧於心。但驍兒信中提醒的，也不無道理。陛下……龍體欠安已久，近幾年更是幾乎未曾臨朝，政務多由太后、太子還有與幾位內閣重臣處理。朝廷之中，派系林立，暗流涌動。我遠在邊疆，手握重兵，又是異姓王，難免會有人猜忌，甚至暗中構陷。以往陛下聖明，自然無礙。可萬一……陛下……唉。」他搖搖頭，「「風兒，你注意到了嗎？若是放在往年，陛下聞此大捷，龍心大悅之下，賞賜豈會只是這些虛頭巴腦的『金帛若干』、『玉璧一對』？按慣例，至少也該有實實在在的糧草補給、軍械補充，乃至對有功將士的實授官職。可這次……」他手指點了點那明黃的絹帛，「除了幾句好聽話，一點有用的都沒有。他們是怕陛下老了，鎮不住場面了，我們這些手握重兵的邊將會趁機作亂？呵，我楚雄戍邊多年，一顆赤心可昭日月，從不曾有過半點異心！陛下……他是知道的。」
他頓了頓，目光變得銳利而深沉，聲音也壓得更低，彷佛怕驚醒什麼可怕的真相：「只怕……這道聖旨，究竟有幾分是出自陛下本意，都難說了。畢竟，陛下的身體……已經很久沒有確切消息傳出來了。」
「父王是擔心，朝中會有奸佞，趁陛下……之時，對您，對楚州不利？」楚風的聲音也凝重起來。
「不怕一萬，就怕萬一。」楚雄沉聲道，「驍兒能想到這一步，說明他看得比我們這些老傢伙更清醒，或者說，更警惕。多想一步，多備一手，總歸沒有壞處。我留下你，留下這兩萬精銳，再暗中收攏可用之人，既是為了安朝廷的心，也是為了……給楚家，留一條可能的後路。此事，關乎我楚氏一族未來命運，干係重大！」
楚風看著眼前這位自己敬若神明的義父，又想起那封字字千金的密信，心中湧起滔天巨浪。震驚於世子楚驍深不可測的謀劃與遠見，更震撼於義父楚雄對自己的這份毫無保留的信任！如此機密、如此關乎家族生死存亡的大事，父王竟然全盤托出，交付於自己手中！這份信任，比山更重，比血更濃！
他「噗通」一聲，單膝重重跪地，抬起頭，眼中已是一片赤誠與決絕，聲音因激動而有些沙啞，卻字字鏗鏘：「父王！孩兒……何德何能，得父王與世子如此信重！此等機密，關乎王府存續，父王盡付於兒，兒……兒……」他喉頭哽了一下，深吸一口氣，斬釘截鐵道：「兒在此立誓！定不負父王所託，不負世子所謀！青徐之地，兒必經營如鐵桶，暗子深埋，根基穩紮！此事若有一絲泄露，兒提頭來見！此生此世，楚風與麾下將士，唯父王與世子馬首是瞻，刀山火海，萬死不辭！」
楚雄俯身，雙手用力將楚風扶起，虎目中也微微泛紅，用力拍了拍他的肩膀：「好！好孩子！父王信你！此事，天知地知，你知我知，驍兒知！務必慎之又慎！」
「是！」楚風重重點頭，胸中激盪著無以言表的忠誠與使命感。
楚雄望向帳外，天色已近黃昏，寒風呼嘯。「今日大軍休整，你速去準備挑選留駐將士與暗中人選。明日黎明，我便率親衛輕裝出發，星夜兼程，趕回楚州。」他的目光彷佛已穿過千山萬水，看到了南譙郡的城牆和那個讓他驚喜又擔憂的兒子，語氣中帶著一絲難以掩飾的急切與豪情：「驍兒，爹回來了。你這把『火』，到底能燒多旺，爹得親自去看著。還有南疆那些蠢蠢欲動的蠻子……咱們爺倆，從沒有一起上陣殺敵！這天下若真有變局，我楚家兒郎，又何懼之有？！」
一股迫人的戰意與歸心似箭的急切，從這位鎮南王身上勃然升起。青棋已定，暗棋已布，父子默契初顯崢嶸。接下來的風暴中心，將是那南疆前線。而世子楚驍那封看似平靜的回信，其所揭示的深遠布局與驚世駭俗的預見力，正悄然改變著楚州乃至更廣闊天地的未來格局。