日子一天天過去，南譙城外的戰事陷入了一種詭異的膠著。自那次兩日期滿後的重新進攻被擊退，南蠻大軍雖每日仍擂鼓叫陣，不時發起攻擊，但攻勢的強度與最初那排山倒海、不計代價的猛攻相比，簡直像是換了一支部隊。他們更像是例行公事地襲擾，淺嘗輒止，一旦遭遇頑強抵抗便迅速後撤，保存實力的意圖十分明顯。
轉眼便是半個月。
這半個月，對南譙守軍而言，是寶貴的喘息之機。城牆在民夫和士兵的搶修下變得更加堅固，物資得到補充，最重要的是，士兵們疲憊的身心得到了恢復。楚驍在最好的大夫悉心調理、各種名貴藥材不計成本的滋養下，加上年輕體健，傷勢終於好了七七八八，雖然內力未曾完全復原，但行動已無大礙，甚至能重新披甲。
城內的氣氛也悄然變化。最初的劫後狂喜和英雄崇拜漸漸沉澱為一種樂觀甚至輕敵的情緒。
「要我說，南蠻子也就三板斧，猛攻不下，見咱們援軍到了，就沒轍了！」
「可不是，這天寒地凍的，他們幾十萬人馬窩在城外，糧草能撐多久？我看啊，說不定再過些日子，自己就退兵了。」
「世子爺當初那一戰，直接把他們的膽氣打沒了！什麼第一高手，不過如此！」
類似的議論在軍營、街巷間流傳，不少人開始覺得，南蠻大軍已是強弩之末，南譙之圍解除，指日可待。
就連一些將領，緊繃的神經也稍有放鬆。這一日，楚驍在陳潼、李牧等人陪同下，再次巡視城防。看著城外南蠻營寨炊煙裊裊，卻無大規模調動的跡象，他眉頭深鎖。
「你們看，對面這半個月，是不是太安靜了些？」楚驍手指敲著冰冷的牆磚，目光銳利地掃視著遠方的營盤，「霜狼重騎，自那次出現後，再無蹤影。他們最強的攻城器械，使用頻率也大不如前。這不正常。」
陳潼沉吟道：「世子，或許是他們久攻不下，士氣受挫，又逢嚴冬，補給困難，攻勢自然減弱。這也是常理。」
老將軍李牧撫須，沉穩道：「世子所慮不無道理。兵者，詭道也。敵示之以弱，未必真弱。不過，眼下他們確實未露破綻，我軍也只能嚴陣以待，以不變應萬變。」
楚驍搖了搖頭，那股縈繞心頭的不安非但沒有消散，反而越發清晰、沉重，像一塊冰冷的石頭壓在胸口。「不對……一定有什麼我們不知道的事情發生了。南蠻興師動眾而來，巴特爾不是庸主，兀烈台也非怯戰之輩，絕不可能因為一時受挫就如此懈怠。」他頓了頓，聲音壓低，更像是在對自己說，「除非……他們有更大的圖謀，或者，後方出了什麼問題，牽制了他們的精力？」
今日，這不安達到了頂點。
巡視完畢，回到帥府議事廳，楚驍屏退左右，只留下陳潼和李牧。他的臉色變得異常嚴肅，目光如刀，直視陳潼。
「陳潼，」楚驍的聲音不高，卻帶著不容置疑的威壓，這威壓並非來自世子身份，而是這連番血戰、生死搏殺中自然凝聚的氣勢，「我再問你一次，王府中，到底出了什麼事？我要聽實話。」
陳潼身體一僵，臉上閃過一絲掙扎。李牧也沉默不語，微微垂目。
「說！」楚驍一掌拍在案几上，震得茶盞一跳。他傷勢初愈，這一下牽動內息，臉色微微發白，但眼神中的厲色卻更盛。
陳潼知道瞞不住了。眼前這位世子，早已不是當初那個需要他們小心呵護的年輕貴人，而是真正經過血火淬鍊、贏得全軍乃至全城信賴的統帥。他「撲通」一聲單膝跪地，聲音帶著痛苦和愧疚：「世子恕罪！末將……末將一直不敢實言相告，是怕影響世子傷勢和守城之心！」
楚驍的心猛地一沉：「講！」
「王爺……王爺在世子您離府後不久，遭人暗算，中了劇毒！」陳潼咬牙道出。
「什麼？！」楚驍如遭雷擊，猛地站起，眼前一陣發黑，強自穩住，「父王他……現在如何？性命可有礙？母妃和姐姐呢？！」他的聲音已有些發顫，腦海中瞬間閃過父親嚴厲卻暗含關切的眼神，母親溫柔溺愛的笑容，姐姐爽朗親切的關照……
陳潼連忙道：「世子放心！王爺吉人天相，發現及時，經過全力救治，毒性已控制住，暫無性命之憂，只是……身子受損，需要長時間靜養，無法操勞。王妃和郡主一切安好，只是日夜照顧王爺，甚是辛勞。」
得知性命無礙，楚驍緊繃的心弦稍松，但隨即是無盡的憤怒和後怕！南蠻這是要動搖楚州根本！難怪援軍由李牧和周韜先行，父王未能親至……原來如此！
他緩緩坐回椅中，胸口劇烈起伏，不是因為傷勢，而是因為翻騰的情緒。父王中毒，南蠻攻勢詭異，霜狼騎消失……這些線索在他腦中飛速旋轉，試圖拼湊出一個完整的圖景。南蠻在等待什麼？內奸？更大的陰謀？
「世子，王爺中毒一事，王府已嚴密封鎖消息，就是怕引起動盪，影響前線。」李牧沉聲補充，「如今世子已知曉，更需鎮定。南譙安危，繫於世子一身。」
楚驍閉上眼，深吸幾口氣，強迫自己冷靜下來。再睜開眼時，已恢復了平時的銳利與果決，只是眼底深處，燃燒著冰冷的火焰。
「不能再等了。」他聲音斬釘截鐵，「敵情不明，我心難安。父王中毒之事，或許與南蠻異常舉動有關。今夜，我要親自夜探南蠻大營！」
「萬萬不可！」陳潼和李牧同時驚呼，霍然起身。
「世子，您傷勢剛愈，豈可親身犯險？南蠻大營龍潭虎穴，萬一有失，如何得了？」陳潼急道。
李牧也連連勸阻：「世子，探營之事，可遣精細伶俐、熟悉地形的斥候前往，或由末將等代勞，您是一軍主帥，絕不可輕動！」
楚驍搖頭，態度堅決：「尋常斥候，難以深入核心，探查不到關鍵。你們是軍中大將，目標明顯，且需坐鎮指揮。我有內功在身，行動更便。此事我意已決，不必再勸。」
「世子！」兩人還要再說。
楚驍抬手制止：「我知你們心意。但有些事，我必須親眼去看看，才能判斷。南譙城暫時穩固，有你們在，我放心。」
這時，得到消息的王宇、張誠、劉莽、孫猛等將領也匆匆趕來。一聽世子要親自夜探敵營，全都炸了鍋。
張誠也急道：「末將願為世子前驅！」
劉莽更直接：「世子，讓末將領一隊敢死之士，護送您去！」
楚驍看著這些與自己並肩血戰、傷痕累累的部下，心中暖流涌動，但決心不改。「張誠、劉莽、孫猛，你們身上帶傷，不易隱蔽，留在城中好生休養，守城還需你們出力。」
他目光轉向一直沉默卻眼神堅定的王宇。王宇身後，是十五名經歷了九死一生的王府侍衛，個個眼神銳利，沉默如鐵。出發時二十人，如今只剩十五人。
「王宇。」楚驍開口。
「末將在！」王宇踏前一步，抱拳躬身，動作一絲不苟。
「你，和你的人，可敢隨我走一趟？」楚驍問。
王宇抬起頭，眼中沒有絲毫猶豫，只有一片近乎虔誠的決然：「世子劍鋒所指，便是我等埋骨之處！十五人，願為世子赴死！」
「好！」楚驍重重一拍王宇肩膀，「就我們，輕裝簡從，目標小，速去速回。」
「世子，還是太冒險了！」周韜忍不住出聲，「至少讓末將領一隊精銳在接應地點等候，以防不測！」
楚驍略一思索，點了點頭：「也好。周韜，你精選一千心腹好手，全部換裝，分批秘密出城，在約定地點隱蔽接應。記住，除非萬不得已，絕不可暴露，更不可與南蠻大隊接戰，我們的目的是探查，不是廝殺。」
周韜肅然抱拳：「末將領命！定保世子周全！」
陳潼和李牧知道再勸無用，只能反覆叮囑：「世子，一切以安全為重，切莫戀戰深入！」「周韜，你定要護好世子，若有閃失，我拿你是問！」
周韜重重點頭，看向楚驍：「世子，您放心吧。有我在，有這一千兄弟在，拼了命也把您接回來！」
楚驍環視眾人，目光從一張張或焦急、或堅定、或擔憂的臉上掃過。這些都是他可以託付生死的袍澤兄弟。
「諸位，」他緩緩開口，「南譙安危，楚州存亡，或許就在今夜一探。保重。」
夜色漸濃，風雪似乎暫時停歇，只有刺骨的寒風呼嘯。南譙城幾處隱秘的側門悄然開啟又閉合，一隊隊融入黑暗的身影，如同利箭，射向遠方那燈火稀疏卻暗藏殺機的南蠻大營。楚驍一身黑色勁裝，外罩不起眼的灰褐色斗篷，龍膽槍不便攜帶，只佩了腰刀和匕首。王宇等人同樣裝扮利落，如同暗夜中的幽靈，緊隨其後。
而此刻，柳府繡樓之上，柳映雪倚著窗欞，望著漆黑一片的城外方向，心頭沒來由地一陣慌亂。那個曾經在病榻前流露關懷的女子，自他醒來後，再未露面。只是每日都有柳府的下人，悄然送來精緻的食盒，裡面有時是溫補的藥膳，有時是清爽的點心，都出自她的小廚房。