楚驍的目光如同實質般落在使者哈森身上，廳內剛剛因決斷而升騰的肅殺之氣尚未平息，此刻更添幾分凜冽。他聲音平穩，卻帶著不容置疑的威壓：「哈森？你此刻來見我，所為何事？你們公主，又有什麼話要說？」
哈森似乎對廳內凝重的氣氛和眾多將領逼視的目光有些不適，但很快穩住心神，再次撫胸行禮，語氣恭敬卻堅持：「回世子殿下，公主命我前來，是想請世子殿下……出城一見。她有要事相商。」
「出城一見？」陳潼立刻踏前一步，虎目圓睜，厲聲喝道，「如今兩軍對壘，形勢未明，你們公主有何事不能通過使者傳達，非要我家世子親身犯險出城？誰知是不是鴻門宴，設下埋伏？！」
李牧也捻須沉聲道：「哈森使者，非是我等疑心重，實乃軍前無小事。貴我雙方立場迥異，此時私下會面，於禮不合，於理不通，更於世子安危有礙。公主若有話，不妨由你轉達。」
張誠、孫猛等人也紛紛出言反對，看向哈森的眼神充滿了警惕和不信任。剛剛東林郡的異常消息，讓所有人對南蠻方面的任何舉動都疑竇叢生。
哈森面對眾人的質疑，並無慌張，只是微微低頭，語氣依舊平穩：「公主深知世子殿下及諸位將軍的顧慮。但公主言道，此事關係重大，牽涉甚廣，非當面陳說不可。且公主承諾，會面之地，就在兩軍營地之間的空曠處，雙方皆可帶護衛，絕無埋伏。公主說……世子殿下若想知道更多關於楚州城的真實情況，以及……或許存在的轉機，還請移步。」
「楚州城」三字，像一把鑰匙，瞬間觸動了楚驍最敏感的神經。他盯著哈森，試圖從對方臉上看出端倪。阿茹那又想做什麼？剛剛透露了驚天消息，此刻又要當面談？是關於消息的補充，還是……她改變了某些想法？
「世子，小心有詐！」周文康也忍不住低聲勸道，「東林郡之事尚未明朗，此刻與敵酋之女私下會面，萬一……」
楚驍抬手，止住了眾人的勸阻。他沉思片刻，目光銳利如刀，彷佛要刺穿哈森的表面平靜：「公主只說了地點在兩軍之間的空曠處？可還有其它約定？」
哈森點頭：「公主與巴圖少主已在約定地點等候。為表誠意，他們只帶了數十名親衛。公主說，世子可帶同等數量護衛，亦可多帶，但為免引起雙方大軍不必要的緊張，人數不宜過多。」
「好。」楚驍忽然開口，聲音不大，卻讓廳內一靜，「我跟你去。」
「世子！」眾人再次急呼。
「無妨。」楚驍語氣平靜，卻帶著不容置疑的決斷，「王宇，周韜，點二十名最精銳的侍衛，隨我出城。陳潼，李老將軍，你們守好城池，提高戒備，但沒有我的命令，不得妄動。」他看向哈森，「帶路。」
「世子……」陳潼還想說什麼。
楚驍拍了拍他的肩膀，低聲道：「放心，我心裡有數。有些事，或許真的需要當面問清楚。若真有轉機……」他沒有說完，但眼神中的含義陳潼讀懂了。眼下楚州城可能危如累卵，任何一絲可能改變局勢的機會，哪怕再危險，也值得一試。
王宇和周韜立刻領命，迅速挑選了二十名經歷過數次血戰、身手最好、警惕性最高的王府侍衛和精銳士兵，人人佩刀持弩，眼神銳利如鷹。楚驍也換上了一身輕便但內襯軟甲的勁裝，將「龍膽」槍暫時留在帥府，只佩了腰刀和那柄匕首。
在哈森的引領下，一行人從南譙城一處偏僻的側門悄然出城。此刻天色已經微明，風雪小了許多，但積雪甚厚，天地間一片刺目的白。他們騎著馬，踏著積雪，朝著兩軍營地之間的那片廣袤荒原行去。一路上，王宇和周韜一左一右將楚驍護在中間，其餘侍衛呈扇形散開，目光不斷掃視四周，警惕著任何可能的埋伏。
哈森走在最前面，一言不發，只是偶爾回頭確認楚驍等人跟上。約莫行了兩刻鐘，遠離了兩軍營地，來到一處地勢略高、視野開闊的雪坡之下。果然，遠遠便看到一小隊人馬佇立在雪坡之上，大約十餘人，簇擁著兩個身影。
走近些，看得更清了。正是阿茹那公主和她的哥哥巴圖。阿茹那依舊穿著那身月白色的胡服，外罩一件雪白的狐裘斗篷，烏黑的髮辮在寒風中微微拂動，容顏在雪光映襯下愈發清晰明艷，只是眉宇間帶著一絲揮之不去的疲憊和凝重。巴圖站在她身側，穿著厚重的皮裘，手按刀柄，臉色有些陰沉，看向楚驍等人的目光充滿了複雜的警惕和一絲不易察覺的……探究？
雙方在距離約三十步的地方同時停下。楚驍揮手，讓王宇等人勒馬停住，自己則催馬上前幾步。阿茹娜也輕輕一夾馬腹，獨自上前，巴圖想要跟上，被她一個眼神制止。
兩匹馬，兩個人，在空曠的雪野中相對而立。寒風捲起雪沫，打在臉上，冰冷刺骨。
「世子殿下，別來無恙。」阿茹那首先開口，聲音清脆，卻少了幾分上次帳篷中的暖意，多了幾分清冷和正式，「冒昧相邀，還請見諒。」
楚驍看著她，直接問道：「公主有何指教？可是關於楚州城的消息，有了變化？」
阿茹那微微搖頭，美目流轉，仔細打量著楚驍，似乎想從他臉上看出些什麼，緩緩道：「指教不敢當。世子昨夜離去後，我思前想後，輾轉難眠。你關於金帳部野心、關於我蒼狼部未來的一番話，句句如刀，刺在我心上。」
她頓了頓，聲音壓低了些：「你的提議……我反覆權衡了一夜。」
楚驍心中一動，面上卻不動聲色：「哦？公主權衡的結果是？」
阿茹那抬起眼帘，目光直視楚驍，那目光中有掙扎，有決斷，更有一種破釜沉舟般的凜然：「我同意了。」
簡單的三個字，卻讓楚驍身後的王宇、周韜等人心頭劇震！同意了？同意什麼？合作？這南蠻公主竟真的……
楚驍瞳孔也是微微一縮，但他迅速冷靜下來，沉聲問道：「公主同意何事？又如何合作？別忘了，公主昨日曾言，絕不會背叛草原，賭不起全族的命運。」
「是的，我說過。」阿茹那坦然承認，嘴角泛起一絲苦澀的笑，「所以我說的『同意』，並非你昨日所提的，讓我們蒼狼部直接出兵，與你們裡應外合，攻擊金帳部大軍。」她看了一眼遠處臉色緊繃的巴圖，和更後方自己那些同樣神情複雜的親衛，「我們做不到。至少，明目張胆地做不到。」
「為何？」楚驍追問。
「因為我們的父親，蒼狼部的族長，」阿茹那的聲音帶著一絲壓抑的痛楚和憤怒，「早已被巴特爾那老狐狸，以『共同商議軍機、以示聯軍團結』為名，『請』到了金帳部主力大軍之中，隨軍行動。名為座上賓，實為人質！金帳部從一開始，就防著我們，怕我們不聽話！此刻父親就在楚州城外的大營里！我們若公然叛盟，第一個遭殃的，就是父親！」
楚驍聞言，心中恍然。原來如此！怪不得阿茹那之前如此忌憚，如此難以決斷。這確實是一道無法逾越的枷鎖。
「既如此，公主所謂的『同意』，又是何意？」楚驍目光銳利，「莫非只是口頭允諾，實則什麼也做不了？」
阿茹那沒有直接回答，而是話鋒一轉：「世子可知，楚州城如今情況如何？」
楚驍心一緊：「公主有最新消息？」
「昨夜有從前線傳回消息。」阿茹那緩緩道，語氣中帶著一絲奇異的讚嘆，「鎮南王府，果然名不虛傳，人才濟濟。楚州城被圍多日，面對金帳部和白鹿部主力輪番猛攻，竟然至今未破！城牆依舊堅挺，守軍抵抗異常頑強。」
她頓了頓，繼續道：「更令人驚訝的是，就在前幾日一場大風雪夜，你們那位郡主——也就是世子的姐姐，竟然親率一支精銳敢死隊，冒險開城突圍！」
「姐姐！」楚驍失聲驚呼，心臟猛地揪緊！姐姐楚清竟然親自帶隊突圍？！
「可惜，」阿茹那嘆了口氣，「突圍並未成功。金帳部防備甚嚴，你們的人剛出城不久就被發現，陷入重圍。」
楚驍拳頭瞬間握緊，指甲幾乎掐進肉里。
「但是，」阿茹那話鋒又是一轉，眼中閃過一絲異彩，「這位郡主當真了得！見突圍無望，竟當機立斷，不再執著於衝破封鎖線傳訊，而是率隊直撲大軍側後方的輜重糧草囤積之地！他們人數雖少，卻個個悍勇，又借著風雪和夜色掩護，硬是衝破了外圍守衛，在糧草堆中四處放火！雖然最終被撲滅，大部分突圍將士也……但確實燒毀了不少糧草，給金帳部造成了不小的麻煩和損失。你的姐姐雖然受傷但也成功逃回了楚州城」
楚驍聽得心潮起伏，既為姐姐的英勇果決感到驕傲，又為她身陷險境而揪心疼痛！可以想像，那一定是絕望之下拚死一搏！父王中毒無法理事，城中壓力巨大，姐姐這是想用生命為代價，試圖將消息送出來，或者至少重創敵軍！
阿茹那看著楚驍眼中翻騰的情緒，聲音放得更緩：「正因如此，前線大軍，尤其是金帳部，糧草供應出現了緊張。他們圍攻楚州城，人馬眾多，消耗巨大，原本的後勤計劃被打亂。所以，昨晚，金帳部族長已發來緊急命令，命我蒼狼部立刻調配一批牛羊肉乾和糧草，火速送往楚州城前線大營！」
楚驍腦中靈光一閃，似乎捕捉到了什麼：「糧草？」
「不錯。」阿茹那點頭，美目中閃過一絲狡黠和決然，「我們可以提供一批『牛羊肉乾』，由你們的人押送，扮作我們蒼狼部的運糧隊。這樣，你們就可以『堂而皇之』地接近金帳部主力大營，甚至……進入其核心區域。」
這個提議可謂大膽至極！利用敵人自己的後勤需求，偽裝潛入！
但楚驍立刻想到了關鍵問題，他盯著阿茹那，語氣銳利：「糧草被『劫』？若我們失敗了呢？你們大可推說毫不知情，是我們截了你們的糧隊，冒充你們，對吧？」他直接點破了其中可能的風險和對方的退路。
阿茹那聞言，不但沒有尷尬或否認，反而輕輕笑了，那笑容在雪光中竟有幾分悽美和決絕：「世子既然心如明鏡，又何必說破？不錯，這是我能想到的，既能一定程度上幫助你們，又能為蒼狼部留一條退路的……唯一辦法。」
她的笑容收斂，變得嚴肅：「我已經暗中派人，以最快的速度，設法給前線的父親傳去密信，將我們的部分擔憂和……選擇，隱約告知。希望他能見機行事，儘早想辦法脫離險地，或者至少保全自身。因為一旦你們行動失敗，即便我們咬定糧草被劫，金帳部盛怒之下，也必然會遷怒我們蒼狼部，父親在那虎狼窩中，處境將更加危險。這是我們承擔的風險。」
楚驍沉默了片刻。阿茹那這番話，半真半假，既有合作之意，又留足了後路。但這確實是目前情況下，她能提供的最大限度的幫助了。而且，她透露姐姐突圍燒糧的消息，以及父親被扣為人質的困境，都增加了她話語的可信度。
「還有一個問題。」楚驍沉聲道，「就算我們偽裝成運糧隊，如何能讓金帳部的人毫不懷疑地放我們接近大營？押運之人的面孔、口令、信物，都是關鍵。」
阿茹那似乎早已料到有此一問，她轉過頭，看向一直安靜侍立在不遠處的哈森，輕輕喚道：「哈森。」
哈森立刻快步上前，單膝跪在雪地中：「公主。」
阿茹那對楚驍道：「哈森會跟隨你們的運糧隊一同前往。他是我最信任的部下之一，更重要的是……他曾是金帳部的人，對金帳部大營的規矩、一些將領、甚至部分口令都比較熟悉。後來因為家人遭難，輾轉秘密投靠了我蒼狼部。由他出面接洽，更能取信於人。」
楚驍看著哈森，從他眼中看到了真實的仇恨和決絕。這種血海深仇，往往是最好也是最危險的動力。
「此外，」阿茹那再次開口，指了指雪坡後方，「我還為世子準備了一份『禮物』。」她示意了一下，巴圖不情願地揮了揮手，幾名蒼狼部士兵從後面牽過來幾輛蓋著厚氈的牛車。
掀開氈布，裡面赫然是碼放整齊的、閃爍著冷冽金屬光芒的——重甲！看制式，正是南蠻精銳「霜狼重騎」的全身板甲！雖然只有約三百套，但甲冑厚重，工藝精良，頭盔猙獰，帶著草原狼族的獨特風格。
「這些霜狼重騎的裝備，是我們蒼狼部幾乎所有的存貨了。」阿茹那撫摸著冰冷的甲片，語氣複雜，「原本是我們部落重騎兵的底氣所在。現在，全部給你們。你們的人穿上這些重甲，混在運糧的普通士兵中，或者關鍵時刻作為突擊力量，更能掩人耳目。全身重甲覆面，只要不說話，誰能認出你們是楚人還是蠻人？」
三百套霜狼重甲！這份禮不可謂不重！這幾乎是將蒼狼部壓箱底的一部分家當拿出來了！楚驍深深看了阿茹那一眼，這次，他從對方眼中看到了更多的決絕和……賭博的意味。她確實是在下注，一場豪賭。
「公主厚贈，楚驍銘記於心。」楚驍鄭重抱拳，「若此次能解楚州之圍，挫敗金帳部陰謀，我楚驍，乃至楚州鎮南王府，必不忘公主今日雪中送炭之義！他日若有機會，定當回報！」
阿茹那卻輕輕搖了搖頭，美麗的臉上露出一絲淡淡的、近乎飄渺的笑容：「回報……世子若能活著回來，再說吧。」她忽然停住，目光望向楚州城的方向，又迅速收回，落在楚驍臉上，欲言又止，最終只是化作一聲幾不可聞的輕嘆，「你若失敗了……哎……」
她沒有再說下去，但那未盡之言中的含義，楚驍聽懂了。失敗了，不僅楚州城可能陷落，她蒼狼部也會因此事受到牽連，前景黯淡。她押上的，不只是這些甲冑和哈森的性命，更是蒼狼部未來的命運。
「我會盡力。」楚驍沒有多說，只是沉聲應道。千言萬語的承諾，在殘酷的現實面前都顯得蒼白，唯有行動和結果才有意義。
「時間緊迫，金帳部催糧甚急。」阿茹那收斂情緒，恢復了冷靜，「糧草我已備好一部分，就在附近隱蔽處，連同這些甲冑，稍後便可交接。具體如何偽裝、路線選擇、接洽細節，哈森會詳細告知。世子回去後，需儘快挑選最精銳、最可靠的士卒，換裝準備。此事貴在神速，遲則生變。」
楚驍點頭：「我明白。多謝公主。楚驍這便回去準備。」他不再多言，調轉馬頭。
「世子。」阿茹那忽然又喚了一聲。
楚驍回頭。
阿茹那看著他，眼神複雜難明，嘴唇翕動了一下，似乎想說什麼，但最終只是輕聲道：「……保重。」
楚驍深深看了她一眼，點了點頭，然後一夾馬腹，帶著王宇等人，朝著南譙城方向疾馳而去，馬蹄在雪地上濺起一片飛沫。
看著楚驍等人遠去的背影逐漸消失在雪幕中，巴圖終於忍不住，策馬來到阿茹那身邊，他臉上的陰沉和憤怒再也壓抑不住，壓低聲音，幾乎是低吼出來：「妹妹！你……你真的要把部落的重甲給他們？還讓哈森跟著去冒險？你知不知道這有多危險！萬一……」
「哥哥！」阿茹那打斷他，聲音冰冷，「你覺得，我們現在還有更好的選擇嗎？坐視金帳部吞併楚州，然後回頭再來收拾我們？父親還在他們手裡！」
巴圖一滯，但依舊憤憤不平：「可是……那也不必如此幫那楚驍！他畢竟是我們的敵人！」
「敵人？」阿茹那冷笑一聲，美麗的眸子裡此刻寒光閃爍，「哥哥，你忘了昨天格日勒圖那個畜生，借著催糧的名義，在我們營地里幹了什麼嗎？！」
提到這個名字，巴圖的怒火瞬間被點燃，臉漲得通紅，拳頭捏得咯咯響，牙齒咬得死緊：「那個雜種！他竟敢……竟敢借著酒意，對你言語輕薄，甚至想動手動腳！要不是我及時趕到……我真該當場宰了他！」
昨天，金帳部族長巴特爾的幼子格日勒圖，帶著一小隊親衛，以「督促糧草籌集」為名來到蒼狼部營地。此人一向驕橫跋扈，貪花好色，早之前見過阿茹娜後就驚為天人，幾杯馬奶酒下肚，便色膽包天，趁著阿茹那獨自巡視後勤帳篷時上前糾纏，言語間極盡挑逗輕薄，甚至試圖拉扯阿茹那的手臂。幸好巴圖聞訊趕來，才將其喝止。格日勒圖雖然悻悻離去，但臨走時那淫邪放肆的眼神和話語，深深刺痛了阿茹那，也徹底激怒了巴圖。
阿茹那想起昨日那一幕，只覺得一陣噁心和屈辱湧上心頭。她緊緊攥著馬鞭，指節發白，聲音因憤怒而微微顫抖：「他敢如此對我，不僅僅是因為他好色無德！更因為在他眼裡，在他們金帳部眼裡，我們蒼狼部早已是可以隨意欺壓、甚至吞併的對象！所謂的聯軍，所謂的誓言，不過是他們用來驅使我們的工具！父親被扣在前線，不就是最好的證明嗎？他們根本就沒把我們當成平等的盟友！」
她轉過頭，望著楚驍消失的方向，眼中閃爍著冰冷而決絕的光芒：「他們既然不仁，背棄草原之神見證的誓言在先，欺辱我在後，那就別怪我們……也給他們送上一份『大禮』！」
巴圖看著妹妹眼中罕見的狠厲之色，心中的怒火漸漸被一種同仇敵愾的悲壯所取代。他明白，妹妹的決定雖然冒險，但或許真的是蒼狼部在絕境中尋找生機的一線希望。金帳部的壓迫和羞辱，已經觸底了。
「可是……楚驍他們，能成功嗎？」巴圖依舊擔憂，「就算混進去了，面對十幾萬大軍……」
「我不知道。」阿茹那誠實地說，但她的眼神卻異常堅定，「但我知道，楚驍這個人，和他身邊的那些人，有一種……不一樣的東西。他們守南譙，能擋住兀烈台；楚州城被圍，郡主敢冒死燒糧。或許，他們真的能創造奇蹟。」
她輕輕呼出一口白氣，彷佛要將心中的忐忑和不安都吐出去：「而且，我們沒有選擇了，哥哥。要麼，坐以待斃，等著被金帳部一步步榨乾、吞併；要麼，搏一把，押注在這個屢次出乎我們意料的楚州世子身上。贏了，我們或許能爭得喘息之機，甚至更多；輸了……大不了，也就是提前面對我們早已預見的結局。」
巴圖沉默了，他望著蒼茫的雪原，久久不語。最終，他重重地嘆了口氣，拍了拍妹妹的肩膀：「罷了！既然你已經決定了，哥哥支持你！要干，就干到底！草原上的狼，寧可戰死，也不願被拴著鏈子當狗！」
阿茹那感受著哥哥手掌傳來的力量，心中一暖，重重地點了點頭。兄妹二人並轡而立，望著南譙城的方向，又望向前線楚州城的方向，心中都清楚，一場更大的風暴，已經不可避免。而他們蒼狼部，也已經身不由己地，被捲入了風暴的中心。