大軍離了楚州界，便是一派全然不同的氣象。
淮州。隸屬中原道，不算富庶，也不算貧瘠，中規中矩的一個州。刺史姓周，名文宣，五十出頭，是先帝朝的老進士，據說不黨不群，在朝中沒什麼根基，政績平平，無過也無功。這樣的人，像官場裡最常見的那種灰色石塊，不起眼，也不會絆倒誰。
大軍行了半月，初時那股離鄉的悵惘已漸漸沉澱。八百精騎日夜輪替，隊形嚴整，旌旗不展（為免過分招搖，楚驍命將玄鳥旗收卷，只以普通行伍身份北上），但那股百戰餘生的肅殺之氣，便是收攏了鋒芒，仍如利刃入鞘，沉甸甸地壓著沿路官道。
這日午後，隊伍行至淮州城東三十里舖，楚驍下令暫歇，餵馬飲水的當口，蘇震策馬靠近，將一個以火漆封緘的精緻木匣雙手呈上。
「王爺，淮州刺史周文宣遣人送來信函及犒軍物資。人還在三里外候著，說若王爺有暇，懇請撥冗過府一敘，為王爺接風洗塵。」
楚驍接過木匣，並未立刻打開，而是看了一眼不遠處那幾輛滿載著酒肉糧草、蓋著紅綢的大車。押送物資的淮州官吏躬身垂首，姿態謙卑，目光卻忍不住悄悄往這邊打量。
他笑了笑，隨手將信函拆開。
周文宣的字寫得極好，工整圓潤，是典型的館閣體，挑不出錯處，也看不出性情。信中措辭更是滴水不漏：先是對鎮南王聖山大捷、收服草原表達了欽敬仰慕之情，又對自己「職守所在，未能遠迎」表示惶恐歉意，再稱淮州雖小，亦有幾分風物可看，懇請王爺屈駕暫駐，俾使下官稍盡地主之誼。通篇讀下來，恭敬，謙卑，熱忱——也恭敬得、謙卑得、熱忱得，像是照著某本《上官往來尺牘》抄出來的。
「蘇震，」楚驍將信紙折起，沒有看第二遍，「你怎麼看？」
蘇震沉默了一瞬。
他跟隨楚雄十二年，專司情報暗殺，早已習慣了隱在暗處、聽而不聞、見而不言。如今被楚驍這樣直白地點到面前問「你怎麼看」，竟有片刻的不適應，彷佛一身隱匿於夜色的本領突然被拖到日光下，手足都有些不知往哪兒擱。
但他畢竟是蘇震。只一瞬的恍惚，便已恢復如常，聲音平直無波：「周文宣此人，為官謹慎，從不出頭。此番主動示好，一則是王爺新封，風頭無兩，他不敢怠慢；二則……」他頓了頓，「恐怕也是替某些人探探路。」
「探路？」楚驍挑眉。
「探王爺對沿途各州的態度。」蘇震道，「是拒人千里，還是虛與委蛇，是願意結交，還是不屑一顧。他拿了這第一手消息，無論是賣給朝中哪一方，都是人情。」
楚驍看了他一眼，眼中帶了笑意：「這不是看得挺明白？怎麼，還說自己不習慣？」
蘇震難得地抿了抿唇，沒接話。他確實不習慣。不習慣在這麼多人面前開口，不習慣自己的意見被鄭重聽取，更不習慣——被當成一個「幕僚」而非「影子」來對待。他寧願像從前那樣，隱在暗處，替楚雄、如今替楚驍，處理那些見不得光的事。那是他熟悉的領域，是他安身立命的所在。
可楚驍似乎不打算放過他。
「來人。」楚驍喚道。
一名親衛應聲上前。
「去告訴周刺史的人，」楚驍將信隨意擱在鞍側，語氣平淡，卻帶著不容置疑的決斷，「王爺心領了他的好意，只是北上事急，不便耽擱，待回程時若有機緣，定當登門叨擾。至於那些酒肉物資——」他看了一眼那幾輛大車，「折價回贈一份等值的楚州土產，禮數到了就行。」
親衛領命而去。
蘇震眼中閃過一絲不解。王爺此番北上，本是為了緩和與朝廷的關係、爭取時間，對沿途州郡虛與委蛇、廣結善緣才是常態。
楚驍似乎看出了他的疑惑。
「蘇震，」他喚道，聲音不高，卻讓蘇震心頭微微一凜，「你跟我多久了？」
「……半月。」自楚驍離楚州那日起，他便被楚雄正式撥到世子——不，王爺麾下。
「半月。」楚驍點點頭，「這半月來，你為我做了多少事？」
蘇震垂眸。他這半月做的事，與從前十二年並無不同。布設暗樁，排查沿途可疑人員，與楚州情報系統保持加密聯絡，甚至在出發前三天，還親自出手處理了一個試圖混入親衛隊的外州探子——乾淨利落，沒有驚動任何人。
「十三件。」他答。每一件他都記得。
「十三件。」楚驍重複，聲音里沒有誇讚，也沒有批評，只是陳述，「沒有一件，是在陽光下做的。」
蘇震沉默。
「我知道你不習慣。」楚驍的聲音放緩了些，竟帶了笑意，「我也知道，躲在暗處，是你的本領，是你的舒適區。十二年了，你替楚州、替我父親處理了無數見不得光的事，功勞簿上沒有你的名字，賞賜宴上沒有你的座位，就連這次北上，若我不提，你仍會像從前那樣，隱在我身後三丈，做一個沒人記得的影子。」
蘇震的喉結滾動了一下，沒有說話。
「但是蘇震，」楚驍看向他，目光平靜而深邃，「從今往後，不一樣了。」
不一樣了。這四個字，像一塊石頭投入深潭，漣漪無聲，卻久久不散。
「以前我父親在，楚州需要一把隱在鞘中的刀，替他清除那些不能示人的荊棘。你做了那把刀，做得很好。」楚驍緩緩道，「但現在，楚州的王是我。我不缺暗處的刀，我缺的是站在明處、能替我分憂、能讓所有人看見——這就是我楚驍信任倚重之人——的臂膀。」
他頓了頓，看著蘇震低垂的眉眼：「你總不能做一輩子影子。」
風從官道盡頭吹來，捲起些許煙塵。蘇震仍然沉默，但那沉默里，有什麼東西在鬆動。
「我知道你要說，你不習慣拋頭露面，不習慣應對那些虛與委蛇的官場往來，不習慣被人注目。」楚驍笑了笑，「沒關係，慢慢習慣。你只需記住，從今日起，你叫蘇震，是我楚州鎮南王府的屬官，是我楚驍的親衛統領之一。有外人在時，你站在我身側，不必隱身，不必低頭。我讓你開口，你就開口；我不讓你開口，你也只需堂堂正正站著。」
他伸出手，虛虛點了點蘇震胸前：「那把刀，可以繼續藏在鞘里。但鞘，要掛在腰上，人人可見。」
蘇震抬起頭。
他看見了楚驍眼中的笑意。那笑意沒有嘲諷，沒有試探，只有一種近乎理所當然的坦蕩——彷佛在說，你本就該如此，我不過是替你拂去塵埃。
「……是。」蘇震開口，聲音仍是平直的，但這一次，他沒有躲避楚驍的目光，「王爺，屬下盡力。」
楚驍哈哈大笑，笑聲爽朗，驚起了路邊林中的幾隻飛鳥。
「盡力就好。走吧，前路還長，有你慢慢習慣的時候。」
他策馬向前，「逐風」輕快地邁開步子。蘇震頓了一瞬，催馬跟上——沒有像往常那樣落後三丈，而是並轡而行，隔著半個馬身的距離。
那距離依然謙卑，依然留有分寸。
但終究，是在明處了。
距楚州隊伍約五里外，一座不起眼的土丘後，七八騎人馬隱在疏林陰影中。
為首之人身形魁梧，一臉橫肉，此刻卻眉頭緊鎖，死死盯著遠處官道上那緩慢移動的黑色細線。那是楚州王的隊伍，隔著五里，仍能隱約感受到那股凝而不散的肅殺之氣。
「操他娘的。」他終於開口，聲音壓得極低，卻掩不住那股焦躁，「主上是不是瘋了？讓老子在這兒截殺鎮南王？」
身後無人應答。他的副手——一個瘦削精悍、眼神如鷂的中年漢子——沉默半晌，才低聲接話：「主上的意思，是讓他死在這裡。從而讓楚州施壓，我們可以把淮州刺史給換掉」
「我知道主上的意思！」領頭人猛然回頭，眼珠子都要瞪出來，「但你沒聽說嗎？他媽的鎮南王，聖山腳下，閉著眼睛，把兀烈台那怪物的兵器都打脫手了！兀烈台！草原之山！老子估計在他面前走不過十招！這他媽的叫『天下第一』！你讓老子帶這三百人，去殺一個天下第一？」
他的聲音在「天下第一」四個字上咬得極重，充滿了荒誕與絕望。
副手默然。他當然知道。三百人對八百人，本就是天方夜譚，更何況那八百人，是楚州從二十萬大軍中層層篩選出來的精銳中的精銳，每一個都足以在各州軍中擔任伍長、什長。而那八百人的統帥，更是當世公認的武道巔峰。
「再說了，」領頭人越說越氣，聲音卻壓得更低，「就算老子不把他當天下第一，就當他是普通王爺，你他娘讓我怎麼殺？八百護衛，清一色的玄甲駿馬，那是他媽的八百具移動的鐵罐頭！你讓我這三百人衝上去，還不夠人家一輪弩箭射的！」
他喘著粗氣，眼睛死死盯著那支緩緩移動的隊伍，像是盯著一條渾身鱗甲、根本無處下口的鐵脊巨蟒。
「更別說淮州的兵就在三十里外。周文宣那個老狐狸，你以為他他不知道後果嗎？老子要是真在這兒動刀，不出一個時辰，淮州的兵就能把這片地圍成鐵桶。」
副手沉默更久了。
良久，他才開口：「那主上那邊……」
「主上那邊，從長計議。」領頭人幾乎是咬著後槽牙說出這幾個字，每一個字都帶著屈辱與不甘，「你就回報，說楚州護衛太嚴，淮州地勢不利，暫不宜動手。等他們過了淮州，進了中州地界再想辦法」
他說完，狠狠朝地上啐了一口。
「操。這活兒真他媽不是人幹的。」
他最後看了一眼那支隊伍。隔著五里，他看不清那個騎在黑色駿馬上的年輕身影，但不知是不是錯覺，他總覺得那人似乎朝這個方向——不，只是漫不經心地掃了一眼。
就像雄獅巡視領地時，隨意掃過草叢裡瑟縮的鬣狗。
領頭人脊背一寒，幾乎是本能地縮了縮脖子。
「撤。」
他低喝一聲，調轉馬頭，再不敢回頭。
隊伍仍在前進。
楚驍收回目光，嘴角勾起一絲極淡的弧度。
「蘇震。」
「在。」
「三里外土丘，七八騎，已經走了。派人去查一下，是哪家的人。」
蘇震眼中閃過一道厲芒，隨即恢復平靜：「是。」
他招手喚來兩名親衛，低聲吩咐幾句。兩人點頭，策馬脫離隊伍，很快消失在官道旁的荒野中。
楚驍沒有再過問。他知道，蘇震會處理好的。
他抬頭望向北方。天邊雲層漸厚，似乎要變天了。
淮州過了。再往前，便是中州。
那是天子腳下，是帝國的腹心。
也是那些蠢蠢欲動的蛇蠍們，真正的獵場。
「來吧。」他輕聲說，聲音淹沒在馬蹄聲中。
「我倒要看看，你們還有什麼手段。」
「逐風」揚蹄，載著它的主人，不緊不慢，踏入了那片醞釀著風暴的雲層之下。