距離帝都還有四十里。
官道旁是一座尋常的驛亭，青瓦灰牆，幾株老槐。八百騎在暮色中緩緩停駐時，驚起檐角棲息的鴉群，撲稜稜飛入漸沉的暮色。
蘇震勒住馬，四顧片刻，低聲道：「王爺，此處名槐驛，是中州地界最後一處驛站。明日卯時三刻啟程，辰正前後可抵帝都永定門。」
楚驍翻身下馬，將韁繩隨手遞給迎上來的親衛。他活動了一下肩背，半月鞍馬，便是「逐風」這般神駒，也終究不如床榻安妥。
驛丞已小跑著迎出來，是個五十來歲的乾瘦老頭，遠遠便打躬作揖，膝蓋軟得險些磕在地上。楚州的隊伍過境，沿途驛站早得了邸報，雖說這位王爺此番進京只帶了八百護衛、收攏了儀仗旌旗，可八百鐵騎往驛亭前一站，那份沉甸甸的威壓，比什麼旗號都好使。
「王、王爺金駕親臨！小、小驛簡陋，竟能得王爺踏足，真是蓬蓽生輝，光耀門楣啊——」
楚驍示意他起身：「不必多禮，也不必鋪張。燒上幾鍋熱水，再備些乾草與馬料即可，其餘不用費心。」
他稍一停頓，語氣平和：「麾下弟兄都自帶了乾糧，今夜只借貴驛歇宿一晚，天亮便走。」
驛丞哪裡敢有半分怠慢，忙不迭磕頭應承，語氣卑微到了極致：「王爺客氣了！小人早前便已接到朝廷加急傳信，日夜不敢鬆懈，熱水、熱食、馬料、被褥，一切都早已備妥，只等王爺駕到！小人這就去親自安排，絕不敢叫王爺與諸位將士受半分委屈！」
說罷，他如蒙大赦，又恭恭敬敬叩了一頭，才弓著腰、一溜小跑去親自張羅，連大氣都不敢多喘一口。
蘇震跟著楚驍進了驛亭正堂。堂中陳設簡陋，一張方桌，幾條長凳，牆上一幅褪色的山水。親衛已搶先查驗過，桌椅門窗均無異樣，茶水也驗過無毒。
楚驍在桌邊坐下，取下腰間佩劍橫於膝上，抬眼看向蘇震。
「說吧。」
蘇震垂手立在一側。他仍不習慣「坐下說話」這種待遇，寧可站著，彷佛站著才能保持那份隨時隱入暗處的警覺。
「派出去的探子，昨日午後傳回消息。」他的聲音壓得很低，卻清晰，「半月前在淮州境內窺伺隊伍的那撥人，查清來路了。」
楚驍沒應聲，只是看著他，等他繼續。
「是誠王府的人。」蘇震道。
誠王。楚驍在記憶中搜出這個封號。
先帝第九子，生母是如今已失勢的賢妃，論齒序不上不下，論恩寵不冷不熱。與安王的深沉、端王的城府都不同，這位誠王爺在京中以「風雅」著稱——確切說，是好出風頭。今日品茗會，明日賽詩台，後日又在某名園舉辦賞花宴，帖子灑遍京中勛貴門第，恨不能把「本王最有品味」六個字刻在額頭上。
「他的人？」楚驍有些意外，「誠王與本王素無交集，遠日無冤近日無讎，他截殺我作甚？」
蘇震沒有立刻回答。這是情報，不是分析。他的職責是把信息原樣呈上，至於王爺要從中推衍出什麼，那是王爺的事。
片刻，他補充道：「探子跟蹤那領頭人，一路跟到京城東郊一處別業。別業的田契雖掛在旁人名下，但三年來的採買、護衛、車馬往來，都與誠王府有關。另外，那領頭人今日清晨進了誠王府的后角門，至午後才出。」
楚驍點了點頭。
截殺，未必是誠王本人的主意。也可能是他身邊人被其他勢力當槍使，也可能是誠王受人慫恿，或者就是想殺我，從而攪亂朝局，自己火中取栗。
「沒打草驚蛇吧？」
「沒有。只遠遠綴著，換了三撥人，都是生面孔。」蘇震頓了頓，「要……動他嗎？」
楚驍搖了搖頭，嘴角勾起一絲淡笑：「不必，殺一個王爺不是小事。」
他說完，起身走到窗前。驛亭外，八百親衛已井然有序地安頓下來。有人餵馬，有人支鍋燒水，有人輪流值夜，有人靠著樹合眼小憩。一路北行半月，這些楚州男兒依然保持著隨時能拔刀應戰的銳氣，沉默而警覺。
「明日就要進京了。」楚驍望著夜色中隱約可見的帝都輪廓，輕聲說。
蘇震站在他身後一步，沒有說話。
「你說，如今這京城各方勢力里，究竟誰最忌憚本王？」
楚驍忽然抬眸，語氣平淡，卻帶著一股洞悉人心的銳利。
蘇震略一沉吟，神色凝重地開口：「自然是陛下。王爺手握楚州重兵，雄踞一方，軍威赫赫，陛下心中不可能沒有忌憚。安王與端王雖有心拉攏王爺，可他們真正畏懼的，從來是皇權天威，而非您。至於誠王那般有勇無謀之輩，我覺得最是不用擔心。。」
楚驍微微頷首，又淡淡問道：「那陛下最怕的，又是什麼？」
蘇震驟然一怔。
這問題早已超出情報範疇，觸及的是帝王心術最深處的隱秘。他沉默片刻，斟酌著字句，緩緩答道：「怕……怕王爺不受朝廷掌控，怕楚州兵強馬壯、功高震主，日久恐成尾大不掉之勢。」
楚驍不置可否，轉過身來，眼底掠過一絲淺淡笑意。
「那你且想想，陛下是會對一個胸無大志、只知嬉樂的紈絝王爺處處提防，還是會對一個有野心、有城府、行事難測、又手握雄兵的王爺日夜戒備？」
蘇震猛地愣住。
他執掌情報十二載，閱盡朝堂詭譎、人心幽暗，層層算計無一不精，卻從未從這個角度思量過。
「自然是……後者。」他語速放緩，字字咀嚼，才慢慢品出其中深意。
楚驍輕笑一聲，轉身走回案邊，執起茶壺自斟一杯。茶水早已涼透，他卻渾不在意，淺淺抿了一口。
「所以你說，本王明日入城，該以何等面目示人？」
蘇震沉默良久。
他素來擅長察言觀色、探聽密報，卻極少為人籌謀決斷。可王爺既問，他便不能敷衍。
「王爺的意思是……要故作紈絝之態，暫掩鋒芒？」他試探著問道。
楚驍抬眸看他，目光沉靜：「你覺得，本王裝得像嗎？」
蘇震略一思索，輕輕搖頭：「太難。聖山一戰，王爺威名早已傳遍天下，草原之山兀烈台親口稱您『天下第一』，這話早已響徹各州府邸，深入人心。而且您之前醉酒所作詩詞，如今也是天下聞名。王爺若硬裝成不學無術、胸無點墨的紈絝，只怕三言兩語便會露餡。到那時，非但不能釋疑，反而會讓陛下覺得您有城府，更加忌憚。」
楚驍眼中笑意愈深，輕輕放下茶杯，身子向後一靠。燭火搖曳，將他挺拔的身影映得半明半暗，氣勢沉凝如岳。
「蘇震啊。」他緩緩開口，聲音低沉而清晰，「你說得沒錯，所以凡事——都要講究一個度。」
「度？」蘇震眉尖微蹙。
「不錯。」楚驍屈起手指，在桌面上輕輕敲擊，節奏沉穩，「草原聖山一戰，天下皆知，藏不住，也不必藏。必須讓他們清楚，楚州是真正的人物，是不可輕視的勁敵。可與此同時，也要讓他們覺得，我並非無懈可擊，身上有弱點，有性情，有可以被拿捏、被安撫的地方。」
蘇震心中一動：「王爺指的是……」
楚驍思索片刻，忽然低笑一聲：「譬如，貪財？或是……好色？」
蘇震一時語塞，竟不知該如何接話。
楚驍自顧繼續說道：「陛下不是一心想拉攏我嗎？他若送美人，本王便坦然收下，還要表現出幾分真心喜愛的模樣。再多向他打聽打聽，京中哪家酒樓最是奢華，哪家綢緞莊料子最名貴，哪家首飾鋪的玩意兒最精巧。讓他覺得，這位楚州來的王爺，久居邊地，沒見過京城繁華，此番入京，不過是來開開眼界、享樂一番。」
他頓了頓，語氣微沉，多了幾分算計：「但也不能太過。貪財太過，便顯得刻意做作；好色太過，柳映雪才貌雙絕、名動天下，本王又怎會看得上尋常脂粉？這分寸必須拿捏得當——既要讓他們知道，本王有橫掃天下的本事；也要讓他們相信，本王有煙火氣的軟肋，可拉攏，可親近，亦可掌控。」
蘇震靜靜聽著，眼中慢慢浮起一絲複雜的神色。
有驚訝，有恍然，還有一絲……他許久不曾有過的東西。
他忽然單膝點地，抱拳道：「王爺高明。屬下受教。」
楚驍被他的動作弄得一愣，隨即哈哈大笑，起身把他拉起來。
「你這是做什麼？本王問你意見，你倒跪下了。」
蘇震站起身，垂下眼帘，嘴角卻有一絲極淡的弧度。那弧度很淺，淺到若非仔細去看，幾乎察覺不到。
但他確實在笑。
「屬下只是覺得，」他低聲說，「跟著王爺，往後不會悶。」
楚驍一怔，旋即又笑起來，笑聲比方才更響亮，驚得檐角棲息的鴉群又撲稜稜飛了一陣。
蘇震應了聲「是」，退後一步，卻沒有立刻離開。
他站在燭影里，看著楚驍重新走到窗前，望著那片遙遙在望的帝都燈火。
月光從窗欞斜入，將那道挺拔的影子拉得很長，鋪在青磚地上，像一幅未乾的水墨。
蘇震忽然想起半月前，楚州城外，楚雄將「楚州槍」交到兒子手中時說的那句話——
「你是王了。」
如今他才真正明白，什麼叫王。
不是武功天下第一，不是手握二十萬雄兵。
是站在燭光里，能把每一步都算到人心底去。
「王爺。」他忽然開口。
楚驍回頭。
蘇震頓了頓，垂下眼帘：「明日入城，屬下……會站在王爺身側。」
這是他所能給出的、最大的承諾。
楚驍看了他片刻，沒有說「好」，也沒有說「知道了」。他只是輕輕點了點頭，嘴角那抹淡笑，比方才更深了些。
同一輪月亮，照在楚州王府的琉璃瓦上，凝成一層薄薄的霜。
柳映雪放下手中的繡繃，輕輕揉了揉眼睛。
她繡的是一枚護身符。杏黃色緞面，正面是五毒紋樣，背面密密繡著八個字——「平安順遂，早日歸家」。針腳細密勻整，已近尾聲，只差最後一根收線的結。
燭火跳了一跳，映在她低垂的眉目上，將那張本就清麗的臉龐籠了一層暖光。
「還在繡？」楚清的聲音從門口傳來，帶著幾分揶揄，「這都第幾個了？你是要把王爺從頭到腳都掛滿平安符才甘心？」
柳映雪抬頭，見楚玥端著個紅漆托盤進來，上頭擱著兩盞茶、一碟子桂花糕。
「郡主怎麼來了？」她起身要接。
「坐著坐著。」楚清把托盤往桌上一放，自己拖了張繡墩坐下，「睡不著，來找你說話。」
柳映雪沒再推辭，重又坐下，將繡繃擱在一旁。
楚清端起茶盞，沒喝，只是捧在手裡暖著。她今晚穿得隨意，只一件家常藕荷色褙子，頭髮松松挽了個纂兒，少了幾分白日裡郡主的威儀，倒顯出幾分尋常女兒的慵懶來。
「娘睡下了？」柳映雪問。
「睡下了。睡前還念叨，說不知驍兒今晚歇在哪兒，有沒有熱湯熱飯。」楚清嘆了口氣，「我跟她說，王爺帶著八百精兵，沿途驛站巴結還來不及，還能餓著他？娘就瞪我，說你不懂，外頭的飯再香，也不是家裡的味道。」
柳映雪低下頭，輕輕「嗯」了一聲。
她也懂。
楚州王府的飯，是什麼味道呢？是楚驍每次出征前，她親手給他盛的那碗湯。是他凱旋歸來，一家人在正堂圍坐用膳時，母親夾到他碗裡的那塊魚腹肉。是他偶爾得閒，溜去小廚房偷吃點心，被她逮個正著時，嘴角還沾著的糕屑。
是家的味道。
如今他北上千里，那些味道，隔著山山水水，怕是聞不著了。
「想他了？」楚清忽然問。
柳映雪沒抬頭，指尖輕輕摩挲著繡繃上那枚未收線的針。
「……嗯。」她的聲音很輕。
楚清沒再揶揄，只是把茶盞放下，托著腮看她。
「哎，你說他這會兒在幹嘛？」她問。
柳映雪想了想，輕聲道：「應當歇下了吧。蘇震前幾日傳信，說他們應該明日到京城，今晚會宿在驛站。」
「蘇震，蘇震。」楚清念著這個名字，「父王把蘇震都給他了，還怕他在京城吃虧？再說了，他自己就是天下第一，誰能把他怎麼著？」
她說著，語氣裡帶著三分驕傲，三分不屑，還有三分——分明也是牽掛，卻硬要裝作滿不在乎。
柳映雪沒接話。她垂下眼帘，將那枚護身符拿起來，對著燈細細端詳。杏黃緞面在燭光下泛起柔和的光澤，五毒紋樣雖小巧，卻繡得栩栩如生——這是楚州舊俗，遠行之人佩戴五毒符，可辟邪祟，保平安。
「你繡這個，他知道嗎？」楚清問。
柳映雪搖了搖頭：「不知道。等他回來，給他個驚喜。」
楚清看著她專注的神情，忽然有些發怔。
她想起很多年前，弟弟還是個半大孩子，在院子裡追蛐蛐，摔破了膝蓋，哭得驚天動地。她一邊替他上藥，一邊罵他沒出息。
那時她想，這傻小子，什麼時候才能長大。
後來他長大了，成了楚州最大的紈絝子弟，自己恨不得一天揍他八遍，再然後他長成了能在千軍萬馬中救父母於危難的英雄，長成了能在聖山腳下力挫草原武神、令兀烈台親口稱臣的楚州王。
可她這個做姐姐的，卻還是會在夜裡睡不著，想著他今晚宿在哪兒，有沒有熱湯熱飯。
大概在家人眼裡，他永遠都是那個追蛐蛐摔破膝蓋的傻小子。
「姐。」柳映雪忽然喚她。
楚清回過神：「嗯？」
柳映雪抬起頭，燭光在她眼裡跳成一小簇火焰：「你說，王爺此番進京，會不會……遇到危險？」
楚請沉默了一瞬。
她想說不會——那小子命大，當年二十萬敵軍都沒困住他，京城那些只會動嘴皮子的文官能奈他何？她想說放心，父王把蘇震都給他了，那是楚州最鋒利的暗刃，有他在，萬無一失。
可她張了張嘴，說出口的卻是：
「……我也不知道。」
柳映雪緩緩低下頭，將那枚溫熱的護身符緊緊貼在心口，指尖微微發顫。
他才剛走沒多久，她這顆心，便已經空了大半。
「我每日臨睡之前，都會替他許一個願。」她聲音輕軟，帶著一絲不易察覺的哽咽，「不求他權勢滔天，不求他威名更盛，只求他今日平平安安，明日平平安安，往後日日都平平安安。只盼他早日將京中諸事了結，平平安安地回來，回到我身邊來。」
風從窗縫裡輕輕吹過，攜著幾分微涼，她眼前一幕幕流轉，全是楚驍的模樣。
她想起他身披鎧甲、衝鋒陷陣時的英武決絕，長槍破陣，所向披靡，是鎮守楚州的蓋世英雄；想起他卸下戎裝、與她燈下閒坐時的溫柔眉眼，語氣溫軟，笑意清淺，是只屬於她的尋常夫君；想起大婚那日，他一身大紅喜服，望著她時眼底的鄭重與赤誠，將滿心的溫柔與一生的承諾，盡數捧到了她的面前；就連他年少時那不學無術的模樣，此刻憶起，也都鮮活如昨，深深烙在心底。
一念一思，皆是他。
一想一念，牽掛便添一分。
她輕輕按住胸口溫熱的護身符，眼底泛開淡淡的紅，指尖微微收緊，聲音里多了幾分堅定的溫柔：「他才剛走不久，我便已是滿心牽掛，日夜思念了。」
頓了頓，她抬眸望向窗外沉沉夜色，語氣沉靜而通透：「可我不想永遠做他纏縛身後的女子，我深知他心中的志向，懂他肩上扛著楚州萬千將士，守著南境的安穩，更懂他此番入京，步步皆是艱險。我自幼便跟著家中長輩研習經商之道，這些年承蒙老王爺多方照拂，我們柳家早已穩坐楚州第一大家族的位置，生意遍布各郡，根基深厚。」
「我早已與父母和兄長細細商議妥當，往後會傾盡心力，將柳家的生意再擴版圖、深耕細作。他要整肅軍備、擴充鐵騎也好，要穩固楚州、安撫百姓也罷，樁樁件件都離不開錢糧支撐。他在外披荊斬棘，扛著家國重擔，實在太累太累了。」
柳映雪的聲音輕卻有力，眼底滿是篤定與深情：「我不能時時伴他身側擋刀擋劍，便只能守好這後方，用心經營好這份家業，為他攢下最充足的底氣，實實在在替他分擔憂愁。讓他在外征戰籌謀時，不必為錢糧瑣事煩憂，能毫無後顧之憂地，去做他心中要做的事。」
楚清靜靜聽著，心中滿是動容，一言不發，只是緩緩伸出手，輕輕覆在她冰涼的手背上，將掌心的溫度，一點點傳給她。
兩個女子就這樣靜靜坐著，任燭火搖曳，任夜色漸深。
窗外，月亮慢慢移過中天，將楚州王府的飛檐籠上一層銀紗。
千里之外，驛亭中，楚驍枕劍而眠。
醒來時，枕邊微涼。
窗外天色將明。
卯時初刻，槐驛的晨鐘敲響。
楚驍推開房門時，八百親衛已列隊完畢，整裝待發。晨霧還未散盡，將他們的身影勾勒得影影綽綽，像八百尊沉默的玄鐵雕像。
蘇震牽過「逐風」，侍立一旁。他已換上簇新的玄色勁裝，腰間懸刀，不再是那件終日不換的灰斗篷。晨光落在他的側臉上，將那道常年隱在暗處的輪廓，第一次清晰地勾勒出來。
「王爺。」他低聲道，「辰正前後可抵永定門。禮部已遣人先行知會，屆時應有官員迎候。」
楚驍接過韁繩，翻身上馬。
他沒有回頭，只是微微揚起下巴，望向北方那片被晨霧籠罩的帝都輪廓。
「走吧。」他說。
八百騎如一條沉默的黑龍，緩緩啟動，向著帝都的方向，向著那片匯聚了期待、算計、親情與危機的巍峨城池。
永定門外，天色漸明。
有人正等著他。