辰時三刻，永定門。
深秋的日頭懶懶爬上半空，將帝都巍峨的城牆鍍上一層暖金。永定門是中軸正門，平日只允許四品以上官員及欽差使節通行，尋常百姓需繞行側門。可今日，這道正門卻擠滿了人——不，不止正門，兩側城牆的馬道上、箭樓下的石階、甚至對麵茶樓的二層欄杆邊，都密密麻麻攢動著人頭。
「來了來了！是不是那個？」
「哪呢哪呢？哎喲你別擠我！」
「楚州王！就是聖山腳下打敗草原第一高手那個！」
「聽說才二十出頭，長得可俊了！」
嘰嘰喳喳的議論聲像煮沸的水，在城門內外翻騰。京城的百姓見過世面，藩王入朝也不是頭一遭，可像今日這般萬人空巷的陣仗，著實罕見。
原因無他——楚州王楚驍，這半年來實在太出名了。
聖山之戰的消息傳回京城時，茶樓酒肆說了整整一個月。說書先生拍著醒木，把那一戰講得天花亂墜：「只見那楚州王雙目緊閉，手中長槍如有神助，兀烈台那老匹夫的招式，竟似泥牛入海，半點沾不著身！最後那一槍——好傢夥，直取中門，槍尖離喉嚨只差半寸，兀烈台當場棄械認輸！」
底下聽眾聽得如痴如醉，有人問：「那兀烈台不是草原第一高手嗎？怎麼這麼不經打？」
說書先生捋須一笑：「問得好！這便是我要說的——那兀烈台確實是草原第一，可楚州王他——」
醒木一拍，聲震四座：
「他是天下第一！」
於是乎，楚驍的名字，就這樣從說書先生嘴裡，從茶館酒肆里，從販夫走卒的閒談里，傳遍了京城的大街小巷。
如今這位「天下第一」要親自入城，誰不想親眼瞧瞧？
日頭漸漸升高，人群的騷動也越來越烈。忽然，不知誰喊了一聲：
「來了！」
所有人的目光齊刷刷投向官道盡頭。
煙塵起處，一隊玄甲騎兵緩緩出現。沒有旌旗招展，沒有鼓樂喧天，只有沉默而整齊的馬蹄聲，一下一下，踏在每個人的心坎上。
八百騎，說多不多，說少不少。可當這支隊伍真正出現在視野中時，所有人都愣住了。
那是怎樣的一種氣勢。
八百人，八百匹馬，行進間竟無一人交頭接耳，無一人東張西望。黑色的鎧甲在日光下泛起暗沉的光，馬匹的步伐幾乎一致，踏起的煙塵都像是被同一條線約束著。最前方的那匹墨玉般的駿馬上，端坐著一個年輕男子——
百姓們屏住了呼吸。
楚州王今日著了親王禮服。玄色底袍，上繡九章紋樣，領口袖邊是赤紅的雲紋滾邊，腰束金鑲玉蹀躞帶，外罩同色大氅。日光落在他身上，將那些繁複的紋飾勾勒得流光溢彩。
可最奪目的，不是那身衣袍，是他的人。
劍眉星目，鼻樑高挺，薄唇微微抿著，嘴角卻似笑非笑地勾著一絲弧度。他沒有刻意看向人群，只是那樣騎在馬上，不疾不徐地前行，可每一個不經意的目光掃過，都讓被他看到的人心頭一跳。
那是見慣生死、踏過屍山血海之後，才能沉澱出的眼神。
銳利，卻又漫不經心。
彷佛這巍峨帝都、萬千百姓，在他眼中，不過是另一片待踏過的曠野。
「我的天……」
不知哪個姑娘輕輕發出一聲驚嘆。
這一聲像打開了閘門，人群里頓時炸開了鍋。
「太俊了！比說書的講的還俊！」
「你看他那個笑，我的娘誒，我腿軟了……」
「他娶妻了沒？娶了沒？」
「早娶了！楚州柳家小姐，四大美人之一！」
「四大美人怎麼了？咱京城不也有瑤光公主嗎？再說了，王爺三妻四妾不正常？誰規定只能娶一個？」
「哎你這話說的，好像你能嫁似的——」
「我想想不行啊？」
嘰嘰喳喳的議論聲里，夾雜著大膽的目光、羞紅的臉頰、還有不知從哪兒扔過來的鮮紅果子——那是京城舊俗，迎貴客時拋灑「迎賓果」，以示吉祥。可今日這果子，明顯拋得有些過於熱情，有好幾顆直奔著楚驍而去，被身旁的親衛眼疾手快，一一擋下。
楚驍嘴角那抹弧度似乎更深了些。
他微微側頭，目光不經意掃過人群。
那一瞬間，好幾個姑娘同時捂住胸口，差點沒站穩。
隊伍在城門前停住。
一名緋袍官員已候了多時，見隊伍停下，連忙小跑上前，躬身行禮。
「下官禮部侍郎周延，奉旨恭迎鎮南王入朝。」
楚驍勒住馬，居高臨下看了他一眼。
周延四十出頭，生得白白淨淨，一張圓臉上掛著恰到好處的笑。可那笑意底下，分明藏著幾分忐忑。
楚驍沒下馬，也沒還禮，只是淡淡道：「陛下呢？」
周延的汗登時就下來了。
這位王爺，果然和傳聞中一樣……不太好惹。
他乾咳一聲，賠笑道：「回王爺，陛下原本是要親自出迎的，一大早便著人備了鑾駕。可偏生不巧，東瀛國遣使來朝，那使節昨日剛到，今日一早便遞了國書求見。陛下想著，東瀛與我國隔海相望，向來少有往來，此番遣使，或有機要大事，便……便先見了一面。陛下特意囑咐下官，向王爺告罪，待朝會之時，再親自設宴。」
他說完，偷偷抬眼打量楚驍的神色。
楚驍沒說話。
他只是靜靜看著周延，目光不咸不淡，看不出喜怒。
周延的汗流得更凶了。
來之前，瑤光公主親自把他叫去，叮囑了足足半個時辰。公主的原話是：「周大人，這位鎮南王不是尋常藩王。他手裡握著二十萬楚州軍，身後是新附的草原，本人又是天下第一高手。陛下那點心思，本宮不說你也明白。總之，你千萬、千萬、千萬不要得罪他。他要什麼，只要不過分，都依他。他發脾氣，你就受著。他罵你，你聽著。總之，平平安安把他迎進京，你的差事就辦妥了。」
周延當時拍著胸脯保證：「公主放心，下官省得。」
可這會兒對著楚驍那道不咸不淡的目光，他忽然覺得，這差事怕是沒有自己想的那麼簡單。
就在周延的汗快要滴進眼睛裡時，楚驍忽然輕笑了一聲。
「東瀛使者？」他的語氣裡帶著一絲玩味，「東瀛那彈丸之地，也值得皇帝陛下親自接見？」
周延心頭一跳，這話可不好接。
他乾笑著打圓場：「王爺說笑了，東瀛雖小，也是外邦。陛下不過是按例接見，走個過場。王爺您可是自家人，往後日子長著呢，不差這一時半刻。」
楚驍挑了挑眉，似乎對這個回答還算滿意。
他點了點頭，語氣緩和了些：「行了，你辦差也辛苦了。起來吧。」
周延如蒙大赦，連忙直起身，臉上的笑也自然了幾分。
「多謝王爺體諒。」他往前湊了半步，壓低聲音道，「王爺，按規矩，護衛親軍入城是不許攜帶兵器的。可陛下特意吩咐了，王爺的八百親衛，可帶械入城，入住陛下特賜的安遠侯府，三進院落，東西跨院俱全，安置八百人綽綽有餘。一應僕役、用度，都安排妥當了。」
楚驍這回倒是真有些意外。
攜械入城，這在京城可是頭一遭。皇帝這手筆，不可謂不大。
他翻身下馬謝恩：「感謝皇帝陛下信任。」
周延見這位爺臉色轉晴，心下大定，連忙側身引路：「王爺請——」
八百騎魚貫入城。
永定門內是筆直的天街，寬可並馳十馬，兩側商鋪林立，茶樓酒肆鱗次櫛比。楚驍策馬走在前列，目光漫不經心地掃過兩旁。
百姓們被差役攔在街邊，可那一道道目光卻擋不住，追著他從頭看到尾，又從尾看到頭。有大膽的姑娘把繡帕從二樓拋下來，飄飄揚揚落在街心，被馬蹄踏過，留下一串模糊的印子。
蘇震策馬跟在楚驍身側，落後半個馬身。他今日換了簇新衣袍，卻仍是那副面無表情的模樣，彷佛周圍的喧囂與他全無干係。
「王爺。」他忽然壓低聲音。
楚驍沒回頭：「嗯？」
「西側茶樓二樓，第三扇窗。灰衣人，方才盯著您看了很久。」
楚驍眼角餘光掃過去，只見那扇窗已空無一人，只余茶煙裊裊。
「知道了。」他淡淡道。
蘇震不再說話。
隊伍繼續前行。
穿過天街，轉入東城長樂坊。安遠侯府坐落在坊中最好的位置，門前石獅高大，朱漆大門洞開，一應僕役列隊恭迎。
楚驍翻身下馬，正要邁步進門，忽然被人攔住了去路。
攔住他的是個青衣小廝，生得眉清目秀，瞧著不過十五六歲。他躬身行禮，不卑不亢道：「小人給王爺請安。我家王爺說了，鎮南王遠道而來，已在醉仙樓備下薄酒，為王爺接風洗塵。請王爺務必賞光。」
楚驍腳步一頓：「你家王爺是？」
小廝抬起頭，笑容得體：「回王爺，我家王爺是安王殿下。端王殿下也在。」
醉仙樓，京城第一酒樓。
樓高三層，雕樑畫棟，飛檐斗拱，據說連宮裡的御廚都來這兒偷過師。尋常百姓想上樓坐一坐，得提前半月預訂；達官貴人想包場，也得看掌柜的給不給面子。
可今日，整座醉仙樓都被包了下來。
楚驍踏入樓中時，安王和端王已候在三樓的雅間。
說是雅間，其實是一整層。四面軒窗洞開，可俯瞰街景，亦可遠眺西山。正中央一張紫檀大圓桌，擺滿了珍饈美饌，熱氣騰騰，香氣四溢。靠窗的位置設了軟榻，榻上置小几，几上有茶有點心，顯然是給席間閒談預備的。
安王先迎了上來。
他今年二十多歲，生得溫潤如玉，一身天青色錦袍，腰間懸著一塊成色極好的羊脂玉佩。笑容恰到好處，既不過分熱情，也不顯冷淡。
「鎮南王，久仰久仰。」他拱手為禮，語氣真誠，「聖山一戰，天下震動。小王在京中聽說了，恨不能親臨一觀。今日得見尊顏，果然人中龍鳳。」
楚驍還禮，笑道：「安王殿下客氣。小王不過一介武夫，當不得這般誇獎。」
端王這時也走了過來。
他比安王年長兩歲，眉目更深邃些，氣度也更為沉凝。他打量了楚驍一眼，眼中閃過一絲不易察覺的讚賞，隨即笑道：
「鎮南王不必自謙。兀烈台成名十年，草原上下奉若神明。能正面擊敗他的人，若還是『一介武夫』，那我等豈不是連武夫都不如了？」
這話說得巧妙，既捧了楚驍，又自嘲了一番，讓人聽著舒服又不覺阿諛。
楚驍哈哈一笑，擺手道：「端王殿下這話，小王可不敢當。來，坐，坐。讓小王站著受夸，這酒可沒法喝。」
三人落座。
安王親自執壺，為楚驍斟酒。酒是二十年陳的竹葉青，色澤金黃透亮，香氣清冽。
「鎮南王，這一杯，敬你萬里赴京，辛苦了。」
楚驍端起杯，一飲而盡。咂了咂嘴，點頭道：「好酒。」
端王笑道：「王爺若喜歡，回頭讓人送幾壇去府上。」
「那敢情好。」楚驍也不客氣，「小王在楚州，喝的酒都是自家釀的，糙得很。進京一趟，怎麼也得帶點好東西回去。」
安王和端王對視一眼，眼中都浮起笑意。
這位楚州王，似乎比想像中好打交道。
酒過三巡，菜過五味，氣氛漸漸熱絡起來。安王忽然嘆了口氣，把話題引向別處。
「說起來，今日皇兄本該親自去迎王爺的。」他搖了搖頭，語氣裡帶著一絲無奈，安王湊過來，壓低聲音道：「王爺您是不知道，那東瀛使者，前幾日就到了。可皇兄偏偏晾了他三天，今兒個忽然要見。這裡頭有沒有什麼說道，咱們也猜不透。」
楚驍挑眉：「哦？東瀛使者來幹什麼的？」
端王擺了擺手，神色間帶著幾分不屑，又有幾分無奈：「還能幹什麼？說是通商，其實是來探虛實的。那彈丸小國，這幾年不知吃錯了什麼藥，折騰得凶得很。上至將軍，下至浪人，一個個跟打了雞血似的，張口閉口什麼『武士道精神』，說白了就是好戰。」
他頓了頓，端起酒杯抿了一口，語氣里多了幾分凝重：「去年在東海劫了咱們三艘商船，今年開春又在我大乾坤境內登陸，搶了好幾個城，不都他們不敢占領，只是搶劫財物。地方官上報的摺子，堆了政事堂一尺高。朝廷派兵去剿，他們就跑回海上；兵一撤，他們又冒出來。跟蒼蠅似的，趕不走，打不死，煩得很。」
安王接話道：「最可恨的是，他們還覺得自己特有理。說什麼『武士就該在刀尖上討生活』，搶你東西是給你面子，不搶你才是不把你當回事。你說這他娘的是什麼混帳邏輯？」
楚驍聽罷，心中怒火險些壓制不住，沉吟片刻：「所以皇帝見他們，是為了……」
「談判唄。」端王冷笑一聲，「說是談判，其實八成又是拿錢買平安。皇兄那人，你還不清楚？能不動刀兵就不動刀兵，能用錢解決的事絕不流血。可他也不想想，那群東瀛人是餵得飽的？今天給了錢，明天他們嘗到甜頭，來得更勤。」
安王嘆了口氣：「誰說不是呢？可皇兄不聽啊。咱們這些做弟弟的，說得多了，反倒顯得別有用心。」
他說著，看了楚驍一眼，語氣裡帶著幾分意味深長：
「要我說，這事就該讓鎮南王這樣的猛人去辦。楚州鐵騎踏平草原，還收拾不了幾個東瀛跳蚤？」
楚驍哈哈一笑，擺手道：「安王殿下抬舉了，大幹朝廷能人猛將無數，又不是只有我楚驍」
安王也笑了，不再多言。
三人又喝了幾杯，話題漸漸從皇帝身上移開，轉到各地的風土人情、奇聞軼事上。安王說起自己曾遊歷江南，對那邊的絲綢茶葉讚不絕口；端王則對北地風光頗感興趣，問起草原的種種。楚驍也一一答了，說起草原的風、聖山的雪，說起那些逐水草而居的牧民、那些與中原截然不同的習俗。
氣氛看起來融洽極了。
可蘇震站在楚驍身後，看得分明——
每當安王或端王試圖把話題往皇帝身上引，往「皇帝不重視你」上引，楚驍的笑容就會淡那麼一瞬。那一瞬極短，短到幾乎察覺不出，可蘇震看到了。
他忽然明白，王爺說的「讓他們覺得我有弱點」，是這個意思。
不是真的蠢，是真的聰明到願意讓別人覺得自己蠢。
樓外，日頭漸漸西斜，將醉仙樓的飛檐鍍上一層金紅。
樓內，觥籌交錯，賓主盡歡。
可那笑意底下，藏著什麼，只有各自心裡清楚。
宴席散時，已是黃昏。
安王和端王親自送楚驍下樓，又是一番客氣話。什麼「王爺日後有空，多來坐坐」，什麼「京中若有什麼需要，只管開口」，說得熱絡極了。
楚驍一一應了，翻身上馬，帶著蘇震和幾名親衛，往安遠侯府而去。
馬蹄踏在青石板上，發出清脆的聲響。
蘇震策馬跟在側後，沉默了許久，終於開口：
「王爺。」
「嗯？」
「安王和端王，今晚說的那些話……」
楚驍輕笑一聲：「怎麼？」
蘇震斟酌著道：「他們想拉攏王爺，還順帶踩了皇帝一腳。」
楚驍沒說話。
片刻，他忽然問：「蘇震，你覺得他們說的有沒有道理？」
蘇震一愣：「王爺指的是……」
「皇帝讓個侍郎來接我，卻親自見東瀛使者。」楚驍的語氣淡淡的，「是不是真不重視我？」
蘇震沉默了一瞬。
他想了想，道：「屬下以為，皇帝是故意的。」
「哦？」
「王爺威名太盛，又手握重兵。皇帝若親自出迎，那是給足了王爺面子，卻也等於向天下宣告——他忌憚楚州，需要親自討好王爺。」蘇震說得慢，卻條理清晰，「可他派個侍郎來，意思就不同了。他在告訴所有人，他是君，王爺是臣。臣子再厲害，也還是臣子。該有的禮數，他會給，但不會給過頭。」
楚驍轉過頭，看了他一眼。
那目光里有欣賞，也有笑意。
「蘇震啊，」他說，「你越來越像個謀士了。」
蘇震垂下眼帘，沒接話。
楚驍收回目光，望向遠處漸漸亮起的燈火。
「你說的沒錯，皇帝是故意的。安王和端王也是故意的。」他頓了頓，輕聲道，「他們都是聰明人，都有自己的算盤。本王要做的，就是讓他們都覺得，他們的算盤，打得響。」
蘇震若有所思。
馬蹄聲繼續響著，一下一下，敲碎了街巷的寂靜。
安遠侯府已在眼前。
大門洞開，燈火通明，僕役們列隊恭迎。
楚驍勒住馬，卻沒有立刻進門。
他回頭看了一眼來路，看了一眼醉仙樓的方向，又看了一眼皇宮的方向。
夜色里，那些巍峨的建築只剩下模糊的輪廓，像一頭頭蟄伏的巨獸，沉默地凝視著彼此。
他忽然笑了一聲，笑聲很輕，很快就消散在晚風裡。
「走吧。」他說。
翻身下馬，踏入府門。
八百親衛無聲地跟進，將這偌大的宅邸，變成了一座沉默的堡壘。
千里之外，楚州。
柳映雪站在窗前，望著天邊最後一抹晚霞漸漸沉入夜色。
手中的護身符已經繡完了最後一針。杏黃色的緞面，五毒紋樣，背面的字——平安順遂，早日歸家。
她把護身符貼在胸口，輕輕閉上眼。
「他今天應該到京城了吧。」她輕聲說。
身後，楚清的聲音響起：「應該是到了的」
柳映雪睜開眼，轉過身。
楚清靠在門框上，手裡捏著一張小小的紙條。她的臉上帶著笑，那笑容里有驕傲，也有幾分藏不住的牽掛。
她說著，走到桌邊，把剛繡好的護身符放進一個早就準備好的錦囊里。錦囊是大紅的，繡著並蒂蓮花的紋樣，是她出嫁時母親給的嫁妝之一。
「等他回來，給他戴上。」她輕聲說。
楚清看著她，忽然道：「映雪，你想他嗎？」
柳映雪的動作頓了頓。
她沒有回頭，聲音很輕，輕得像是說給自己聽：
「想。」
楚清沉默了一瞬，走上前，輕輕攬住她的肩膀。
「我也想。」
窗外，夜色漸深。
兩道人影映在窗紙上，依偎在一起，望著同一個方向。
那個方向，是北方。
是千里之外的帝都。
是她們此刻最牽掛的人所在的地方。